۞ ENVAÏ / LES ROIS DES VOLEURS ۞

Cela faisait une demi-heure que le Valinguite attendait dans le hall du quartier général des Astariotes. Contrairement aux Jors et aux autres guildes d'Envaï qui se réunissaient dans des bâtiments vétustes et abandonnés, souvent en ruines, les Astariotes avaient investi une ancienne et vaste maison de maître dont ils avaient fait le haut lieu de décision de leur groupe. Mais ce palace n'était que la partie immergée de l'iceberg, car un passage bien gardé donnait sur les égouts et catacombes de la cité-état qui traversaient le sous-sol d'Envaï de long en large et permettait aux Astariotes de surgir çà et là à travers la ville pour surprendre leurs rivaux, ou de disparaître rapidement en cas d'urgence. C'était là un bien grand avantage sur les guildes rivales, mais il aurait été simpliste de penser que les autres n'avaient pas elles-mêmes quelques secrets jalousement gardés qui pouvaient s'avérer décisifs en temps de conflit... En face de Karlson, deux hommes larges et lourdement armés gardaient une épaisse double-porte s'ouvrant sur les quartiers de Driss, l'actuel chef des Astariotes, et si ces hommes n'étaient vêtus que d'armures de cuir usagées et si leurs armes n'étaient que des épées à dents si élimées qu'elles étaient plus contondantes que tranchantes, il ne doutait pas que ces hommes fussent de véritables machines à tuer. Leur posture, leurs nombreuses cicatrices, leurs muscles noueux, leur regard perçant auquel rien n'échappait et leur façon de se tenir, prêts à réagir au quart de tour à la moindre sollicitation, au moindre soupçon, mettait en garde le Hrejo attentif. Ces brutes épaisses n'avaient pas seulement l'air de titans, c'en étaient de vrais.

Il n'avait cependant rien à craindre ni des titans, ni de Driss, ni des Astariotes en général. Les Hrejos avaient longtemps rechigner à se lier à des roturiers et à des bandits, son maître lui-même avait souvent servi les seigneurs d'Envaï qui brûlaient de se débarrasser de quelque chef de guilde trop ambitieux. Cependant, Karlson avait trouvé bien des avantages à mettre ses services à disposition de l'ancien chef des Astariotes, et à travailler ensuite auprès de Driss qui avait tenu à entretenir les relations de sa guildes avec les artistes de la mort. Tout d'abord, qu'ils soient des bandits ou pas, les chef de guildes payaient grassement pour les services rendus. Et comme Karlson mettait un point d'honneur à remplir parfaitement ses missions, les deux partis étaient gagnants. Ensuite, il n'éprouvait désormais aucune difficulté et ne trouvait aucun obstacle sur sa route lorsqu'il parcourait les différents quartiers et territoires des guildes d'Envaï. Et enfin, les Envinites n'étaient pas rancuniers et ne lui en tenaient pas rigueur s'il servait parfois des guildes rivales. L'honneur, chez les bandits, était une chose toute relative.

C'était donc tout intentionnellement qu'il avait autrefois approché le chef des Astariotes et que les deux hommes avaient conclu un marché, marché qui avait été renouvelé à sa mort par son prédécesseur, Driss. Les deux hommes s'étaient immédiatement entendus. A l'époque, Karlson n'avait qu'une vingtaine d'année, tout comme lui, et des liens d'amitié s'étaient tissés entre eux. Entre celui qui reprenait le lourd fardeau de son père et celui qui endossait le rôle du bras armé et vengeur.

Viladra lui ayant donné le feu vert pour remplir les missions de son choix, il avait décidé de ne pas servir cette fois les Mercenaires mais d'en revenir à ses anciens employeurs. Il avait donc demandé à un mentaï qui était déjà venu sur le continent de l'Est de l'envoyer à Hurindaï d'un pas sur le côté, avec son cheval noir de jais Shi, et de là il était reparti vers Envaï. Ce n'était qu'un mois plus tard qu'il devrait se rendre à nouveau à Hurindaï où l'attendrait le mentaï pour le ramener en Gwendalavir. Il était rapidement arrivé à Envaï, et sans encombres, par des chemins et sentiers que lui seul connaissait. Arrivé le matin même, il avait loué une chambre dans une auberge des beaux quartiers où il s'était lavé de la crasse de son voyage et d'où, à pieds, il avait rejoint le territoire des Astariotes qui l'avaient mené à leur quartier général après qu'il se soit présenté.

Assis sur un haut fauteuil capitonné, il attendait que Driss finisse sa paperasse, ce qui ne dura plus très longtemps. En effet, la double-porte s'ouvrit et un page, ou plutôt un jeune Astariote auquel on confiait les tâches les plus assommantes, l'invita à le suivre. Il le mena sans un mot à travers un large couloir aux murs tapissés et l'introduisit dans le bureau de son supérieur. Driss était un homme grand, le teint mat, aux cheveux châtains et aux yeux d'un bleu pervenche dont la douce couleur ne faisait que masquer un regard littéralement perforant auquel rien n'échappait, ni les mensonges, ni les sombres intentions.

