Les matins normaux n'existent pas.
C'était la réflexion qu'était en train de se faire l'empereur de Gwendalavir de si bon matin. Le soleil n'était pas encore levé que déjà le palais (et plus particulièrement son antichambre) grouillait d'activité. Sil'Afian n'était pas encore totalement vêtu et observait son invité avec un visage impassible. Il avait appris, avec le temps, à cacher son impatience comme tout autre sentiment.
Si le chef de la garde venait le réveiller en pleine nuit, c'était grave. Le chef en question se nommait Chento et avait réussi à la force de ses mains. Sans aucun piston, il s'était élevé dans la hiérarchie. Parfois certains y arrivaient, mais c'était plutôt rare. Dans tous les cas, jamais il ne mettrait en péril le travail de toute une vie pour des broutilles. S'il réveillait l'empereur pour rien, il était certain qu'il le payerait de son grade.
En attendant, l'invité tournait en rond d'un pas énergique, perdu dans ses pensées. Il avait demandé à être seul avec Sil'Afian et immédiatement, ce qui expliquait la tenue peu officielle que portait le souverain. Une chemise ample et un pantalon en toile, sans chaussures ni tissus brodés, la seule marque de son prestige était l'anneau en or lui cerclant le front.
Au fond de la pièce se trouvaient deux légionnaires, surveillant avec attention les moindres gestes du garde. Ils étaient assez loin pour ne pas entendre ce qu'il se disait, mais assez prêt pour intervenir en cas de tentative d'assassinat.

Sil'Afian connaissait le regard perdu qu'avait son invité et décida qu'il avait assez réfléchi à la manière de présenter les choses. Sa patience était certes infinie, mais pas en cet instant.
-Je vous écoute.
Chento sursauta, comme s'il avait oublié où il était et qui était la personne qu'il faisait patienter.
-Je...
A priori il n'avait pas eu assez de temps pour penser. Ou alors savoir qu'il faisait face à l'empereur lui faisait perdre tous ses moyens. Dans tous las cas, maintenant qu'il était réveillé Sil'Afian souhaitait savoir ce qui n'allait pas.
-Commencez par le début.
Sa voix grave et sereine sembla rassurer le garde. Il reprit contenance et rapidement réussit à trouver le début de son histoire.

-Vous avez entendu parler de Ren'Dabret ?
-bien sûr, j'ai même rencontré ce criminel en personne. Il a été condamné à de la prison à perpétuité bien que la foule réclame sa tête.
-Eh bien... il s'est enfuit.

La nouvelle était tombée sans que l'empereur puisse s'y préparer. Il se doutait que quelque chose n'allait pas.. mais à ce point-là, l'heure était grave. Bien que son visage reste de marbre, comme s'il v venait d'apprendre qu'il n'aurait pas d'oeufs pochés au petit-déjeuner, il se mit lui aussi à arpenter la pièce de long en large. Ses enjambées trahissaient l'angoisse qui le tenait.
C'était une catastrophe.
Les pensées se bousculaient dans sa tête, jusqu'à ce qu'il réussisse à y remettre de l'ordre. Il avait insisté pour ne pas tuer cet homme (peut-on encore appeler ce criminel un "homme" ? son comportement est plus monstrueux qu'humain) alors si jamais les alaviriens avaient vent de sa disparition, en plus des nouvelles victimes que Ren'Dabret sèmerait, ils viendraient réclamer une tête. Et ça serait la sienne.
Le peuple l'appréciait, certes, mais lorsque la peur s'emparerait d'eux, ils deviendraient incontrôlables et voudraient du sang. Une pensée irrationnelle, mais encrée en chacun. Faire changer les mentalités était beaucoup plus difficile qu'il n'y paraissait et les criminels ne l'aidaient pas.
-Qui est au courant ?
-Seulement vous et moi.
L'empereur cessa de marcher pour poser son regard impénétrable sur l'homme qui lui faisait face. Comprenant qu'il avait besoin d’explication Chentos expliqua :
-Les deux gardes en factions sont morts et je suis le premier à avoir découverts leurs corps. J'ai rapidement remarqué que le prisonnier était absent et je suis immédiatement venu vous prévenir. La prochaine relève de garde s'effectuera dans environ trois heures.

