Voilà environ dix mois que Splith et Stormer s’étaient rejoints. Malheureusement, leurs retrouvailles ne s’étaient pas passées comme ils les avaient escomptées… D’abord une inondation était survenue, ensuite un Dôme encerclant la cité d’Al-Chen les avait emprisonnés, puis des créatures inconnues avaient failli les noyer. Mais les deux amis avaient l’habitude d’être dressés face à l’adversité.

Ils avaient survécu.

Et leurs liens étaient sortis de cette épreuve plus resserrés que jamais.

Ce fut avec ces pensées que Stormer esquissa un sourire tout en posant ses yeux sur Splith. Ils chevauchaient côte à côte sur leurs nouveaux chevaux, Filant et Martin. Le marchombre avait jeté son dévolu sur le premier, un étalon d’un noir charbon déjà nommé. Quant à la guerrière, elle avait préféré acheter le deuxième qui, étant jeune, n’était pas encore baptisé. Stormer avait tout d’abord craint que Martin ne fût pas encore assez vigoureux pour endurer la charge de l’armure de la jeune femme, mais il s’avérait plus robuste qu’il ne l’avait cru. Son regard toujours errant sur le petit étalon, l’homme aux cheveux blancs observa qu’il se déplaçait sans trop de problèmes sur cette terre rocheuse recouverte de neige. Splith avait décidément l’œil pour jauger les capacités.

Ses prunelles glissant sur elle, le marchombre remarqua sa tension. Elle avait les mâchoires crispées et les jointures de ses doigts étaient blanchies tant elle serrait ses rênes. Le regard de Stormer se fit plus soucieux.

« Ça va allez ? lui souffla-t-il. Je sais bien qu’aller à la Citadelle ne te plaît pas… Tu préférerais peut-être m’attendre à l’extérieur ? »

Mais Splith déclina sa proposition. Elle irait avec lui. Après tout, elle s’était même acheté une cape pour l’occasion. Stormer espéra que la capuche ferait son effet et que personne ne la reconnût… Enfin, il n’était désormais plus temps de se poser des questions : ils arrivaient aux portes de la Citadelle. L’homme aux cheveux blancs vit son amie rabattre sa capuche, puis ils purent entrer dans le domaine des Frontaliers. Ils payèrent un écuyer pour s’occuper de leurs chevaux durant les quelques heures qu’allaient durer leur séjour, puis partirent dans les quartiers marchands.

Marcher ainsi dans ces rues pavées mais glacées rappela à Stormer ses origines. Son père, Laërte Hil’Acier, était un Frontalier descendant d’une lignée de forgerons. Mais le marchombre secoua la tête pour chasser ces pensées. Il ne voulait plus entendre parler de lui. Son véritable père était Altar Nuva, un aventurier et non un tueur d’enfants.

Il tourna la tête vers Splith, lui demandant afin de disperser son trouble :

« Alors, par où veux-tu commencer ? Les provisions ? »

« Alors, par où veux-tu commencer ? Les provisions ?

- Cela me parait être une bonne idée, approuva Splith. Il ne me semble pas qu’un forgeron ici ne vende d’armure Thülle ou de hache de guerre. Restons en donc au réapprovisionnement de nos sacs puis partons. »

Le jeune homme hocha la tête ; il comprenait que son amie ne fût pas à son aise dans une cité pleine de mauvais souvenirs. Néanmoins, il lui demanda si, par hasard, elle ne se souviendrait pas d’une place réunissant diverses échoppes. La jeune femme lui répondit par l’affirmative et le guida à travers de multiples petites ruelles vers ce qu’elle nomma « le marché ». Stormer fut surpris de voir à quel point montrer le chemin d’après ses souvenirs l’illuminait. Il la laissa donc le mener parmi les bâtisses, cédant de bonne volonté lorsqu’elle lui assura qu’elle lui présenterait une bonne épicerie. Néanmoins, arrivés sur les lieux, le marchombre ne vit rien ressemblant de près ou de loin à un commerce.

« Hum, ce n’est pas pour te vexer mais je pense que nous ne sommes plus dans une rue marchande… Es-tu certaine que ta mémoire ne te fasse pas défaut ? Après tout, tes souvenirs datent un peu…

- Ne t’inquiète pas, j’en connais d’autres ! rétorqua sa sœur de cœur, obstinée. Cet abruti est sûrement une exception… Dépêchons-nous, avant que les boutiques ferment ! »

L’homme aux cheveux blancs continua donc de suivre sa comparse dans sa quête d’une épicerie… qui dura un peu plus longtemps que prévu. Un tout petit peu. Après plus d’une quinzaine de tentatives, Stormer avait arrêté de compter et ne savait plus s’il devait se moquer gentiment de son amie ou la réconforter.