Voïshinta ! Rit l'Astariote en lui donnant l'accolade. Mon ami !

Mon ami... celui qui fait couler le sang pour ne pas que tu te salisses les mains, mais soit... Karlson répondit à son accolade. Driss le détailla de la tête aux pieds.

Voilà bien longtemps que nous ne t'avons plus vu à Envaï.

La chute de Valingaï m'a causé des problèmes et j'ai dû m'effacer pendant quelques temps.

L'explication parut convaincre Driss qui acquiesça. Il fit le tour de son bureau, s'assit et invita son interlocuteur à faire de même.

Comment se passent les affaires à Envaï ? S'enquit le Valinguite par pure formalité.

Driss fit un geste vague de la main.

Nous avons eu des démêlés avec les Jors. Ces voleurs se croient tout permis et violent régulièrement nos frontières. Fort heureusement, ce ne sont que des parasites qui vivent de rapines tandis que nous Astariotes... nous évoluons à un tout autre niveau, comme tu peux le voir.

Le sourire carnassier de Driss en disait long. Il avait beau avoir l'apparence d'un jeune homme parfait et convenable, il n'en était pas moins à la tête d'une armée de bandits, de voleurs, de mercenaires et de coupe-gorges. Il n'était pas bon d'être son ennemi. Karlson lui-même avait quelques fois ramené des proies vivantes que les Astariotes avaient conduit dans leurs geôles et allègrement torturés jusqu'à ce qu'ils avouent quelque crime qu'ils n'avaient certainement même pas commis. Les affaires étaient les affaires et le Hrejo exécutait ses missions sans poser de question. La vie était courte pour ces bandits, alors qu'ils meurent maintenant ou plus tard, peu lui importait et sa conscience s'en portait très bien.

La discussion continua ainsi pendant près d'une demi heure, puis progressa vers des affaires plus importantes. Driss tira un parchemin de son bureau et le déroula. Il expliqua à Karlson qu'un membre du conseil des Jors avait mis sa tête à prix et lui envoyait des assassins. Les assassins en question n'étaient que de vulgaire mercenaires des routes, mais l'Astariote craignait que l'homme entre en contact avec un autre Hrejo et désirait régler ce problème au plus vite. Et l'arrivée du Valinguite tombait à pic, tant et si bien que Driss lui demanda à brûle-pourpoint de lui ramener la tête de ce Jors en échange d'une belle rémunération. Avant d'accepter, Karlson s'enquit des raisons de ce conflit, et Driss lui raconta qu'il avait accidentellement tué le fils de dix-sept ans de cet homme. « Comment aurais-je pu savoir que c'était son fils ?! Ce gamin s'est infiltré dans notre quartier général et s'est jeté sur moi, un couteau à la main ! » Driss était visiblement contrarié. Il se fichait bien de la mort d'un Jors, mais il avait une guilde à gérer et la vie lui était encore trop douce pour qu'il y renonce. Karlson accepta la mission et, ayant récupéré son sourire, Driss le convia à sa table pour fêter son retour et l'invita même à séjourner dans le quartier général des Astariotes. Mais le Valinguite refusa la dernière proposition. Il ne souhaitait pas qu'on voie en lui l'assassin attitré des Astariotes.

Aussi retourna-t-il a l'auberge après cette discussion, se changea, et repartit en ville. Depuis son départ du continent de l'Est, il n'avait pas encore su se familiariser avec les poisons alaviriens, ainsi profitait-il de son passage à Envaï pour remplir ses bagages de tout ce dont il aurait besoin pour la mission à venir et pour son retour sur le continent de l'Ouest.

Une fois le soir tombé, il s'en retourna au quartier général des Astariotes et rejoignit Driss et ses quatre proches conseillers qui dînaient dans une vaste salle aux minces meurtrières et aux murs de pierre nues couverts ci et là de larges tapisseries. Une longue table rectangulaire de bois rouge trônait au centre de la pièce, couverte de plus qu'assez de bouteilles de vins, de viande et de fruits pour six personnes. Karlson fut invité à s'asseoir à la droite de Driss qui lui présenta ses conseillers. Les quatre hommes, tous plus âgés que Driss, dans la force de l'âge, détaillèrent l'inconnu. Ils devaient avoir eu vent de l'amitié de leur chef avec un Hrejo, et c'était clairement une bonne chose pour la guilde. Les Astariotes parlaient de la politique envinite, de la progression ou régression des autres guildes, de leurs projets pour l'avenir, … Karlson ne prenait que partiellement part à la discussion mais écoutait avec attention ce que disait chaque homme présent. Il se doutait que, si Driss avait insisté pour qu'il soit présent ce soir, cela signifiait qu'il doutait de l'un de ses hommes et qu'il comptait sur la vigilance du Hrejo.