Un hochement de tête lui fit comprendre qu'il devait maintenant se taire afin de laisser à l'empereur le temps et le silence nécessaires à l'élaboration d'une stratégie. Cacher la disparition de Ren'Dabret était vital. Pour lui, mais aussi pour ne pas faire courir de vent de panique, les Alaviriens n'avaient pas besoin de ça. Ensuite il fallait le retrouver extrêmement rapidement. Plus ils attendraient, plus le fugitif aurait d'avance. Et qui sait ce qu'il allait faire maintenant libre... Tuer ? S'enfuir et disparaître à jamais ? Se venger ?

-Remplacez Ren'Dabret par un autre prisonnier de façon à faire illusion. Pour les gardes morts, ils recevront les honneurs qu'ils méritent pour avoir donné leur vie afin d'empêcher plusieurs prisonniers de fuir. Ils sont morts de la suite de leurs blessures et n'ont pu prévenir leurs camarades. Augmentez les rondes et la sécurité des geôles. De mon côté je vais m'assurer que nous retrouverons ce fugitif le plus rapidement possible.

D'un signe de tête, il fit signe au garde de sortir exécuter ses ordres. Quant à lui, il devait trouver une solution, et la seule qui lui semblait fiable comprenait Edwin. Son ami avait prouvé à de nombreuses reprises qu'il était le meilleur et qu'il méritait toute sa confiance.
Aujourd'hui il allait pouvoir le prouver une nouvelle fois.



Lorsque le dessinateur revint, Sil'Afian était assis sur son trône, habillé, lavé et rasé avec soin. S'il vivait là son dernier jour, autant se soigner pour laisser une bonne impression.
Quelques heures avaient passé depuis qu'il avait appris la terrible nouvelle. Il avait envoyé deux dessinateurs chercher Edwin Til'Illan et le ramener immédiatement au Palais. Ils étaient expérimentés et retrouveraient rapidement sa trace car le seigneur des marches du Nord ne peut facilement s'évaporer dans la Nature.
Sil'Afian se sentit allégé d'un poids lorsqu'il vit le maître d'armes entrer dans la salle le visage fermé. Il avait compris qu'il ne s'agissait pas d'une visite de courtoisie. Malgré tout les deux hommes se saluèrent chaleureusement, heureux de se revoir, et l'empereur n'attendit pas plus avant d'expliquer rapidement la situation.

Rapidement Edwin demanda à être épaulé d'une frontalière qu'il venait de rencontrer. Il lui faisait confiance et aurait besoin d'elle. L'empereur aurait préféré connaître la jeune femme en question, son nom lui était totalement étranger. Avec Ewilan Gil'Sayan ou Ellana Caldin, au moins il savait qu'elles étaient exceptionnelles et qu'elles mèneraient à bien leur mission. Mais si le guerrier qu'était Edwin avouait avoir besoin de l'aide de l'inconnue, alors il ne pouvait qu'accepter.
-Tes conditions sont les miennes. Si tu as besoin de quoi que ce soit d'autre, n'hésite pas et surtout tient-moi informé. Si tu as besoin d'être épaulé, la Légion Noire sera à ton service, mais je doute de leur finesse pour trouver notre criminel. Sinon les chevaliers menés par Neleam, pourront certainement t'être utiles. Ils savent quand se taire et connaissent tous les recoins de la ville, surtout les plus sordides. En attendant, Hel'Frissey, le dessinateur qui t'a trouvé, ira chercher ton amie.
Après les habituelles salutations, Edwin fila accomplir sa mission tandis que l'empereur restait immobile sur son trône. Il ne se sentirait totalement soulagé qu'une fois cette histoire résolue. En attendant, il devait suivre ses habitudes et prendre les mesures qu'il fallait afin de compliquer la fuite de Ren'Dabret sans que cela ne surprenne personne. Ni les légionnaires ni ceux qui avaient aidé le tueur à fuir, car il était certain qu'il n'était pas seul.

