Herlig chargea sa dernière caisse de hareng à bord du chariot et soupira. Une profonde ride barrait son front, trop de soucis lui disait sa femme, et il ne pouvait que hocher la tête. Les temps étaient difficiles.
La pêche était bonne, mais les problèmes arrivaient après, lors de la revente. En fait, il s’agissait d’exportation, la presque totalité de ses prises était fumée puis envoyée à destination d’Al-Jeit. Et avec tous ces bandits, les convois arrivaient rarement à destination. Ou ils arrivaient vides. Et Herlig n’était pas payé.
Mais cette fois-ci, avec les autres villageois de son village, ils avaient décidé de ne plus se laisser faire. Ils avaient rejoint une des expéditions officielles d’Al-Chen. Les chariots étaient plus légers et plus rapides, tout comme ces chevaux étaient plus fougueux.  Une escorte dépêchée par l’empereur lui-même escorterait le convoi. Les habituels thüls étaient bien moins nombreux qu’à l’accoutumée dans ces voyages, ils laissaient place à des hommes de la légion noire et quelques frontaliers. Il s’agissait du gros de la protection  et lorsqu’il les regardait, le pêcheur se sentait un peu rassuré. Juste un peu.
D’autres guerriers participeraient au voyage, mais ne seraient payés que si la cargaison arrivait à destination, les paysans et autres commerçants n’avaient plus l’argent nécessaire pour payer tous ces gens.
La situation était tendue et Herlig n’avait pas pu fermer l’œil de la nuit. Si son poisson n’arrivait pas à bon port, il mettrait un terme à la pêche et partirait avec sa famille rejoindre une ferme. Il aiderait aux champs et ne produirait plus que pour nourrir sa famille. Il était las de voir le fruit de son travail tomber entre les mains de bandits, il n’avait plus la force de se battre.
Même si ça ne lui était arrivé que deux fois au paravent, le père de famille savait que personne n’était plus à l’abri, et son instinct lui criait que ce voyage ne serait pas de tout repos.


Le maître caravanier Lil’Ranour sera l’épaule du pêcheur et lui assura une fois de plus que tout se passerait parfaitement bien, ce n’était pas son premier voyage. Combien même ils seraient attaqués sur le chemin, ils seraient de taille à riposter et suffisamment rapides pour pouvoir s’enfuir. Al-Jeit n’était pas si loin, en talonnant leurs montures ils pouvaient rapidement trouver refuge dans la superbe forteresse qu’est Al-Jeit.
Lil’Ranour vivait depuis toujours de voyages et était maître caravanier depuis une dizaine d’années. Il effectuait le travail d’intendant et supervisait la répartition des tâches. Il était assez efficace, il savait utiliser son cerveau pour optimiser les temps. Il se vantait d’être l’un des plus rapides et mieux organisés. Il avait appris à se battre sommairement, son frêle corps refusait de se muscler et avec une arme en main il devenait subitement maladroit. En cas d’affrontement, il réfléchissait. Il se sortait de cette mauvaise situation par son esprit, en usant de la ruse ou en échafaudant un plan tactique, ça avait toujours porté ses fruits : il était encore entier et vivant pour l’annoncer fièrement.

Lorsque le convoi fut totalement chargé, le soleil pointait à peine le bout de son nez. L’homme fit signe que la caravane était sur le point de partir. Trente hommes et femmes, pratiquement tous capables de se battre, même le cuisinier et son commis. Huit chariots. Et l’espoir de toute une ville.    

Un homme bâti comme un roc, à la mâchoire carrée et aux yeux enfoncés dans leurs orbites, aux bras aussi larges que des hommes, était au milieu du chemin. Imperturbable. Sans armes. Une simple armure de cuir rapiécée sur le dos.
A ses pieds gisait le cadavre désarticulé et sans vie de celui qui fut éclaireur. Aucun cheval n’était visible dans les environs.

Cet homme se faisait appeler appelait Mo et il n’était pas un thül. C’était un mercenaire. Payé par un inconnu mais riche, il allait démembrer cette caravane, son escorte et les potentiels voyageurs qui refuseraient de se plier à ses désirs. Dans un sourire, l’homme dévoila sa dentition imparfaite, les dents encore en place étaient cassées, de travers ou jaunies. Un homme effrayant, mais la caravane ne ralentit même pas en le découvrant devant elle. Elle ne chercha pas à éviter sa route ni à rebrousser chemin. Pas plus qu’elle ne se préparait à se battre.


La caravane était tombée dans une embuscade. Il fallait s’y attendre, mais le danger n’était pas dans l’embuscade. L’escorte se jeta dans la bataille avec force, un observateur extérieur les aurait peut-être même admirés, mais le danger se trouvait au sein même de la caravane. Un petit groupe d’assistant et de guerriers profitèrent de cette diversion pour filer avec les chariots et leur marchandise, n’hésitant pas à jeter les indésirables par-dessus bord après les avoir poignardés.
Les pillards qui constituaient la diversion changèrent ensuite de méthode de combat et s’attaquèrent uniquement aux montures de l’escorte afin d’empêcher toute poursuite. La bataille, si elle devait continuer, se ferait les deux pieds au sol, mais ils ne devraient pas s’éterniser car la Légion Noire ou pire encore, les Sentinelles, pourraient arriver d’un moment à l’autre. Leur mission était accomplie. Une partie de l’escorte avait été gravement touchée, l’autre se défendait encore bien, et surtout, ils avaient été dépossédés de leurs chariots


Mo fit un geste de la main et les chariots se stoppèrent. Descendirent les voleurs qui s’étaient infiltrés au sein du convoi, attendant la suite de leurs ordres. Une répartition des cargaisons se fit rapidement puis les chariots se séparèrent, pour brouiller les pistes ainsi que pour rejoindre les différents campements de bandits de la région. Le commanditaire de cette attaque ne désirait pas la nourriture. Si jamais des sphères graphes étaient découvertes, elles en deviendraient également sa propriété, mais plus que tout il désirait la mort du maître caravanier Lil’Ranour ainsi que la chevalière qu’il portait au doigt.
Ce fut chose faite.