Neleam galopait à bride abattue, vêtue d’une tenue légère. Guère imperméable face à la pluie qui la fouettait, certes, mais elle ne tarderait pas longtemps à sécher lorsqu’elle arriverait à l’auberge.
Un sourire étirait ses lèvres. La journée avait été fructueuse. Elle n’avait pas décroché de contrat, mais elle avait gagné de l’argent d’une manière peu… noble, dirons-nous. La jeune femme avait rencontré dans une ferme quelques hommes appartenant à la race des idiots. Ceux qui demeurent persuadés qu’une femme n’est pas l’égale de l’homme, qu’elle est douce et que son unique devoir est de s’occuper de son logis.
Malheureusement, nombre de personnes avaient encore cette idée stupide dans la tête et Neleam tentait à chaque fois de les faire évoluer. Mais cette fois avait été différente. Elle avait besoin d’argent alors elle avait pris des paris. Comme elle s’y était attendue, les hommes avaient été appâtés par le gain et elle avait su leur démontrer qu’elle n’était rien de ce qu’ils imaginaient. Elle les avait ainsi ridiculisés en concours de jurons, à la course à cheval, au nombre de cicatrices sur leur corps et ils avaient abandonné alors qu’elle lançait le concours de jonglage avec des couteaux. Ils n’avaient même pas tenté le coup et elle avait empoché leurs mises.
La jeune femme n’était toutefois pas folle et elle avait rapidement mis les voiles, avec sa nouvelle fortune, avant que les dépouilles ne décident de reprendre leurs biens par la force. Pas des milles et des cents, mais suffisamment pour subvenir à ses besoins, le temps de trouver un travail qui la payerait dignement.


La guerrière avait une nouvelle fois mal estimé les distances et la nuit était tombée avant qu’elle n’ait atteint Al-Chen. Et une fois de plus il pleuvait.
Mais sa bonne humeur était entière et elle savourait cette chevauchée la plongeant au coeur des éléments. Pour peu qu’elle puisse passer la nuit dans un endroit au sec, et Firm aussi.  Sa prière fut exaucée, car la route qu’elle empruntait passait par un village où elle remarqua une auberge accueillante. Par accueillant, entendre qu’on voyait de la lumière à travers les fenêtres et que la maison tenait debout. Calculant rapidement le prix d’une nuit à l’auberge, la demoiselle décida de faire étape.


Firmament installé à l’abri dans les écuries, Neleam pénétra dans l’auberge. Elle lança un joyeux « bonsoiiiir » à la cantonade tandis qu’elle poussait la porte. L’ambiance semblait plutôt calme, mais ça, c’était avant qu’elle ne débarque. Tout sourire, ignorant le fait qu’elle dégoulinait elle pénétra dans la salle agréablement chauffée. Elle se dirigea d’un pas serein, ignorant les regards des habitués, vers le bar, demandant à parler à l’aubergiste. La chevalière allait tenter de négocier une nuit, sois gratuite contre la sécurité qu’une chevalière de sa réputation pouvait lui apporter, ou au moins diminuer le prix officiel de la nuit.
Elle songea un instant à la dernière fois qu’elle avait quitté Al-Jeit, elle n’était pas particulièrement aimée… elle avait semé une belle pagaille. Mais c’était il y a longtemps… mais pas suffisamment à son goût pour que sa réputation puisse briller en toute innocence.
Peu importait.

Neleam obtint une chambre légèrement moins chère, mais pas parce qu’elle était une chevalière, mais parce que ladite chambre se trouvait sous les combles et qu’il y faisait froid et humide. Personne n’en voulait.
Haussant les épaules, Neleam paya sa nuitée, se disant que mieux valait un toit que de dormir à la belle étoile par ce temps de chien. Elle demanda ensuite un repas rapide et chaud, afin de se restaurer, accompagné d’une bière.
Tandis que l’homme se chargeait de sa commande, la guerrière essora ses cheveux avant de les tresser de manière grossière et de les enrouler au sommet de sa tête. Au moins, ça ne lui tremperait pas le dos et elle éviterait d'avoir trop de nœuds le lendemain. Lorsqu'elle eut fini, elle s’appuya contre le comptoir et laissa son regard balayer la salle, observant les différentes personnes qui s’y trouvaient.