HRP:

HRP:

Spoiler:

Sans perdre une minute de plus, Edwin entraîna Iléa dans le dédale de couloirs qui caractérisait le palais impérial. Il marchait à grand pas, la mâchoire crispée, comme si chaque seconde perdue comptait. Le fait était que chaque seconde comptait, justement. Pendant qu’ils cherchaient un indice, une piste, un espoir de retrouver le criminel, ce dernier s’éloignait de plus en plus.

Le maître d’armes descendit les marches de pierre quatre à quatre. Chento, le chef de la garde, se tenait immobile dans l’ombre, attendant qu’ils aient vérifié ce dont ils avaient besoin pour demander à ses hommes d’emmener les corps de leurs défunts collègues, qui n’avaient pas encore été déplacés, de manière à ce qu’ils puissent récolter le moindre indice. Il avait par contre déjà replacé un prisonnier dans la geôle de Ren’Dabret, pour masquer l’évasion le plus longtemps possible. Le maître d’armes salua le chef de la garde d’un signe de tête et reporta son attention sur les corps. Ses traits se durcirent plus encore alors qu’il remarquait que les gardes avaient été égorgé pour l’un, poignardé pour l’autre. L’attaque avait été lancée dans leur dos. Couards… Bien que ce soit là l’œuvre de ses alliés, Ren’Dabret avait fait de nouvelles victimes, alors qu’il était censé ne plus nuire à personne. La prison était censée l’empêcher de perpétrer de nouvelles horreurs. La foule réclamait par ailleurs toujours sa tête. Un homme qui avait fauché autant de vies, si l’on pouvait toujours le qualifier d’humain, ne méritait pas d’avoir la vie sauve. Mais qui pouvait s’arroger le droit de vie ou de mort sur un homme ? Ses dernières victimes étaient des citoyens honorables, peut-être même des pères de famille. Edwin cligna lentement des yeux pour faire refluer la colère qu’il sentait monter sourdement en lui. Il chassa ses états d’âme alors qu’il s’accroupissait près du corps du garde le plus proche de l’escalier qu’il venait de descendre.

- C’est pas beau à voir hein ?

Le regard métallique du maître d’armes se para d’une teinte d’orage alors qu’il levait les yeux pour regarder son interlocuteur. Le prisonnier qui masquait l’évasion de Ren’Dabret s’était approché du bord de sa cellule et avait émis son commentaire affûté, les mains sur les courts barreaux insérés dans la lourde porte, un sourire sournois aux lèvres. Les occupants des autres cellules préféraient garder profil bas et faisaient mine de ne pas s’intéresser à la seule distraction qui se présentait à eux. Certains ne pouvaient toutefois détacher leurs yeux de la silhouette élancée de la jeune femme qui accompagnait les deux hommes. Chento s’apprêtait à remettre le détenu à sa place mais Edwin s’était déjà relevé avec une souplesse presque féline. Il se planta devant la cellule, le visage toujours fermé. Quelque peu inquiet, le prisonnier avait instinctivement reculé, mais contre toute attente, le Frontalier ne prit pas la peine de s’adresser à lui. Il observait la serrure de porte. Ils avaient donc pu subtiliser la clé, que les gardes en poste n’avaient normalement pas sur eux pour des raisons évidentes de sécurité. Les « ravisseurs » avaient donc réussi non seulement à entrer dans la Citadelle, mais aussi à se montrer assez discrets pour récupérer la clé dans les quartiers de la garde. La piste des Mercenaires du Chaos s’imposa naturellement à l’esprit du maître d’armes. Ils subtilisaient de nombreuses techniques aux marchombres, ce qui pourrait expliquer la discrétion des hommes qui s’étaient introduits ici. Après avoir imaginé tous les scénarios possibles à partir de ce peu d’indices, le tout en faisant les cent pas, Edwin s’adressa au chef de la garde qui s’était tenu discret dans un angle de la pièce.

- Avez-vous remarqué quoi que ce soit d’anormal ces derniers jours ?

Chento se retint de répondre sèchement, ayant sur le moment l'amer sentiment que le Seigneur des Marches du Nord le prenait pour un idiot. La question était vraiment futile. Il avait beau se repasser le film de ces derniers jours, voire de ces dernières semaines, en boucle dans son esprit, il ne trouvait rien.

