Karlson se baissa pour éviter un coup de sabre qui aurait dû le décapiter. Le Mercenaires du Chaos qui s’était cru capable de le vaincre se vit éventré d’un coup de taille à l’abdomen. Une gerbe de sang aspergea le torse du Valinguite qui abandonnait déjà sa victime pour se concentrer sur son nouvel assaillant. Les Mercenaires du Chaos, puisqu’il s’agissait bien de Mercenaires, avaient attaqué au milieu de la nuit. Leur arrivée était passée inaperçue aux yeux de la vigilance thüle, dans laquelle Karlson n’avait jamais eu une grande confiance. Ces hommes étaient bien trop portés sur la boisson et la bagarre pour pouvoir assurer la protection d’un convoi d’une telle importance. Les guerriers, en entendant un début de bagarre, s’étaient levés en rugissant, empoignant haches et sabres et se jetant sur les cavaliers qui avaient déboulés dans le campement. Karlson n’avait pas perdu une minute. Il n’avait pas eu le temps de revêtir son armure de cuir ajustée de métal et s’était emparé de ses armes. Comme il s’était assoupi tout près de sa veste, il avait pu agripper un poignard qu’il avait lancé à l’homme qui s’approchait avec l’espoir de l’égorger dans son sommeil. Et, au milieu du capharnaüm qu’était devenu le campement, il avait vu le chef de l’escorte, Deag qui s’était levé avec un rugissement faisait des ravages dans les rangs ennemis. A grands coups de poings, il faisait le vide autour de lui, saisissant le premier adversaire qui approchait pour balayer les autres comme s’ils n’étaient que des fétus de paille.

Après quelques minutes de combat intense, les Mercenaires du Chaos hésitaient déjà à approcher le colosse. Dans la cohue, il ne voyait aucune trace de la petite Kriss. Il supposait que la jeune fille était trop fluette pour que leurs assaillants la considèrent comme une cible à éliminer.

C’est au moment où il abattait un quatrième homme que Karlson le vit, debout au milieu du tumulte. Sabre à la main, le mentaï fixait sur lui des yeux féroces et gouailleurs. Il avait déjà vu ce mentaï dans la forteresse, un des favoris de la chef. Visiblement, celui-ci en avait plus après le Valinguite qu’après le convoi de sphères graphes. Les yeux clairs et froids du mentaï s’étaient posés sur lui et un sourire plein de morgue était venu s’étirer sur son visage. Du doigt, il désigna l’assassin à ses hommes qui avaient fondu sur le Valinguite. Ce dernier jura entre ses dents et para l’attaque du premier guerrier qui s’était jeté sur lui. Durant son combat contre les quatre hommes envoyés par le mentaï, cependant, Karlson fit une erreur qui lui coûta très cher.

Occupé à ferrailler avec ses adversaires, il en vint à oublier la présence du mentaï qui hantait le camp en regardant les siens s’attaquer violemment à l’escorte thüle. Puis le Valinguite perçut sa présence dans les spires. Trop tard, l’assassin ne put réagir à temps. Il eut tout juste l’occasion de voir une boule de feu fuser vers lui. Le dessin le cueillit au creux de l’estomac. L’impact fut si puissant qu’il projeta le Hrejo trois mètres plus loin. Il atterrit sur le dos et, le souffle coupé, peina à se redresser. Sa tunique était en cendres et de graves brûlures ravageaient sa peau au niveau de l’abdomen. Karlson s’appuya sur ses coudes, grimaça et lâcha un râle de douleur. Il força sur ses bras pour se redresser et serra les dents pour se relever. A quelques mètres de lui, le mentaï applaudit.

Mais Karlson ne le regardait pas, il avait les yeux rivés sur la fillette qui se faufilait entre les combattants, son poignard serré dans son poing. Le Valinguite voulu se relever, la prévenir de la présence du mentaï qui n’aurait aucun remord à la tuer de sang froid, mais des étoiles dansaient devant ses yeux. Karlson chancela, trébucha, voulu retrouver l’équilibre, mais tomba à genoux dans l’herbe. Se relever, il devait se relever, lever son cimeterre. Son bras était faible, son arme trop lourde. Déjà, l’assassin sentait sa vision se troubler. Il banda ce qu’il restait de ses forces et les lança dans un dernier assaut mental. Un dessin se forma dans son esprit. Avant de sombrer dans l’inconscience, il prononça un ultime mot qui permettrait à Kriss de ne pas être tuée par le mentaï.

Tombe, ordonna-t-il dans un murmure.

