Kem fut conduit auprès d’Edwin, et il devait avouer que plus il avalait les mètres qui le séparait de son Destin, plus il devenait nerveux. Mais il ne voulait pas laisser cela paraître. Il devait montrer qu’il avait changé, que sa mise à l’épreuve n’avait pas été vaine. Et elle ne l’avait pas été. Kem avait appris, sur les hommes, la vie, le but des gens. Il ne voulait plus ôter de vie juste pour le plaisir ou parce qu’on le lui ordonnait ; il voulait tuer pour protéger, parce qu’il fallait tuer. Les Raïs étaient en tête de ligne pour ça.

Le Frontalier le laissa devant une lourde porte, à laquelle il frappa trois fois avant de se retirer, en silence. Quand une voix retentie, Kem déglutit et poussa le battant, entrant dans le bureau du Maître d’Armes et refermant la porte doucement, avant de se planter au centre du tapis, droit, muet, patient.

Edwin le jaugea du regard, et très vite, Kem comprit qu’il était analysé. Il connaissait suffisamment Edwin pour savoir ça, et il l’acceptait. Parce qu’il comptait prendre Edwin comme mentor, faire en sorte d’être digne du pardon qu’il lui offrait, de la seconde chance qu’il lui tendait. Il ne le décevrait plus, ne se laisserait plus atteindre par des remarques ou des coups bas de la part d’autres Frontaliers. Il n’était plus un Mercenaire.

Il ne l’avait jamais réellement été.

- Alors ?

Un simple mot, qui signifiait tant. Alors quoi ? Pourquoi es-tu revenu ? As-tu réussi ? Ou au contraire viens-tu te lamenter et réclamer la sentence que tu mérites ?
Kem savait qu’il ne pouvait pas dire n’importe quoi à Edwin. L’honnêteté était de mise.

-Je suis revenu d’un long périple, d’une errance à travers l’Empire, avec des réponses à mes questions. Je suis revenu en tant qu’homme neuf, un homme qui veut se racheter, qui veut faire le bien, protéger les autres et être digne de ce qu’on lui offre.

Et bien… jamais il n’avait parlé ainsi ! Mais c’était aussi Laylan qui l’aidait. A chaque étape de son voyage, il avait pensé à elle. Au fond de lui, il n’avait qu’une hâte : la retrouver, lui dire qu’il l’aimait comme elle le lui avait dit dans sa cellule, et la rendre fière de lui.

-J’ai compris que la violence gratuite ne servait à rien. J’ai trouvé un but à ma vie : tuer pour protéger les innocents, combattre les Raïs pour maintenir la paix, mais jamais plus je ne tuerais par plaisir. Je ne suis plus un Mercenaire. Je ne l’ai jamais été, et je ferais tout ce que vous voudrez pour vous le prouver.

Qu’il le remette à l’épreuve. Qu’il lui impose d’autres corvées, de plus longs entraînements, des plus durs aussi. Qu’il le brise, dans le sens où il serait trop épuisé pour bouger, qu’il fasse hurler ses muscles. Kem était prêt.

Le silence s’éternisait entre les deux hommes, et Kem restait droit et fier. Il n’était plus l’homme qui avait rampé devant les Frontaliers pour une seconde chance. Il était devenu quelqu’un qui méritait d’être accepté, avec son passé et ses erreurs, aussi lourdes soient-elles.
Edwin croisa les bras sur son torse et inspira profondément avant de parler, enfin.

- Tuer ne peut-être un but, Kem.

L’interloqué baissa légèrement les yeux. Il s’était mal exprimé, et son cœur accéléra un peu son rythme. Si Edwin pensait encore qu’il n’était là que pour tuer et faire couler le sang, ça n’irait pas. Son esprit lui envoya tout de suite les pires images qui soient : Edwin le traînant dans une cellule, l’attachant comme au départ, le traitant comme un prisonnier. Laylan se détournerait de lui, le laisserait parce qu’il n’avait su se montrer digne de ce qu’elle lui avait offert. Et à nouveau il finirait seul et détesté de tous. Pourtant, il ne voulait qu’une chose : être utile et apprécié ! Ce n’était pas la lune !
Mais attendez… Edwin l’avait appelé par son prénom. Avant, c’était toujours « Al’Ran ». Et Edwin ne choisissait pas ses mots au hasard, ni ne faisait de lapsus. Il l’avait appelé ainsi délibérément. L’espoir revint, la confiance aussi. Edwin l’avait accepté.