- Rien d’anormal, non. La routine.

Une pointe d’ironie pointait dans sa voix à l’emploi du mot « routine ». Le garde était vexé que cette évasion soit arrivée sous ses ordres. Il avait failli. Indirectement certes, mais la faute lui incombait. Peut-être que si ses hommes avaient été plus sur leurs gardes… Pas comme cet abruti qui avait été pris avec une flasque d’alcool dans ses affaires… A ce souvenir, le chef de la garde tourna légèrement la tête en fronçant les sourcils. Non, ça ne pouvait avoir rapport avec l’évasion, il avait été renvoyé chez lui en attendant que son blâme soit établi, bien avant l’évasion. Mais retrouver un garde irréprochable avec de l’alcool sur lui n’appartenait pas à ce qu’on pouvait appeler la routine. Edwin, qui avait remarqué la réaction de Chento, se tourna de façon à lui faire face et l’interrogea du regard.

- Un de nos gardes a été attrapé avec une bouteille d’alcool sur lui pendant la garde. C’est… inhabituel et curieux de sa part.

Le Frontalier digéra l’information et échangea un regard avec Iléa. Il ne leur restait plus qu’à aller interroger ledit fautif, mais avant de partir, ils devaient retracer l’itinéraire de la fuite. Peut-être que les fugitifs avaient laissé des traces de leur passage dans la précipitation. C’était peu probable, mais aussi un mince espoir auquel s’accrocher.


*


Le temps étant compté, les deux Frontaliers avaient convenu de se séparer : Iléa devait mettre ses compétences de pistage à l’œuvre pour récolter un maximum d’indices sur l’évasion, tandis qu’Edwin partait récolter les informations cruciales que pouvait leur livrer le garde suspendu. Il avait senti la frustration de Chento lorsqu’il avait décliné son offre – quoiqu’un peu pressante – de l’accompagner, mais il avait plutôt besoin que le chef de la garde concentre ses efforts pour masquer l’évasion et éviter qu’un vent de panique ne s’abatte sur l’empire.

Une heure plus tard, le maître d’armes était de retour au palais. Il avait dû user de son autorité naturelle pour obtenir des réponses à ses questions sans laisser filtrer la moindre information quant à la situation désastreuse qui prenait place dans l’ombre. L’ombre, le lieu de prédilection des Mercenaires. Plus le temps et les indices s’égrenaient, plus Edwin était convaincu que les hommes du Chaos étaient derrière la fuite de Ren’Dabret. Dans cette optique, ce qui apparaissait comme une rencontre fortuite avec une jeune fille et son père pouvait parfaitement faire partie du plan d’évasion…

Neleam galopait, cheveux au vent et le regard observant les environs.
Elle aimait ce qu'elle faisait. Escorter les caravanes pouvait sembler ennuyeux mais... Il y avait toujours quelque chose de nouveau à faire ou à découvrir. Et à chaque fois qu'elle rentait à Al-Jeit c'était avec soulagement qu'elle retournait dans sa taverne adorée. C'était de petites habitudes qui lui donnait la sensation d'appartenir à ce monde.

La guerrière s'était batue -au sens propre comme figuré- pour être l'ultime éclaireur. En arrivant près d'Al-Jeit, les voies étaient pleines d'agitation et le danger moins présent. La présence de la capitale suffisait à décourager les bandits et il était plus difficile d'installer un guet-apens. Mais c'était cette étape que Neleam préférait. Apercevoir Al-Jeit au loin, perché sur son rocher. Sentir l'air se réchauffer à son approche. Écouter ces dernières notes de silence. Puis elle rejoignait la caravane et ensemble ils entraient en ville pour se séparer.
Un nuage de poussière attira son regard. Plissant les yeux, la guerrière devina trois chevaux au loin, qui filaient vers l'Est. Vers elle et sa caravane. Ca pouvait être rien, mais elle préférait parer au plus dangereux. D'une pression du genoux elle fit faire demi-tour à Firmament afin de prévenir d'un potentiel danger.
Cependant les cavaliers n'avaient rien d'agressifs. Leur allure modeste et leur vêtements bourgeois rassurèrent toute la troupe. Neleam les salua du regard sans rien recevoir en retour et elle fronça les sourcils.
Croiser des individus à cette heure sur la route était plutôt rare. Et les alaviriens étaient plutôt aimables en règle générale, pourquoi fuir son regard ?
Neleam haussa les épaules et repris son chemin, aux côtés de la caravane. Les trois voyageurs devaient avoir des problèmes graves pour chevaucher à cette heure, seuls. Mais sa mission n'était pas finie alors elle n'allait pas penser plus à ces étrangers ni à la possibilité de les escorter.