C'est alors que les discussions reprenaient de plus belle, les convives s'emportant allègrement, les insultes fusant alors qu'ils commençaient à deviser sur les conflits internes, que le page qui l'avait introduit auprès de Driss le matin même se glissa timidement par la grande porte et, pâle comme un linge, tira timidement la manche du chef des Astariotes. Driss, l'air plus étonné qu'agacé, se tourna vers le garçon qui lui souffla quelques mots à l'oreille. Driss fronça les sourcils, annonça qu'il prenait congé de ses invités et se leva, faisant signe à Karlson de le suivre. Le Hrejo se leva, précédant l'Envinite hors de la pièce.

Spoiler:

Quand Driss et Karlson pénétrèrent dans le hall, précédant le petit page, ils manquèrent de trébucher sur les corps des hommes de l'Envinite. D'un geste de la main, Driss fit signe au garçon de s'en aller, les laissant seuls avec les deux personnes qui avaient soudainement fait irruption dans la demeure des Astariotes. Il s'agissait d'un homme et d'une femme et leur air si particulier les désignait certainement comme des Alaviriens. Karlson en avait côtoyé assez souvent pour pouvoir observer leur façon d'être si différente de celle des Orientaux. L'homme, un peu en retrait de sa comparse, avait des cheveux brun foncé en bataille et observait la scène, promenant ses yeux bleu sombre sur les corps, puis revenant à sa partenaire avant de se poser sur Driss et Karlson. Ce dernier décelait dans le jeune homme un je-ne-sais-quoi qui lui inspirait la méfiance, comme une force cachée. Un dessinateur peut-être ? Mais le Valinguite ne pourrait en être certain qu'une fois qu'il se plongerait dans les spires... La jeune femme qu'il accompagnait était tout autre. Pas très grande, mais svelte et finement musclée, elle était vêtue de vêtements de cuir et de tissus qui épousaient parfaitement les courbes gracieuses de sa silhouette élancée. Sa peau était cuivrée et les doigts fermés sur la garde de son poignard étaient fuselés et dépourvus des cals solides qui paraient généralement les mains des guerriers. Les courtes mèches couleur feu qui avaient glissé sur son visage pendant la confrontation empêchaient de bien distinguer son regard. Malgré la sueur qui coulait sur sa gorge, elle releva fièrement la tête et décocha à Driss un sourire mutin avant de lancer :

Un de vos hommes nous a dérobé des documents d'une importance capitale. Pourrions-nous les récupérer, s'il vous plaît ?

Le ton aimable qu'elle avait employé tranchait avait son regard perçant, dissimulant une menace. Mais il en fallait plus pour impressionner Driss. Ce dernier vrilla son regard bleu cobalt sur la jeune femme et leva un sourcil, arborant un sourire amusé. Menace ou pas, il savait qu'il ne craignait rien. Non seulement était-il un bretteur hors pair, le chef des Astariotes qui régneraient bientôt sur Envaï, mais il était également flanqué d'un Hrejo, Karlson Voïshinta de surcroît, le disciple unique du très notoire Isyphyrus. Cependant, Karlson lui-même était loin de se faire se genre de réflexion. Il avait observé les corps, les deux intrus, puis avait posé la main sur la garde de son cimeterre à son côté, plus par habitude que par nécessité, passant son autre main dans ses mèches noir jais. Il n'était pas là pour se battre ni pour tuer. S'il le fallait, ou si Driss le lui demandait, il dégainerait sa lame, mais ce n'était pour l'instant pas le cas. Driss lui-même rechignant à se salir les mains, il appela ses hommes qui firent irruption par deux couloirs qui desservaient le vaste hall.

Attrapez-les et emmenez-les dans les cachots.

Les hommes, quatre colosses en cuirasse armés d'épées dentelées, se ruèrent sur leurs deux victimes. Mais ces dernières se tenaient prêtes. Alors qu'une épée tendait vers sa gorge, la jeune femme bougea au dernier moment, se glissa sous la lame d'un mouvement fluide et son poignard fit le reste, le premier homme tomba, lâchant son épée, pressant ses deux mains sur sa cuisse d'où s'échappaient déjà des flots de sang. Elle avait sectionné une artère.

Comme sa partenaire se relevait pour faire face à son deuxième adversaire, le jeune homme à ses côtés fit exactement ce à quoi s'attendait le Valinguite. Il plongea dans les spires et dessina une chaîne qui se dressa comme un serpent avant de s'enrouler autour des chevilles du colosse qui le menaçait. Karlson accueillit cet exploit avec un sourire. Il posa un main sur l'épaule de Driss qui se tourna aussi vers le jeune homme. Et ce fut au tour du Hrejo de s'immerger dans les spires. Il fila dans les possibles d'un trait vif et net, droit vers sa cible. Ses lèvres remuèrent et formèrent un mot unique qui rendrait le dessinateur aussi inoffensif qu'un chaton.