- Toutefois, je ne doute pas de ton intention, et je suis ravi de l’apprendre. Protéger est plus que louable, et tu n’es pas sans savoir que ces murs ont été construits dans ce but.

Kem suivit son regard vers les montagnes qui se dessinaient au loin. Les Raïs continuaient leurs incessantes attaques, espérant toujours franchir l’obstacle des Frontaliers.

- Ta chambre t’attend si tu veux déposer tes affaires avant l’entraînement.

Sa chambre ? Sa cellule oui. Comme s’il avait droit à une chambre normale.

-A vos ordres mon Seigneur.

Il s’inclina même, et sortit dignement. Auparavant, jamais il n’aurait nommé Edwin « mon seigneur » et se serait encore moins incliné. Viladra lui avait dit de ne jamais plier les genoux devant quiconque, car lui seul est son propre maître. Mais aujourd’hui, il avait trouvé quelqu’un de plus fort qu’elle, de plus droit et d’honnête. Edwin était son nouveau mentor, même si le concerné l’ignorait. Kem ne comptait pas l’imiter, ni devenir un nouvel Edwin – chose impossible soi-dit en passant – mais il voulait prendre exemple sur lui, et apprendre à travers lui.

Dehors, aucun Frontalier ne se soucia de lui. Il sortit donc, et se dirigea vers les geôles, si familières pour lui. Il avait envie de voir Laylan, mais il avait beau scruter les terrains et les cours, il ne la distinguait pas. Elle lui manquait affreusement…

Entrant dans le couloir humide, il fut stoppé par un Frontalier qui le reconnut sans peine.

-Que veux-tu ?

-Regagner ma chambre, ainsi que le Seigneur Til’Illan me l’a ordonné.

-Ce sont les cellules ici.

-Je n’ai jamais eu d’autres chambres que cela.

L’autre haussa les épaules, et puisqu’il n’avait reçu aucun contrordre, il le guida et l’enferma dans la cellule à porte de bois, pour les « hauts prisonniers ». Seul, Kem s’assit sur le petit lit inconfortable et se prit la tête entre les mains pour souffler. Il avait été si nerveux en revenant et en affrontant le verdict d’Edwin ! Maintenant, son corps relâchait la pression des ressorts d’un coup sec. Il se pencha alors et ouvrit son sac pour en sortir d’autres vêtements, plus frais que ceux qu’il portait. Il devait les laver dès qu’il pourrait. Il se changea, et toqua à la porte qui s’ouvrit rapidement.

-Je dois aller à l’entraînement.

Et l’autre ouvrit, et le laissa s’en aller. Dehors, Kem chercha son groupe, et le rejoignit. On le regarda étrangement, le dévisagea même, mais il n’y prit pas garde. Edwin l’avait accepté et c’était tout ce qui comptait.

L’entraînement ne fut guère différent de ceux auxquels il avait participé avant son départ. Les Frontaliers n’y allaient pas de main morte avec lui, lui faisant des coups bas malgré tout, mais plus discrètement, pour ne pas attirer les foudres d’Edwin sur leur tête. A la fin, il était essoufflé et avait les muscles endoloris.

-Tu connais ton boulot. Lui dit le dernier Frontalier d’un ton dédaigneux en lui jetant son sabre d’entraînement à nettoyer.

Kem se redressa, inspira, et se mit à la tâche. Il ne s’énerverait plus pour ça comme avant. Il avait mûri, lui. Il astiqua chacune des armes et armures d’entraînement, nettoya le sable du terrain, le rendit aussi lisse que possible, puis alla à laver ses habits et les autres. Il avait faim et hâte de se coucher. Mais comment allait-il se sustenter ? Prendre le repas au milieu de tous les Frontaliers ne lui était sûrement pas permis.

Edwin l’avait certes accepté, mais il n’était pas encore officiellement Frontalier, et ne pouvait faire comme si c’était le cas. Il ne voulait pas franchir les limites. Il décida donc de demander au geôlier de lui apporter un petit repas s’il le voulait bien. Mais il n’oserait pas demander à voir Laylan, au risque de lui attirer à nouveau des ennuis…

Ayant finit de nettoyer et ranger armes et armures, Kem observa le réfectoire, d’où s’élevait les bruits de rire et de conversation. L’heure du repas avait été sonnée depuis un bon moment, mais il n’avait pas finit son travail. Maintenant, il se voyait très mal entrer nonchalamment et demander à manger. Donc il retourna vers sa cellule.