***


Attablée devant une soupe qui dégageait un alléchant fumet Neleam se sentait bien. Au chevalier qui gondole les conversations allaient bon train, bien que la salle principale soit peu remplie. C'était reposant.
Un chevalier vint déranger sa chef en lui disant que le seigneur des marches du Nord avait demandé à recourir à l'aide des chevaliers. Neleam faillit recracher sa soupe, surprise par la nouvelle. Pourquoi Edwin Til'Illan aurait-il besoin des chevaliers ? elle eut rapidement sa réponse lorsque son ami lui conta leur mission à voie basse.
Tous les guerriers erraient dans la ville à la recherche d'un terrible meurtrier et de ses complices. Lorsque Neleam demanda à quoi ressemblait le prisonnier en question, le chevalier haussa les épaules en signe d'ignorance. la guerrière décida d'aller voir Edwin pour lui proposer son aide, mais aussi pour avoir des informations plus précises.

C'est ainsi que Neleam se retrouva devant le grand Edwin.
Pour la seconde fois de sa vie. La première fois était lors d'un tournoi à la Citadelle, elle s'était sentie mal à l'aise, et cette fois-ci... Un peu moins. Elle se sentait observée d'un oeil acerbe, ais pas en danger. Certainement car le guerrier avait d'autres soucis en tête.
Neleam se présenta rapidement avant d'entrer dans le brut du sujet. Elle voulait prendre le moins de temps possible au frontalier car elle savait que parler permettrait au fuyard de prendre de l'avance.

-A quoi ressemble ce Ren'Dabret ? Ses complices ont-ils été identifiés ? A ton avis, où sont-ils à cet instant ?

Le tutoiement était naturel pour Neleam et elle espérait que ça ne choquerait pas le guerrier. Heureusement ils ne releva pas et lui répondit succintement. Ils semblait qu'il y avait une jeune fille et son père qui avaient aidé...
Une jeune fille et deux hommes. Neleam fronça les sourcils car le souvenir des cavaliers croisées un peu plus tôt refaisait surface. Et si...
Elle fit par de son impression au maitre d'arme, qui fit taire ses doutes. Il n'y avait jamais de coïncidences.

Cliquetis d’acier.
La lame d’Edwin rencontre celle de Ren’Dabret.
Dans la faible lumière du soir tombant, le regard des deux hommes se teinte d’une même froideur.
Et d’une concentration absolue.


*

La course contre la montre était lancée. Trois cavaliers s’élançaient vers l’Est, dans la direction qu’avaient prise les fugitifs. En mettant en commun toutes les informations qu’ils avaient pu glaner et les maigres indices qu’ils avaient trouvés, les deux Frontaliers et le Chevalier détenaient ce qui s’apparentait de loin à une piste. Ils progressaient maintenant aussi vite que leur permettait la foulée de leurs montures, accompagnés d’un des Dessinateurs que Sil’Afian avait envoyé pour les aider.

Pour tenter de rattraper leur retard, ils avaient auparavant établi les itinéraires probables des ennemis et avaient effectué la majorité du trajet à l’aide d’un pas sur le côté, avant de se mettre à cheval. Le cachet de l’Empereur leur avait permis de réquisitionner des chevaux dans un village proche. Le temps qu’Edwin règle cette formalité et fasse préparer les montures, Iléa et Neleam en avaient profité pour interroger d’éventuels témoins du passage de deux hommes et d’une jeune. Une visite avait en effet intrigué la tenancière d’une auberge : un riche bourgeois avait traversé son village et acheter de quoi se restaurer avant de repartir aussi vite, il y avait à peine une heure de cela. Sa description ne correspondant pas à celle du meurtrier, il pouvait s’agir de son complice.