Sors.

Et il fut expulsé de l'Imagination. Les yeux ronds, le jeune homme se tint coi, confus mais conservant son flegme, alors même que le deuxième garde qui le menaçait bondissait sur lui, l'écrasant au sol d'un douloureux et surréaliste plaquage. Assommé, il resta là, inerte sur le sol, le visage rouge, les yeux clos et la bouche entrouverte. Driss éclata de rire et tapant amicalement l'épaule de Karlson.

Magnifique ! Magnifique ! S'exclamait-il. Allez, frère, occupe-toi de la petite, montre-moi encore comment tu te bats !

Hochant la tête, Karlson ferma brièvement les paupières sur ses yeux carmins. Quand il les rouvrit, une lueur froide et féroce brillait dans ses prunelles écarlates. Ses doigts glissèrent le long de la garde ouvragée de son cimeterre et ses doigts se refermèrent sur sa poignée. S'en suivit un long chuintement, comme il dégainait lentement la lame ornée de runes anciennes. Il s'avança, fit signe au garde qui ferraillait avec la demoiselle de s'écarter et de lui laisser sa place. La jeune femme observa la scène d'un mauvais œil et lança un regard de défi au Hrejo. Épuisée comme elle l'était par l'enchaînement des combats, elle ne serait pas difficile à vaincre. Son grand atout était son agilité. Ses esquives étaient audacieuses et pourtant parfaitement calculées et sa vivacité lui avait permis de prendre son premier adversaire par surprise. Cependant, ses atouts étaient maintenant ce qui allait la conduire à sa perte, car, en contrepartie, elle manquait d'endurance, contrairement à Karlson qui était un combattant équilibré et qui, malgré la longue route qu'il avait parcourue, était en cet instant frais et dispos, prêt à en découdre.

D'un pas souple, il s'approcha, tint sa lame d'une main, lui fit décrire une courbe basse, rasant le sol alors qu'il se mettait en position, puis la remonta d'un même mouvement circulaire, prit sa lame à deux mains et la tint près de son visage, pointée vers son adversaire. Cette gestuelle silencieuse avait soutiré un sourire satisfait à Driss pendant que la jeune femme en face de lui se mettait en garde.

La jeune femme s'élança, feinta de côté, effectua une acrobatie et se retrouva à côté du Valinguite qui, au lieu de reculer, avança vers elle jusqu'à ce qu'ils se heurtent, leurs visages à quelques centimètres l'un de l'autre, leurs yeux vrillés dans ceux de l'autre. Mordorés. Ses yeux étaient mordorés. Ce mouvement brutal surprit la jeune femme qui hoqueta lorsque le poing du Hrejo percuta son estomac. Elle fut projetée en arrière contre un mur et, avant qu'elle ne puisse réagir, la pointe du cimeterre s'enfonça dans son épaule avant de s'en retirer d'un même mouvement fluide. Sous le choc, elle ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n'en sortit. Elle porta la main à son épaule et, glissant contre le mur sur lequel elle laissa une traînée rouge, se retrouva sur le sol. De l'autre côté de la pièce, Driss applaudissait.

Karlson essuya sa lame et la rengaina.

Je n'ai pas touché d'organe vital. Ne laisse pas la plaie s'infecter et tu pourras à nouveau te battre dans peu de temps.

Il avait dit ça sur un ton neutre avant de lui tourner le dos, laissant les gardes les ramasser, elle et son compagnon, pour les mener aux cachots.

Les hommes de Driss emportèrent les deux Alaviriens vers les sous-sols et débarrassèrent les corps des hommes tués au cours de la confrontation. Les autres furent emmenés chez le guérisseur. Driss observait le carnage avec un sourire goguenard. Eh bien, eh bien, quelle action ce soir ! Prions pour que demain soit aussi excitant. Il se frotta les mains et lança un regard froid sur les cadavres, puis se tourna vers Karlson. Ses yeux bleu cobalt étincelèrent. D'un geste parfaitement calculé, il lissa ses mèches brunes soyeuses en arrière, huma l'air comme un animal et roula les épaules. Le combat l'avait mis en appétit. Cela devait faire longtemps qu'il n'avait pas pu combattre lui-même. Son statut de chef des Astariotes et le protocole qui accompagnait sa fonction l'en empêchaient. Et pourtant, Driss restait un bretteur hors pair. Lame en main, peu de guerriers étaient capables de rivaliser face à sa virtuosité et sa témérité. Un style flamboyant, avec le gros défaut qui l'accompagnait, un ego surdimensionné. Karlson avait de nombreuses fois été son partenaire d'entraînement, et il pouvait reconnaître la valeur de son adversaire ainsi que ses failles.