Seulement son ventre hurlait famine rapidement, et il alla toquer à la porte de sa cellule –celle d’isolement avec porte en bois et non des barreaux- jusqu’à ce que son geôlier l’ouvre.

-Que veux-tu ?

-A manger. Si c’est possible. Je… enfin j’ai raté l’heure du repas et…

-C’est bon, j’ai compris. Je vais voir ce que je peux faire.

Kem le remercia et retourna s’asseoir sur son lit. Il savait que les prisonniers n’avaient pas à demander ça, mais il ne l’était pas vraiment. Selon Edwin, il n’était pas vraiment un prisonnier, tout comme il n’était pas vraiment un Frontalier. Sa position à la Citadelle était ambiguë, voire précaire, et tous attendaient le moindre faux pas de sa part pour en profiter. Mais cette fois, il ne se laisserait plus avoir. Il maîtriserait ses accès de colère qui entraînaient la violence.

La porte s’ouvrit au bout d’un bon quart d’heure, mais ce ne fut pas son geôlier qui se trouvait dans son encadrement.
C’était Edwin.

- J’ai entendu dire que tu avais faim.

Kem rattrapa in extremis la pomme qu’il lui avait lancée avant de se lever et le suivre. Quand Edwin partait en laissant la porte ouverte, cela signifiait qu’il avait intérêt à suivre. Cela, Kem l’avait rapidement appris.

Dehors, le maître d’armes lui donna du pain et de la viande et Kem bafouilla un vague remerciement. Ce n’était pas à Edwin de le nourrir, il avait autre chose à faire tout de même. En fait, cela ne surprenait pas vraiment Kem qu’il soit encore debout et parfaitement en forme.

Alors qu’ils marchaient d’un pas vif à travers un dédale de couloirs, Edwin lui dit :

- C’est peu, mais difficile d’avoir plus à cette heure. Tâche de ne pas manquer les heures de repas.

Kem eut un air contrit que le Frontalier ne vit pas. Il avait parfaitement entendu la sonnerie pour le repas. Il n’avait juste pas eu les couilles d’affronter les Frontaliers réunis. Il savait parfaitement qu’on l’aurait dévisagé, qu’on aurait parlé sur lui. Et il ne voulait pas attirer d’autres ennuis à Edwin, s’il pouvait les éviter. Bien sur, en allant à la cantine, il aurait peut-être vu Laylan…

Ils se stoppèrent devant une chambre. Une vraie chambre. Kem ne comprenait pas. Il n’y avait pas de garde pour le surveiller, être sur qu’il ne tente aucune traîtrise.

- Lorsque j’ai employé le mot chambre toute à l’heure, ce n’était pas un trait d’humour mal placé.

Encore une fois, l’ex-Mercenaire se sentit rougir de honte et baissa les yeux. Edwin lui, tourna les talons pour s’apprêter à partir, lui lançant une dernière consigne :

- Si tu te lèves assez tôt demain, tu pourras te joindre à la course matinale.

-Je serais là. Merci mon Seigneur.

Il frissonna de dégoût. Non. Il ne devait plus. C’était son seigneur, il devait le traiter comme tel et lui montrer son respect. Le dégoût lié à sa période de Mercenaire était terminé. Il préférait cent fois plier les genoux devant Edwin plutôt que retourner chez Viladra. Il entra dans la chambre et referma la porte. C’était douillet ; un lit moelleux, une commode, une table avec une chaise, et une fenêtre qui donnait sur une cour d’entraînement. Vraiment, c’était beau. Il trouva une salle annexe avec cuve pour se laver, et Kem le fit sommairement, avant de se vautrer sur le matelas et s’endormir comme une souche.

Le lendemain, le soleil saluait à peine la Terre qu’il ouvrait les yeux, reposé et frais comme un gardon. Il mangea le restant de pain puis la pomme, se rafraîchit, et sortit. Dehors, de nombreux Frontaliers étaient déjà rassemblés, Edwin à leur tête. Prêts pour le sport matinal. Kem se plaça derrière, en retrait, pour ne pas gêner principalement. Déjà on le regardait du coin de l’œil. Il remarqua aussi que par rapport à bon nombre de ses nouveaux frères, Kem était petit. Tous le dépassaient d’au moins une tête ! Cela ne jouait pas en sa faveur…

Quand Edwin se lança, tous le suivirent, en petites foulées régulières. Ils sortirent de la Citadelle, et Edwin embrancha tout de suite vers les collines. Cela présageait un parcours ardu. Kem suivait, plongé dans sa bulle, se calquant sur sa respiration pour la préserver. C’était l’un des rares bénéfices de sa vie dans les rues puis chez les Mercenaires : il avait une bonne endurance.