Lorsque les tons du ciel virèrent à l’orangé et que Splith s’effondra au sol, le jeune homme opta pour le réconfort. Il lui tendit donc sa main, lui déclarant :

« Allez, ce n’est pas grave. Retournons à la place du marché ; avec un peu de chance les échoppes ne seront pas encore fermées.

- Je suis vraiment désolée. Jamais je n’aurais pensé que la Citadelle aurait changé à ce point. C’est embarrassant, pour moi qui y ai passé mes treize premières années de ma vie. »

Mais son camarade vit bien que ce n’était pas qu’embarrassant pour elle. Il le vit à ses paupières baissées et à son sourire attristé. Il vit cela… et le petit garçon dépenaillé qui courait en leur direction, la tête baissée. Pour en avoir connu des dizaines à Al-Far, Stormer savait reconnaître l’attitude d’un voleur. Comme il le pressentait, le petit arriva vite, heurta Splith et lui déroba son portefeuille d’un geste habile – certainement répété de maintes fois. Le marchombre aurait pu simplement le lui reprendre, mais il savait que lorsqu’un enfant volait, c’était souvent parce qu’il en avait besoin pour survivre. Alors tandis que la main du petit se posa sur le bien de la guerrière, celle de Stormer saisit un objet de sa besace. Puis lorsque l’enfant repartit en courant, le marchombre remplaça le portefeuille qu’il avait sous le bras par une boîte de gâteaux secs.

Ainsi, pas besoin d’une fatigante course poursuite. Le jeune homme eut une moue appréciative, satisfait de son action. Déjà une esquisse de sourire sur la figure, il se tourna vers son amie pour lui rendre son bien. Mais elle n’était plus là.

Ayant remarqué la disparition de son argent, elle s’était élancée, toute vociférante à l’idée que son travail des derniers mois ne parte en fumée. L’homme aux cheveux blancs tenta de la rappeler, mais elle ne l’entendit pas, ayant déjà disparue dans une ruelle. Stormer plaqua sa main sur son front. Il n’allait visiblement pas pouvoir échapper à la course poursuite inutile.

Il s’élança donc, partant dans la ruelle où il avait vu disparaître son amie et le petit voleur. Malheureusement, elle avait plusieurs embouchures. Ne sachant pas laquelle prendre, le marchombre décida d’aller au plus simple : les toits. Il crocheta les prises faciles et arriva à son point de surélévation. Là, il put repérer Splith et se mit à courir sur les toits pour la rattraper. Mais lorsqu’il arriva à elle, il remarqua qu’elle s’était arrêtée. Devant la guerrière, un jeune Frontalier aux courts cheveux blonds avait attrapé le voleur et le tenait d’une main de fer, exigeant :

« Allez mon garçon, rends à cette demoiselle ce qui lui appartient. »

Il prit la boîte de gâteaux et la tendit à la guerrière. Leurs yeux se rencontrèrent. Le visage du Frontalier devint stupeur. Livide, il articula d’une voix aussi blanche que lui :

« Splith ? »

Perché sur les toits, le marchombre n’entendait pas la conversation entre Splith et le Frontalier. Il ne savait pas à quel point elle voulait s’éloigner d’ici. Il ne pouvait pas comprendre combien elle souhaitait qu’il ne se montrât pas. Qu’il se cachât. Qu’il lui offrît une excuse.
Stormer ne savait pas.

Ce fut alors tout naturellement qu’il se laissa doucement glisser auprès de son amie, ne cherchant pas à réfléchir pour une action si anodine. Mais à sa surprise, la jeune femme soupira, comme déçue du retour de son frère de cœur. Une lueur étonnée dans le regard, celui-ci n’eut néanmoins pas le temps de questionner sa comparse ; car déjà le Frontalier reprenait :

« J’insiste. Vous êtes réunis ; il n’y a alors aucune objection à ce que je vous guide, n’est-ce pas ? Et puis, pour m’excuser du quiproquo concernant votre identité, je vous paierai le repas à vous deux. »

Oh.

"Quiproquo", "identité". Bien que n’ayant pas tous les éléments, le marchombre comprit un peu mieux dans quels soucis Splith s’était empêtrée. Et il l’avait involontairement renfoncée. Se retenant de se pincer son arrête nasale de dépit, l’esprit de l’homme aux cheveux blancs ne fit qu’un tour pour tenter de trouver comment arranger la situation. Il se composa alors un air intrigué – sur son visage impassible cela revenait à hausser un sourcil – et utilisa le premier prénom féminin lui passant par la tête :

« Calixte ? C’est une de tes connaissances ? Tu me le présentes ?

- Non, pas vraiment, répondit le Frontalier. En réalité, j’ai confondu cette guerrière avec une personne que je n’ai pas vue depuis longtemps. Mais laissez-moi plutôt me présenter : je me nomme Sei Wil’Vahki, et j’habite dans la Citadelle.