Neleam observa le groupe de jeunes qui étaient entrés peu après elle et qui avaient comme capturé l’aubergiste, qui savait qu’ils lui rapporteraient plus gros qu’une femme seule. La demoiselle ne lui en tint pas rigueur, elle se contenta d’observer ces jeunes gens, savourant leur innocence. Ils étaient là, pour passer de bons moment, rire, s’amuser, se chamailler…

- J’ai l’impression de vous avoir déjà croisé…

Prise en flagrant délit d’espionnage de conversations, Neleam tourna vivement la tête dans la direction de la voix. Une femme s’était approchée d’elle. Elle était plus grande qu’elle, possédait un regard franc et un sabre usé mais certainement plus tranchant que le couteau qui se trouvait dans l’assiette que venait de lui servir le cuisinier. Chassant l’image d’elle-même en tran de couper sa viande à coup de sabre, Neleam préféra se concentrer non sur son assiette mais sur la femme qui venait de l’accoster.
En effet, son visage lui semblait familier. C’était une frontalière, il n’y avait aucun doute. Sa tenue tout comme son regard et sa posture le clamaient. Sa chevelure flamboyante la rendait difficile à ignorer. Et à oublier.

-Oui… j’ai cette même impression… Mais je ne me souviens pas d’où ni quand. Et encore moins de votre nom…

Neleam hésita à poursuivre puis dit un signe à la demoiselle, d’attendre quelques secondes. Elle avait faim et un peu froid, elle mourrait d’envie de gouter au plat qu’on venait de lui apporter. Portant à sa bouche la fourchette enrobée de légumes frits, elle savoura leur gout, tout comme leur croustillant, et accompagna le tout d’un petit morceau de viande avec sa sauce. Délicieux. Pas le meilleur de repas de sa vie mais… celui de la journée sans l’ombre d’une hésitation.
Et pour que sa soirée demeure agréable, le Dragon avait mis une frontalière sur son chemin. Une belle soirée en perspective, alors autant qu’elle fasse quelques efforts avec la jeune femme.

-Vous avez déjà mangé ? Je… laissez-moi vous offrir à boire, un frontalier sans choppe remplie risque d’être tenté d’occire ses interlocuteurs à la moindre contrariété ! Et comme je suis hautement instable et que je tiens à la vie…

Neleam rit et commanda une bière supplémentaire pour la demoiselle. La chope ne tarda pas à être posée sans grande délicatesse devant elle et la chevalière la tendit à l’inconnue avant de trinquer.

-A notre rencontre !

La jeune femme but une gorgée du liquide ambrée avant de réaliser qu’il était grand temps de refaire les présentations.

-Au fait, moi c’est Neleam. Et toi… ? D’ailleurs, que fait une frontalière si loin de sa précieuse Citadelle ?

Un sourire moqueur vint étirer les lèvres de la guerrière tandis qu’elle observait l’inconnue. Elle était plus jeune qu’elle et avait un visage qui n’était plus celui d’une enfant bien que ses courbes prouvent qu’elle devait avoir une vingtaine d’années.

Neleam trinqua avec la frontalière, mais nota d’un coin de l’oil qu’ell n’avait pas une grande descente. Avec le temps la jeune femme avait fini par reconnaître les grands buveurs et cette fille qui était à ses côtés n’en était pas une. Il lui semblait même qu’elle faisait semblant de boire. Était-ce parce que Neleam lui avait offert un verre ? A voir son expression sincère lorsqu’elles trinquèrent, ça n’était pas ça. Elle n’aimait pas la bière ? Elle n’aimait pas boire d’alcool ?
Ça ne plaisait pas à la chevalière qui vouait presque un culte à l’alcool. Pas qu’elle soit incapable de vivre sans, mais… elle aimait cette sensation, qui vous rend spontanée (encore plus qu’à son naturel) et qui vous fait aimer le monde. Cette légèreté qui engourdissait ses sens tout en les affûtant. C’était perturbant, mais particulièrement agréable.