Ces informations étaient minces, incertaines même. Il était aussi peu probable que des fugitifs eussent fait escale dans un village, puisqu’un arrêt les mettait en danger. Mais de son côté, Edwin avait appris du garçon d’écurie qu’avant de partir, l’homme avait eu besoin de faire referrer son cheval, qui avait perdu un fer sur le trajet. Ce détail expliquait le retard qu’avaient pris les fugitifs à cause de l’animal ralenti par le déséquilibre. Les cavaliers envoyés par l’Empereur bénéficiaient de la fraîcheur de leurs montures et du retard qu’avaient pris celles des fuyards. Maintenant que les trois renégats avaient quitté les axes principaux, le peu de passage sur les sentiers ne suffisait plus à masquer leurs traces. Iléa ne tarda pas à montrer à nouveau ses talents de pisteuse en décelant quelques kilomètres plus loin les traces de trois chevaux. Assez nettes pour deviner qu’ils approchaient du but.


*

La langueur du soir était troublée par d’incessants chocs métalliques. Bien qu’il eût préféré en finir immédiatement, Edwin se bornait à affaiblir son adversaire sans le tuer. La mort était trop douce, la mort était trop facile. Ren’Dabret allait retourner croupir en prison et payer pour ses crimes. Le Frontalier voulut s’assurer que ses compagnons s’en sortaient sans trop de difficulté, mais il était trop loin des autres combats et, le fugitif, grâce à l’énergie qu’il déployait pour ne pas s’avouer vaincu, semblait retrouver ses réflexes de combattant sournois et efficace, empêchant le maître d’armes de le lâcher des yeux.


*


L’après-midi touchait à sa fin, emmenant sur son départ la clarté nécessaire à la traque d’indices minuscules. Arriva l’heure où il ne restait aux cavaliers que les suppositions, et leur connaissance de la région. Les premières clairières qu’ils connaissaient semblaient trop proches pour y établir un camp de nuit. Si toutefois leurs ennemis comptaient s’arrêter pour dormir… Si les cavaliers pouvaient se relayer pour dormir en selle, leurs chevaux ne pouvaient néanmoins pas avancer éternellement.

Seul le souffle du vent frais qui se levait et les mouvements des chevaux venaient malmener le silence qui s’installait de paire avec le soir. Les quatre cavaliers étaient repassés au pas, pour ménager les destriers et ne pas foncer tête baissée dans la mauvaise direction.

Edwin retint un juron et serra instinctivement les jambes pour ne pas être désarçonné par le violent écart que venait de faire sa monture. Il vit celle d’une des deux jeunes femmes bondir en avant, les oreilles rabattues sur la nuque, avant qu’un bruit sourd ne vienne apporter un semblant d’explication à ce qu’il venait de se passer : embuscade. Le cheval du dessinateur venait de s’affaisser sous le coup d’une flèche. D’un coup d’œil circulaire, le maître d’armes évalua la situation.

L’archère – une gamine !- encochait une seconde flèche, mais Iléa l’avait repérée et se ruait sur elle. Le Dessinateur se dépêtrait tant bien que mal pour se dégager de ses étriers et du poids de sa monture qui coinçait sa jambe. Dans le fourré opposé à celui où se tenait la fille vêtue de noir, un bruit de précipitation attira l’attention du Frontalier. Le doute n’était plus possible. La fille n’allait pas tarder à être coincée, il sauta donc à terre et entama la course dans les fourrés pour rattraper le criminel.

Alors qu’ils progressaient come deux ombres parmi les troncs, des bruits de combat s’élevaient à l’endroit de l’embuscade. Le troisième homme, l’inconnu, était donc de la partie. Edwin espérait juste que d’autres renforts n’étaient pas présents.

Ren’Dabret fuyait avec l’énergie du désespoir. Celle-ci avait beau lui donner des ailes, la fatigue du voyage et le séjour en prison l’avaient affaibli. Alors qu’il commençait à ralentir, Edwin accéléra tout en réfléchissant à la meilleure approche pour l’arrêter sans se mettre en danger.