- Je suis Stormer Nuva et voici Calixte Avalon, continua d’improviser le jeune homme, comprenant désormais qu’ils étaient tombés sur le frère de Splith. Nous sommes des voyageurs. Mais… notre temps est malheureusement chargé et nous ne pouvons pas nous permettre de flâner si longtemps. C’est donc avec regrets que nous devons prendre congé de vous, ainsi que nous dépêcher de trouver ce pourquoi nous sommes entrés dans la Citadelle. »

Loin de vouloir laisser les deux comparses tourner les talons, Sei rétorqua :

« Vous devez vous dépêcher ? Suivez-moi ! Je vous guiderai jusqu’à une bonne épicerie. »

Ne pouvant pas éviter cette étape s’ils tenaient à rester crédibles, ils suivirent Sei à travers les ruelles. La présence du Frontalier – plutôt envahissante – empêcha Stormer de communiquer comme il le voulait avec son amie, car le blondinet tenait à toujours être à distance d’écoute. Néanmoins, contrairement à sa sœur, il sut les guider très vite à une échoppe possédant tout ce dont ils requéraient.

Leurs achats faits, les deux complices s’apprêtaient à faire de regrettables adieux à Sei quand celui-ci leur déclara :

« Oh ! Je suis affreusement désolé ! Je n’avais pas vu qu’il était si tard ! A cette heure-là, les portes de la Citadelle sont fermées… Je crains que vous ne soyez obligés de passer la soirée et la nuit ici. Sur mon honneur de Frontalier, je vous promets de rattraper mon erreur en vous payant le repas de ce soir et en vous offrant la nuitée !

- Non, ce n’est rien. Nous allons nous débrouiller, tenta Stormer.

- Il a juré sur son honneur ! intervint le marchand, en train de fermer son épicerie. Vous ne pouvez pas refuser ! »

Un rapide coup d’œil à Splith remémora au marchombre l’une de ses anecdotes sur les Frontaliers. Il en déduisit que s’ils refusaient la proposition de Sei, cela ferait scandale, son honneur serait entaché et il pourrait réclamer un duel. Bref, un mauvais plan s’ils ne voulaient pas se faire remarquer. Sa sœur de cœur devait en être arrivée à la même conclusion car elle semblait acquiescer. Ce fut donc contre leur gré que les compagnons acceptèrent l’invitation.

Sei les mena à une auberge portant le doux nom de « La Goule en Goguette ». Voilà qui annonçait la couleur… Une fois entrés toutefois, l’établissement semblait très correct – si ce n’étaient quelques Frontaliers parlant pour le moins fort. Le frère de Splith les mena alors à une table au milieu de la salle, ce qui n’était pas pour plaire au marchombre dont la bouche se fendit en une discrète grimace de dépit.

Une fois attablés, quelques Frontaliers curieux vinrent aux nouvelles. Pressant Sei de les présenter, celui-ci annonça :

« Hank, Finn, Théodore, je vous présente Calixte et Stormer, deux voyageurs de passage.

- Calixte, c’est ça ? fit l’un des trois, songeur. Elle me fait penser à quelqu’un, mais je ne saurais dire qui. »

Mais le serveur arriva au bon moment pour éviter un moment gênant à l’intéressée. Demandant ce qu’ils désiraient, les convives commandèrent leur repas puis leurs boissons.

« Prenez de la bière frontalière ! les exhortèrent les trois compères.

- Non merci, je ne bois pas d’alcool, répondit l’homme aux cheveux blancs. Je me contenterai d’un verre d’eau. »

Les autres émirent des commentaires déçus, mais l’attention du marchombre n’était pas portée sur eux. Il avait un sentiment de vide. Quelque chose manquait. Et soudain il réalisa.

« Oh bon sang S… Calixte ! J’ai oublié ma besace tout-à-l’heure ! »

Il ne réfléchit pas plus. Il n’y avait pas à réfléchir. Sa besace contenait des biens inestimables ! Il ne pouvait pas la perdre. Jetant un regard désolé à son amie, il bafouilla :

« Je retourne rapidement au magasin. Je ne serai pas long ! Je suis désolé ! »

Puis il s’élança hors de la salle. Coupant par les hauteurs, il retrouva vite l'échoppe. Fermée. Scrutant à travers la vitre, il aperçut heureusement l’objet de ses tourments là où il se rappelait l’avoir posé. Avec un pincement au cœur, Stormer songea qu’il pourrait au moins récupérer sa besace le lendemain. Il retourna donc à l’auberge, ne s’étant absenté qu’une dizaine de minutes.

Ce qu’il ignorait, c’était que deux des Frontaliers s’étaient amusés à remplacer secrètement l’eau dans sa choppe par de la bière…