- Enchanté de faire ta connaissance. Je suis Ehawee Sil'Asha, donc une Frontalière comme tu l'a devinée, ce qui n'est pas particulièrement difficile en même temps ! La raison qui m'amène ici est une dispute avec mon imbécile de frère. Ce crétin passe son temps à me faire faux bond, il se dit marchombre, mais c'est…

Un marchombre ? Neleam tendit l’oreille. Elle avouait à une inconnue que son frère était un marchombre ? Elle n’en revenait pas. Était-ce possible… ? Elle n’en connaissait que très peu. Une seule qu’elle considérait comme une amie. Les autres…. Étaient des phénomènes, parfois amusant, enchanteur, et parfois… horripilant. Elle ne les portait pas particulièrement dans son cœur, tous les organismes secrets avec des rites et autres délires...
Peu importait, l’interlocutrice de Neleam ne s’intéressait pas au fil de ses pensées, qui ne se préoccupaient pas de l’abandon du frère, car il lui semblait normal qu’un frère soit à l’origine d’une dispute, bien qu’elle soit fille unique.

- Je vais éviter de m'énerver avec lui… Donc, aujourd'hui, c'est mon anniversaire, je fête mes vingt ans. Je ne sais pas ce que tu as fait pour tes vingt ans, mais j'imagine que tu étais avec les gens que tu appréciais… Je pensais faire la même chose et donc je comptais sur mon frère jumeau pour faire la fête, mais Monsieur a décidé que je n'étais pas assez intéressante pour lui… Voici la raison qui fait que je suis aussi loin de ma «  précieuse Citadelle » !

C’était son anniversaire. Neleam ne dissimula pas sa surprise et un immense sourire étira ses lèvres, tandis qu’elle n’écoutait que d’une oreille distraite le reste des propos de la frontalière. Vingt ans, ça se fêtait. Et il y avait de quoi en vouloir à son frère si on se faisait planter le jour de leur anniversaire. Anniversaire commun, mais le frère n’intéressait pas la chevalière.
Elles allaient fêter ça ! Finalement la soirée ne serait pas ennuyeuse ni même de tout repos.
Les yeux pétillants, Neleam souhaita un excellent anniversaire à la frontalière –qui n’avait d’ailleurs toujours pas dévoilé son prénom- puisque les félicitations étaient de rigueur. Elle hésita à la prendre dans ses bras pour lui faire un câlin viril, et opta pour un claque sur l’épaule, pas peur de finir embrochée au bout d’un sabre, au cas où la demoiselle ne soit pas une adepte des contacts physiques.
La guerrière prit ensuite les choses en main. Elle enfourna rapidement une bouchée de son plat, bien que son esprit carbure à toute vitesse, réfléchissant à ce qu’elles allaient pouvoir faire pendant cette soirée prometteuse. Son plan se dessina dans son esprit et elle fit un signe à l’aubergiste.

-Monsieur, utilisez l’argent que je viens de vous donner pour payer ma chambre pour nous offrir une de vos meilleures bouteilles de liqueur. Et est-ce que vous auriez quelques musiciens dans le coin ? Si oui, faites-les mander, ce soir ils auront un public enthousiaste et… aux bourses généreuses.

Neleam glissa un regard en coin en direction des jeunes qui batifolaient un peu plus loin. Elle ne doutait pas que si l’ambiance prenait, ils distribueraient leurs économies aux artistes et à l’aubergiste. Et Neleam aimait mettre l’ambiance alors elle sentait qu’elle réussirait à transformer l’ambiance morne de l’auberge en une folle soirée.

L’aubergiste grimaça, regarda la guerrière droit dans les yeux puis haussa les épaules. Mais la jeune femme savait qu’elle l’avait convaincu, bien qu’il prenne grand soin à conserver son air mal-aimable. Elle sourit et but une gorgée de sa bière, se tournant vers la frontalière.