Fort de son élan et encouragé par le tapis humide que constituait le sol de la forêt, le seigneur des Marches du Nord tacla le plus grand criminel de l’Empire.


*


Cliquetis d’acier.
La lame d’Edwin rencontre celle de Ren’Dabret.

Le Frontalier avait tenu à continuer la mission jusqu’au bout. Après avoir rejoint ses alliés, heureusement sains et saufs, il avait escorté avec eux l’assassin jusqu’à sa prison. L’homme, que le chevalier Neleam avait réussi à blesser, et la gamine étaient parvenus à s’enfuir. Edwin n’était pas pleinement satisfait, une menace de plus parcourait les routes de Gwendalavir. Mais ils avaient au moins réussi à empêcher une catastrophe de se produire.

Le procès s’était tenu quasi immédiatement, après que l’Empereur les eut remerciés chaleureusement. Edwin avait tenu à y assister. Le jugement avait été rapide, unanime. Le plus grand criminel de l’Empire ne pouvait continuer à sévir.

L’exécution ensuite. Contrairement à la foule en colère, le Frontalier était resté impassible, toute émotion gommée de son visage. Comme son ami, il n’avait pas pâli, même quand la tête était tombée. La mort n’était jamais facile à affronter, encore moins à donner. Mais l’Empereur avait fait le choix le plus sensé, celui de la sécurité.

Quand les murmures commencèrent à s’élever, le maître d’armes jeta un coup d’œil en direction de Sil’Afian. Si son visage ne trahissait pas son bouleversement, ses yeux clamaient son trouble. Il avait sûrement besoin d’être seul, choix qu’Edwin respecta un moment. Néanmoins il ne pouvait le laisser ressasser seul sa décision toute la soirée. Il demeura une bonne heure dans les quartiers que Sil’Afian lui avait réservés avant d’aller s’assurer que son ami allait bien.

Arrivé à l’entrée de la suite de l’empereur, il frappa trois fois contre la porte, après avoir remercié d’un signe de tête l’intendant qui voulait l’annoncer. Sil’Afian parut surpris de le voir mais comme à son habitude, il l’accueillit chaleureusement.

- Qu'est-ce qui t'amène ici mon ami ? Que puis-je pour toi ? Dis-moi ce que tu désires car tu le mérites. Une fois de plus tu m'as ôté une terrible épine du pied.

Sans lui laisser le temps de répondre à ses questions, il l’invita à s’asseoir en face de lui et leur servit deux verres. Ce fut au tour d’Edwin d’être surpris lorsqu’il remarqua que son ami ne leur avait pas versé leur traditionnel jus de baies, mais une eau de vie de caractère. Dans un demi-sourire, son ancien maître d’armes répondit à l’Empereur :

- Je ferais un bien piètre ami si je venais simplement réclamer une récompense.

Il marqua une brève pause, le temps de trinquer de porter son verre à ses lèvres, et de tenter de trouver les mots justes pour soulager son ami de longue date.

- Les exécutions ne sont jamais simples à vivre, mais celle-ci était inévitable. Je n’aurais pas mieux fait.

Quelques années plus tôt, le Frontalier ne se serait pas permis de juger l’Empereur dans ce genre de décision. Mais les responsabilités qui lui avaient incombé dès qu’il avait succédé à son père lui avaient permis d’appréhender différemment la politique et de se mettre à la place d’un homme de pouvoir. Et il savait parfaitement à quel point la solitude et le doute venaient s’insinuer dans ce type d’événement…

Edwin changea ensuite de sujet, de façon à ne pas ressasser cet événement toute la soirée. Il prit des nouvelles d’Ewilan, qui était régulièrement à la capitale pour effectuer son travail de Sentinelle. Une discussion en entraînant une autre, la soirée était bien avancée lorsqu'il prit congé de son ami, espérant que Sil' Afian pourrait aborder un peu plus sereinement les jours à venir. Car si la traque avait été plutôt courte et la menace écartée, l’évasion et la mise à mort restaient difficiles à digérer…