Le chef des Astariote le prit par l'épaule et le félicita. Il n'était jamais parvenu à vaincre le Valinguite en combat singulier et le style de l'assassin, si particulier aux Hrejos, l'avait toujours impressionné. Peu de personnes se battaient et maîtrisaient le don avec autant d'habileté. Rares étaient les gens capables de compter l'un d'eux parmi leurs amis et Driss avait toujours su tirer profit de ses amitiés. Karlson ne faisait pas exception à la règle, mais son statut de rareté faisait de lui un privilégié.

Dès que ses hommes eurent déblayé le hall, Driss invita le Valinguite à boire un verre. Il avait de nombreux projets pour sa guilde et il aurait besoin des talents de l'assassin pour les mettre en œuvre. Ils discutèrent jusque tard dans la nuit et, aux premières lueur de l'aube, l'Astariote prit congé pour se coucher, laissant au Hrejo le loisir de rester dans son quartier général. Celui-ci, peu sensible à la fatigue, se dirigea vers les archives des Astariotes. Il s'installa dans leur bibliothèque avec, sur son bureau, des papiers et recueils datant d'au moins un siècle, et une bouteille de vin rouge de la cave privée de Driss. Les parchemins étaient écrits dans la langue ancienne du continent de l'est, mais la déchiffrer ne posait aucun problème à Karlson qui y trouvait, sinon des révélations, des indices qui venaient attiser sa curiosité. Son amitié avec le chef des Astariote était un privilège dont il jouissait allègrement en disposant librement de tous les secrets des guildes d'Envaï, secrets que le gouvernement de la ville ainsi que sa milice donneraient cher pour avoir sous la main...

Les heures passaient, les premiers rayons du soleil se glissaient dans les jalousies des minces fenêtres, illuminant les particules de poussière gravitant entre les rayonnages de la bibliothèque. Un jour nouveau naissait. Chaque jour amenait son lot d'événements, et son instinct lui disait qu'il serait bien tiré hors de son étude. Les pieds sur le bureau, un main passée sur la nuque, l'assassin soupira. Des bruits de pas retentirent dans le couloir, des coups fermes sur la porte qui s'ouvrit vivement, laissant paraître un envinite trapu serrant une hache dans son poing.

Monseigneur Voïshinta ! Les prisonniers du pays de l'Ouest se sont échappés. L'homme a disparu, la femme est toujours dans le quartier général et tente une percée pour s'échapper.

Karlson passa une main dans ses mèches noir jais, bu une dernière gorgée de vin rouge sans et se leva, laissant-là les archives des Astariotes. D'un geste de la main, il congédia le garde, saisit son cimeterre posé sur la table et l'attacha à sa ceinture, puis enfila le haut de son armure de cuir noir ajustée de métal. Sans un regard pour la vaste bibliothèque de Driss, passant silencieusement dans le couloir et se dirigeant vers la source du tumulte. Il ne doutait pas que la jeune femme qu'ils avaient capturée donnait gracieusement le change aux envinites. Si elle était encore en vie quand il la retrouverait, peut-être pourrait-il s'amuser un peu... Cela faisait longtemps qu'il n'avait plus disputé de duel digne de ce nom.

Il retrouva facilement sa trace et l'attendit, juste devant la porte de sortie. Quand elle élimina les derniers gardes qui faisaient barrage entre elle et la liberté, il se posta devant la jeune femme qui, après une seconde de surprise, dégaina sa courte épée et se jeta à corps perdu sur le Hrejo. Ce dernier dégaina son cimeterre. La jeune femme était rapide, vive, se déplaçait et frappait telle un feu follet, ses cheveux bruns virevoltant autour de son visage comme un oriflamme. Si elle n'égalait pas l'assassin au combat, elle ne manquait pas d'ardeur ni de détermination. Dans ses yeux marrons aux reflets mordorés, il lisait tout son désir de liberté et tout son désespoir, le désespoir de faire face à un adversaire tel que lui alors qu'elle était épuisée et blessée, et de voir la sortie si proche... Et pourtant, elle trouvait encore la verve de le défier. Elle virevolta et attaqua, sa courte lame transperça ses vêtements et traça une longue ligne sanglante dans son dos. Le Valinguite ne grimaça même pas et continua le combat sans sembler être affecté par la douleur. Il répliqua, elle esquiva, recula et fixa son adversaire.

Je n'ai pas peur de toi, lâcha-t-elle avec un sourire.

Les pupilles de Karlson s'étrécirent, jusqu'à disparaître dans le rouge carminé de ses iris. Sa voix profonde résonna étrangement dans le hall du quartier général des Astariotes.

Dans ce cas, je ne retiendrai pas mes coups.