Mais pas assez bonne.

Au bout d’une heure de course entre pentes et descentes, le rythme s’était accéléré, et le groupe s’était divisé. La plupart des Frontaliers étaient largement devant, avec Edwin, tandis qu’une petite poignée, dont Kem, traînaient.

-Allez !

Le Frontalier à sa gauche exhortait ses amis, et ils accélérèrent pour rattraper leurs frères. Kem se retrouva en dernière position, essoufflé. Jamais il n’avait courut si longtemps ! Crotte ! Puisant dans les dernières forces de ses jambes, il accéléra, ne voulant pas infliger cette honte à Edwin. Il était déterminé à prouver sa bonne foi et sa valeur. Ils étaient déjà loin devant. Bordel ! Un point sur le côté le coupa net dans son élan et il s’arrêta au sommet d’une énième colline, plié en deux, le souffle court. Quel bon à rien. Il n’avait pas une si bonne endurance que ça finalement. En même temps, avec Viladra, il avait dut être discret et subtil ; la course à pied n’avait jamais été leur priorité.

Peinant à retrouver sa respiration, il se redressa et essaya au moins de trotter pour combler la distance. On allait encore rire de lui…

Quand il parvint enfin au sommet de la butte, ce fut pour voir la moitié déjà en bas près de la rivière. Kem soupira et descendit avec prudence, rejoignant le groupe pour boire longuement. Edwin était aux côtés d’une Frontalière blonde, qu’il reconnut comme étant sa sœur. Au moins, il ne verrait pas à quel point Kem était épuisé !

S’étirant un peu pour ne rien perdre de la course et surtout pour se préparer au retour, Kem souffla profondément quand justement, Edwin se remit au trot pour rentrer. Déjà ?! Ah, certains restaient. A vrai dire, ils étaient proches de la Citadelle alors… Mais Kem préférait suivre.

- Tu ne t’en es pas si mal sorti pour un premier décrassage.

C’était le Frontalier qui avait motivé la queue de la troupe. Kem resta un moment stupéfait par le ton amical employé et surtout le fait qu’il vienne lui parler de lui-même.

-Merci, j’ai eu du mal, mais je compte bien y arriver.

-Avec le temps ton endurance va se forger. Moi aussi au tout début j’étais derrière et mort d’épuisement ensuite !

Kem lui sourit, et tous deux retournèrent à la Citadelle côte à côte. Une fois à l’intérieur, l’autre s’en alla à ses occupations, et Kem décida d’aller se rafraîchir un peu avant d’entamer corvées et autres entraînements. Il se rendit donc à la salle d’eau, et se lava sommairement, en sachant qu’il allait encore transpirer tout au long de la journée. Ensuite, il attrapa un pain au vol et mangea tout en marchant. Il se disait qu’il devait peut-être trouver Edwin, lui demander ce qu’il devait faire. Kem n’osait pas prendre d’initiative en sachant qu’il n’était pas encore très bien vu. Mais Edwin n’avait pas que ça à faire non plus, et c’était ce qui freinait Kem…

Ce que c’était compliqué ! En plus, il n’avait pas vu Laylan depuis son retour et elle lui manquait… il avait hâte de pouvoir la revoir ! Finalement, il se décida et marcha vers le bureau d’Edwin, où il avait les plus grandes chances de le trouver.

Et en effet, il y était ; on l’annonça, et Kem garda son sang-froid alors qu’il pénétrait dans le bureau du maître d’armes, qui semblait perplexe.

-Monseigneur… excusez-moi de venir ainsi. Seulement je me demandais si vous aviez des tâches à me confier, n’importe lesquelles. Je ne me sens pas le droit de faire comme chez moi, et je préfère recevoir vos ordres.

Il parlait avec honnêteté, osant à peine croiser le regard acier d’Edwin. Il paraissait idiot là, mais qu’importe. Il préférait recevoir les consignes. Au moins, on ne pourrait pas lui reprocher d’agir comme s’il était déjà accepté et Frontalier.