Le mentaï, surpris, écarquilla les yeux et fit un pas en arrière. Son pied se prit dans une racine et il tomba de tout son long dans l’herbe en criant un juron.

Karlson avait sombré dans l’inconscience. Après l’attaque des Mercenaires du Chaos, il avait aperçu Kriss se faufiler entre les ennemis, tandis que le mentaï et ses sbires fondaient sur le Valinguite. Ce dernier avait senti le dessin du mentaï naître dans l’Imagination, mais trop tard. Le dessin avait pris forme. Il s’agissait d’une sphère de flammes dirigée droit vers lui. Avant qu’il ait pu réagir, le dessin avait émergé dans la réalité et foncé vers lui. Inévitable. La boule de feu l’avait cueillit à l’estomac, lui coupant le souffle et le projetant plusieurs mètres en arrière. Son abdomen s’était couvert de cloques et sa peau avait brûlé sur une large part. Cependant, avant de fermer les yeux, submergé par la douleur, il avait pu faire basculer le mentaï en arrière, de quoi le distraire assez pour qu’il commette une erreur, pour qu’un membre de l’escorte puisse le mettre hors d’état de nuire. Il ne pouvait plus qu’espérer que celui-ci n’avait pu se relever et finir le travail. Lourdes, ses paupières s’étaient fermées, et il avait été coupé du combat. Les heures qui suivirent furent très floues et ne lui laissèrent que peu de souvenirs. Il y avait des images de la bataille, de Kriss et Deag se penchant au-dessus de lui. La gamine avait essayé de soulager sa douleur, puis Karlson avait replongé dans l’inconscience. Bien plus tard, il avait ouvert les yeux. Il lui avait fallu un moment pour s’habituer aux formes et couleurs, sa vision était vaguement floue. Puis, après quelques minutes, sa vision s’était précisée, il parvenait lentement à distinguer des visages et des mouvements.

Le convoi et ce qu’il restait de l’escorte était arrivé à une ancienne bâtisse, une ancienne ferme fortifiée maintenant abandonnée et qui constituait une étape bienvenue. Guerriers et chevaux avaient besoin de repos et, surtout, ils avaient tous besoin de panser leurs blessures. Comme le bâtiment était trop étroit, les chevaux restaient à l’extérieur, tandis que les hommes et le précieux paquet de sphères graphes s’installaient, en sécurité, entre les quatre murs. Les sphères graphes étaient naturellement sous bonne garde. Kriss se chargea de soigner la brûlure du Valinguite. Elle élabora une pâte brunâtre à base de plantes et l’appliqua sur la brûlure. La sensation était rafraîchissante et l’aidait à remettre de l’ordre dans ses idées. Comme le soleil se couchait, tous rentrèrent et préparèrent le repas. Avec une grimace de douleur, Karlson se redressa et put manger un peu. Il lui fallait prendre des forces. Son état de faiblesse le mettait hors de lui. Peu après avoir mangé, il s’assoupit et dormit à poings fermés jusqu’au lendemain.

Dès le matin, le convoi se mit en route. Deag avait pris la tête de l’escorte, tandis que Karlson chevauchait à côté du chariot, le teint encore plus pâle que d’habitude. Non loin de lui, Kriss regardait l’horizon sans un mot. Une partie de son esprit lui chuchotait de remercier la jeune fille, mais l’autre lui dictait fermement de ne rien laisser paraître. Après tout, peu lui importait ce qu’une gamine comme elle pouvait penser de lui, et il valait mieux pour elle qu’elle ne soit pas trop proche du Valinguite. Les gens qui s’accrochaient à Karlson avaient tendance à ne pas vivre longtemps.

Le Hrejo suivit le regard de la jeune fille qui survolait l’escorte et se fixait sur le lointain. A l’horizon, on pouvait apercevoir, encore minuscules, les remparts d’Al-Vor. La cité était toute proche. Bientôt, le convoi se séparerait, Kriss disparaîtrait certainement dans la nature, Deag s’en retournerait vers ses terres, et Karlson confirmerait l’arrivée du convoi, ce qui permettrait aux Mercenaires du Chaos de préparer leur embuscade. Et puis… tant qu’il était question des Mercenaires, le Valinguite avait quelques comptes à régler avec ceux-ci. Il n’avait que moyennement apprécié l’attaque surprise du convoi et il lui était très désagréable de travailler quand il fallait sans cesse vérifier par-dessus son épaule si ses propres alliés n’essayaient pas de le tuer. Il lui tardait de revoir la forteresse de la Forêt d’Ombreuse…