Et il passa à l'attaque. Ses coups se firent plus rapides et plus forts. A chaque entrechoquement des lames, il sentait le bras de son adversaire frémir sous la pression. Il lança une attaque frontale et, alors que la jeune femme ripostait, il feinta, mais ni à gauche, ni à droite. Il avait bondit et, pivotant dans l'air, son cimeterre à bout de bras, fondit sur sa cible. L'Alavirienne leva sa lame au dernier moment. Cependant, le coup était trop puissant. Elle chuta, tomba à plat sur le dos. D'un coup de pied, l'assassin la débarrassa de son arme qui atterrit dans un coin de la pièce. De sa main gauche, libre de toute arme, Karlson l'empoigna par le col, la souleva d'un main et la frappa contre le mur. Le choc coupa le souffle de la jeune femme et, alors que son regard farouche croisait les yeux rouge du Valinguite, ce dernier déplaça sa main, laissant ses doigts se refermer sur la gorge de la jeune femme. Il pouvait sentir le sang pulser dans ses artères, son cœur battre la chamade et la douceur de sa peau moite à cause de l'effort. Leurs corps n'étaient séparés que de quelques centimètres et les sens aiguisés du Hrejo ressentaient la colère de l'Alavirienne comme si c'était la sienne. Enivré par leur duel, ses sensations exacerbées le submergeaient. Le sang qui coulait le long de son dos depuis sa blessure, les battements maîtrisés de son cœur, le métal froid de sa lame et l'air comme chargé d'hémoglobine.

Leurs visages étaient tout proches. Dans les yeux de la jeunes femme brûlaient la colère, la douleur et le désir de liberté. Ce dernier était si fort qu'il attirait l'assassin tel un aimant. Sa façon de s'accrocher à la vie et de ne pas plier l'échine, même face à un combattant supérieur, était admirable. Courage ou folie ? Un sourire sardonique s'étira sur le visage du Valinguite alors qu'une lueur sanguine s'allumait dans son regard. Un grondement rauque, de haine ou d'exultation, monta de sa gorge alors qu'il appliquait son front pâle sur celui, tiède, de l'Alavirienne. Leurs souffles se mélangeaient dans le mince espace qui les séparait, mince espace qui disparut comme il caressait ses lèvres roses des siennes, et appliquait sa bouche contre la sienne, goûtant à son magnétisme animal. La jeune femme gémit, tenta de lui échapper, mais il resserra un peu plus son emprise sur sa gorge, réduisant encore le mince filet d'air qui parvenait encore à ses poumons, approfondissant leur baiser forcé, savourant toute l'amertume et la colère qu'il faisait grandir en elle.

Puis il s'écarta et, alors qu'il laissait son adversaire reprendre son souffle, celle-ci se démena et, d'un puissant coup de pied en pleine poitrine, repoussa l'assassin qui la regarda prendre ses jambes à son cou, pousser la porte de l'épaule et s'enfuir. Un sourire en coin se dessina sur le visage du Hrejo alors qu'il essuyait distraitement sa lame sur sa cuisse. Fuis, fuis, mais tu es seule à Envaï. Ton compagnon s'est enfui et les seules preuves de ton appartenance au peuple de l'Ouest qui te garantiraient la protection du gouvernement d'Envaï sont en la possession des Astariotes. Tu es seule, et je suis à tes trousses.

Et l'assassin se mit en chasse.

La jeune femme s'engouffra dans la rue, se ruant à l'extérieur par la porte grande ouverte. Filant à toute allure, elle disparut rapidement de la vue de l'assassin. Malgré la fatigue de ses combats et de son emprisonnement, elle avait encore la force de courir à toutes jambes dans les rues d'Envaï. Voilà qui lui promettait une chasse plus attrayante qu'il n'aurait pu le croire au premier regard posé sur l'Alavirienne. Karlson se mit en marche. Pour s'enfuir, elle devait certainement avoir l'espoir de se fondre dans la foule des grandes artères de la métropole, mais en cette heure matinale, et en cette saison, la plupart des habitants étaient sortis des remparts de la ville et travaillaient aux champs, aussi fut-il facile de suivre sa trace à travers la ville. L'Alavirienne avait le pied léger et se faufilait habillement dans les venelles sombres et étroites, au risque d'y faire de mauvaises rencontres. Mais les gens se retournaient sur son passage, murmuraient. Il était clair que ce n'était pas une Envinite, les étrangers étaient rares à Envaï et les quelques voyageurs qui s'aventuraient ici étaient généralement chevronnés et... évitaient de courir à toute allure dans les rues, avec des vêtements déchirés, couverts de sang et de saletés.

De ses yeux rouges, il suivit sa silhouette de liane qui se glissait de rue en rue, bondissante et infatigable. Le Valinguite la suivait d'un pas long mais tranquille, le fourreau de sa lame battant calmement contre sa cuisse, ses bottes frappant le pavé à un rythme régulier.