Spoiler:

Edwin mit un certain temps avant de répondre, ce qui accentua le malaise de Kem à l’idée de le déranger pour si peu.

- Tu n’es plus mon prisonnier.

Ce qui devait chagriner Edwin non ? Un Mercenaire entre ses murs, mais pas un prisonnier. Situation nouvelle pour tout le monde.

- Je suis ravi de voir que tu te comportes humblement. Toutefois je ne peux te tenir la main indéfiniment. Tu vis parmi les Frontaliers, arrange-toi pour partager leur quotidien. Si tu t’ennuies, sors prendre l’air, va t’entraîner, prends le temps de flâner dans la bibliothèque. Mais je te prie de ne pas venir me chercher dès que tu manques d’inspiration.

Tout en parlant, le Frontalier avait désigné son bureau, couvert de papiers et autres corvées qui attendaient Edwin. Kem déglutit, voulant d’un coup disparaître. Mais quel idiot de première ! Venir déranger le Seigneur des Marches du Nord… bon sang, Viladra avait raison, il n’était qu’un imbécile.

- Je ne t’ai pas oublié, j’ai juste d’autres affaires qui requièrent mon attention. Tu viens à peine de revenir parmi nous. Je te demanderai donc juste d’être patient. Et de continuer à t’entraîner, tu pourrais en avoir besoin incessamment sous peu.

Edwin recroisa les bras, mais ne bougea plus ni ne parla à nouveau. Kem analysait ses paroles, rouge de honte. Avoir besoin d’entraînement ? Un combat l’attendait ? Edwin allait-il à nouveau le tester en combat singulier ?
Kem s’inclina respectueusement et répondit :

-Je n’ai jamais insinué que j’étais plus important que vos tâches quotidiennes, mon Seigneur. Je connais ma place et loin de moi l’idée de vous importuner plus que je ne le fais déjà en étant à la Citadelle. Je ne vous dérangerais plus.

Il recula et sortit sans lui laisser le temps de répliquer. Dehors, il prit une grande bouffée d’air, se frappant le front du plat de la main. Idiot ! Bon… partager le quotidien des Frontaliers. Déjà, trouver des hommes qui l’acceptaient. Il n’en trouva guère et ne souhaitait pas qu’ils se sentent forcés. Aussi n’insista-t-il pas. Depuis le temps, il avait l’habitude d’être seul, et cela ne le gênait pas de retrouver la solitude, sa vieille amie. Il alla donc s’entraîner, comme Edwin le lui avait fortement suggéré pour une raison obscure à ses yeux pour l’heure.

Il y passa des heures entières, et ne s’arrêta que quand il ne vit plus grand chose et que ses muscles criaient grâce. Là, il partit se laver, se changer et manger, toujours seul.
Quelques jours s’écoulèrent alors, rythmés par un quotidien banal. Kem mangeait, s’occupait de ses corvées habituelles comme quand on le mettait à l’épreuve, puis s’échauffait et s’entraînait. Il courrait dans les plaines entourant la Citadelle, ou se battait aux mannequins, tirait à l’arc… il s’endurcissait encore plus. Un jeune Frontalier sympathisa avec lui au final, et ils s’entraînaient ensemble, farouchement. En fait, le Frontalier souhaitait voir quelques bottes que les Mercenaires utilisaient. Kem n’en avait plus l’habitude, parce que c’était des coups traîtres, vicieux, dignes de ce qu’il était avant, et il ne voulait plus les employer. Il avait changé de vie.

Il ne vit pas vraiment Laylan non plus, et c’était ce qui le chagrinait le plus. Il voulait lui dire qu’il avait changé, qu’il était prêt à devenir Frontalier… qu’elle pouvait être fière de lui ! Mais elle n’était jamais là alors il priait pour la voir bientôt, que rien ne lui soit arrivé en son absence. Il ne survivrait pas à la perte de la troisième femme qu’il aimait dans sa vie.

Mais il ne dérangea plus Edwin. Il le gardait comme modèle, oui, mais ne le dérangeait plus. Il ne faisait que s’entraîner, voulant se tailler un corps digne de ce nom. Il ne voulait plus avoir le corps un peu reptilien que Viladra lui avait sculpté, il voulait se faire des muscles, un gabarit digne des Frontaliers, qui eux alliaient la finesse et la force. Il était déterminé. Et il était prêt à tout.