Brusquement, elle se dirigea vers une auberge et se campa face à l'aubergiste, un escogriffe éméché, dont la tunique trop courte laissait entrevoir un ventre proéminent de femme enceinte couvert d'une toison grise et hirsute. Ils échangèrent quelques mots jusqu'à ce que, sans prévenir, le poing de la jeune femme n'entre en contact avec sa joue mal rasée et couverte de sueur. L'homme s'effondra, tomba mollement au sol comme un sac, dégringolant les marches du perron, sa lourde carcasse arrêtant sa chute aux pieds de l'assassin. L'Alavirienne le vit et leurs regards se croisèrent brièvement, échange fugace. Elle écarquilla les yeux, fit volte-face et entra dans l'auberge où il la suivit à quelques mètres de distance. La scène qui suivit fut des plus amusantes pour le Hrejo qui n'avait jamais encore fait face à une cible d'une façon aussi délectable.

Dans l'auberge, sur ses talons, il resta juste derrière elle alors que, visiblement tendue, l'Alavirienne s'adressait à l'aubergiste dont le sourire avenant s'effaça dès que ses yeux se posèrent sur l'assassin. Il pouvait voir les cheveux sur la nuque de la jeune femme devant lui se dresser sur sa peau jusqu'à ce que, sans oser un regard derrière elle, elle pénétra dans la salle principale et se dirigea droit vers une table libre. Sans un mot, il lui emboîta le pas. Elle prit place, et lui en face d'elle.

Nerveuse, elle évitait de croiser son regard et fut distraite un instant par la tenancière qui venait prendre sa commande, à laquelle elle demanda un verre d'eau. La femme se tourna ensuite vers lui, mais voyant qu'il ne répondait pas, se détourna. L'Alavirienne, portant encore du sang séché sur le visage, se décida enfin à l'affronter en face. De minces balises violettes couvaient sous ses yeux et l'épuisement marquait ses traits. Cependant, ses iris chatoyantes avaient conservé tout leur éclat, malgré les combats, la fatigue, les coups et la captivité. Et c'est en la fixant ainsi qu'il comprit qu'elle n'abandonnerait jamais, qu'elle était de ceux qui n'avaient besoin que de la force du mot liberté pour avancer. Si Driss l'avait gardée dans ses geôles, elle aurait certainement péri. Comme ces petits oiseaux sauvages, vifs et colorés, que les enfants piégeaient et mettaient en cage pour les écouter chanter et les voir voleter avec angoisse et se heurter toujours aux barreaux. Tristes petites créatures.

La jeune femme semblait trouver du réconfort dans la présence d'autres êtres humains non-hostiles à son égard. Mais ce faible enthousiasme s'effaça vite de son visage quand elle en revint au Hrejo qui attendait sans dire un mot. Elle déglutit, reprit contenance avant d'articuler :

Quel est ton nom ?

Levant un sourcil agacé, il détourna nonchalamment la tête et balaya la pièce du regard. Décidément, s'il y avait une chose que les Alaviriens avaient à revendre, c'était bien du culot. Quelle proie serait assez folle pour tutoyer son chasseur ? Sans même la regarder, il répondit d'un ton tranchant :

Une personne civilisée commence par se présenter avant de demander l'identité d'une autre.

Il fit claquer ses doigts pour interpeller l'aubergiste qui s'approcha d'un air courroucé. Mais sa mauvaise humeur se mua rapidement en prudence quand elle vit à quel genre de client elle avait affaire. Au vu de la méfiance qu'elle exprimait, cette femme avait certainement déjà vu d'autres assassins hrejos. Tant mieux, il exécrait les déchets dans son genre qui osaient lui manquer de respect. Lui lançant une pièce d'or qu'elle attrapa au vol, il lui commanda une liqueur et, sans se faire prier, l'aubergiste s'écarta de la table.

Sur buste, il sentait les deux ceintures serties de poignards attachées sous sa tunique. Son cimeterre, il n'aurait même pas besoin de le dégainer. Le moindre mouvement suspect et la Faëlle était morte. Toujours sans regarder son interlocutrice, il prononça distinctement les mots suivants :

Mon nom est Karlson Voïshinta. Je suis un Hrejo. En mots plus simples, un assassin. Mais tu ferais une grossière erreur en me confondant avec les Mercenaires du Chaos de ton pays.

Une personne civilisée n'assassine personne. Pour moi, assassins et Mercenaires du Chaos vont dans le même sac. Et certainement pas dans celui des personnes civilisées. Ses traits fatigués s'étirèrent une dernière fois pour lui décocher un sourire espiègle. Je m'appelle Süraby Ilseirenn. La jeune femme, malgré son air de défi, était pâle et prête à s'écrouler de fatigue. Karlson éclata de rire à ces mots, un rire à la fois haut comme celui d'un noble et libéré comme celui d'un vagabond. Plusieurs personnes dans la salle tournèrent vers lui des yeux inquiets. Ils n'avaient pas raté la nuance lugubre de ce rire, cette même nuance qui avait échappé à celle qui vacillait entre éveil et inconscience. Les yeux hagards, les lèvres sèches, Süraby Ilseirenn avait atteint ses limites. La jeune femme n'en avait plus pour longtemps, elle avait lancé ses dernières forces dans ses insultes, et le rire de l'assassin résonnait encore dans l'auberge que déjà elle tombait de tout son long sur la table, son visage heurtant le bois graisseux et renversant son verre d'eau. Le Valinguite la regarda tomber sans ciller. Sa main, à l'intérieur de son pourpoint sombre, caressait distraitement la garde d'un poignard à la garde finement ciselée en tête de fauve, un poignard offert par le père de Driss lui-même comme récompense.

Autour d'eux, les Envinites fixaient toujours leur table. Un murmure s'élevait dans la vaste pièce de l'auberge. Pourtant, personne n'osait porter secours à la Faëlle. Karlson balaya la pièce de son regard rouge et les spectateurs détournèrent les yeux. Voilà qui était mieux. Au moins ceux-là étaient-ils capables de s'écraser quand ils reconnaissaient une force supérieure. Leurs vies à tous étaient en sursis, entre les mains du Valinguite. Si l'envie lui en prenait, il pouvait très bien se lever, égorger l'Alavirienne, puis s'occuper de chacun d'eux particulièrement. S'il n'était pas recherché par les anciennes grandes familles de Valingaï, il n'aurait pas hésité à étancher sa soif dans un bain de sang. Malheureusement, ses ennemis auraient vent de cette affaire, reconnaîtraient sa façon de faire au vu des mutilations des cadavres, et ne tarderaient pas à envoyer leurs sbires. Driss lui-même, aussi puissant fut-il à Envaï, ne pourrait le cacher aux yeux des espions et des assassins.

Les doigts du Valinguite cessèrent de caresser les dessins de tigre sur la garde de son poignard et se refermèrent sur la poignée couverte d'un fin tressage de cuir. Le chuintement du métal frottant contre un fourreau provoqua une vague de frisson dans l'auberge. La lame argentée capta la lumière des torches en sortant du vêtement noir de l'assassin. Une femme poussa un hoquet de stupeur mais son époux lui mit brusquement la mains sur la bouche. Un sourire satisfait s'étira sur le visage de l'assassin.

Karlson ferma les yeux, quitta ses pensées et rouvrit les paupières. Ses yeux rouges observèrent silencieusement la Faëlle inconsciente, et sa main gauche, abandonnée là sur la table. Il planta son poignard dans la fine main de la jeune femme qui ouvrit les yeux et poussa un cri de douleur. Le poignard s'était fiché dans le bois à travers sa paume. Du sang avait giclé sur sa peau rendue blême par l'épuisement. De petits perles écarlates coulaient sur son visage déformé par la souffrance.

Impassible, le Valinguite dégagea son poignard d'un coup sec et se leva, reculant sa chaise d'un geste lent, faisant deux pas vers la Faëlle hagarde qui fixait sa main.

Pour qui te prends-tu ? Glissa-t-il d'une voix suave à son oreille. Par ignorance ou par peur, plus le chien est faible, plus il aboie. Il te suffisait d'attendre bien gentiment que je passe et de te terrer dans l'ombre, mais tu n'as pas pu t'empêcher de céder à ton instinct. Quelle idée d'aboyer pour attirer l'ennemi ?

De sa main libre, il repoussa la tête de la jeune femme arrière et appliqua la lame de son poignard sur sa gorge palpitante.

Adieu, Süraby Ilseirenn.

Il leva une fois de plus son poignard au-dessus de la jeune femme, et le lui abattit en pleine poitrine. Les clients de l'auberge hurlèrent et se dispersèrent, se ruant dehors par la seule sortie du bâtiment. Süraby darda sur lui des yeux écarquillés par la souffrance alors qu'un filet de sang coulait entre ses lèvres à peine rosées, déjà pâles et tremblante. L'hémoglobine coulait entre ses seins et sur son ventre, allait jusqu'à goûter sur le plancher de l'auberge, formant une large flaque sous la table qu'ils avaient partagée quelques instants plus tôt.

Lâchant le poignard de Driss, le laissant enfoncé jusqu'à la garde dans la poitrine de l'Alavirienne, il tendit le bras, attrapa son verre de liqueur et le but d'une traite. A l'aide de sa manche, il essuya les goûtes de sang qui maculaient son visage et sa gorge. Après un dernier regard pour sa victime, il quitta la pièce. Seule la chance déciderait de la survie de la jeune femme. Serait-elle assez résistante pour attendre jusqu'à l'arrivée d'un guérisseur ? Un sourire narquois fendit le visage du Hrejo alors qu'il disparaissait dans l'obscurité d'une venelle. Qui sait... peut-être se reverraient-ils en Gwendalavir ?