-Toi et moi, on va fêter tes vingt de manière mémorable, et ce grâce à ton idiot de frère. Mais, avant de commencer notre nuit de folie… Je te conseiller de manger un bout, si tu ne l’as pas déjà fait. Et ensuite… est-ce que tu accepterais de me donner ton nom ?

Les yeux de Neleam pétillèrent, car elle s’amusait déjà. Il faut dire qu’elle savait s’amuser avec peu. Et cette nuit allait être… amusante.
Dans un coin de son esprit, le fait que sa compagne de soirée n'aimait pas l'alcool ou n'en buvait tout simplement pas fut ensevelie sous ses idées pour justement s'enivrer de manière inédite. Elle aimait jouer et boire était un excellent moyen pour faire connaissance alors peut-être qu'elle pourrait adapter "action ou vérité" en jeu d'alcool.

La frontalière fronça les sourcils en lui répondant, bien que son entrain soit sincère.

-Pour une fois qu’il sert à quelque chose ! Et je vais suivre ton conseil, manger quelque chose. Autrement, je m’appelle Ehawee.

Neleam se demanda si elle ne s’était pas déjà présentée.. Elle perdait la tête ! Toute fois, elle ferait mieux de se souvenir de ce nom.. Ehawee. En effet, ça lui disait quelque chose. C’était un joli nom.
La chevalière regarda d’un œil amusé sa camarade dévorer son assiette, elle faisait bien de se remplir l’estomac, ça amoindrirait les ravages de l’alcool. Portant sa pinte à ses lèvres, la guerrière observa la salle, notant l’arrivée des musiciens. Chouette, ils auraient donc de l’ambiance… ! Restait à voir quel serait leur registre.. Elle avait bien envie de chanter et danser à tue-tête.

- On la commence ?

Neleam fut tirée de sa rêverie par Ehawee, qui lui secouait al bouteille sous le nez. Oh que oui ! Un sourire s’étira d’une oreille à l’autre sur son visage et elle vida d’un trait sa pinte. L’aubergiste leur avait apporté deux petits verres, parfaits pour savourer une bonne liqueur. Scrutant l’étiquette, la guerrière la décrypta avec scepticisme.

-Liqueur de Mûre de l’échine du Serpent.

Un coup d’œil en direction de la frontalière et elle déboucha la précieuse bouteille. L’odeur de l’alcool vint lui déboucher les narines avec force, et elle sut que ça allait piquer.

-Ouh.. Ça, c’est d’la bonne.

Un rit cristallin s’échappa de ses lèvres et elle remplit les verres à ras bord. Elles allaient se saouler, alors autant ne pas y aller de main morte. En fait, les verres étaient relativement petits, ce qui permettait de boire son contenu d’une seule gorgée.

-Bien, je te propose de commencer. Chacune propose un gage ou une question, et l’autre choisit ce qu’elle préfère. Celle qui pose la question boit tandis que l’autre répond ou agit. Je te propose de commencer. Gage ou vérité ?

Les yeux bleus de Neleam fixèrent ceux de la frontalière. Elle se fit la remarque qu’elle était belle. Elle semblait farouche, déterminée, froide et pourtant, pleine de vie. Elle était jeune et belle. Il fallait qu’elle rende cette soirée inoubliable.
Les musiciens commencèrent à jouer une petite mélodie entraînante, mais à un volume plutôt faible. L’ambiance était en train de se créer, avec quelques efforts et un peu d’alcool ça allait devenir une ambiance infernale.
Gage.
Neleam eut un petit sourire qui n’indiquait rien de bon pour la frontalière. Elle rit en saisissant son verre. Elle le renifla avec méfiance avant de le vider d’un trait. L’alcool lui brûla la gorge, lui coupa la respiration et lui arracha quelques larmes. Quelques secondes plus tard, la jeune femme réussit à avaler une goulée d’air frais et se ressaisit.

-Hum, tu vas changer de tenue. La chevalière doutait qu’Ewhawee ait avec elle une tenue plus festive que la célèbre tenue de cuir des frontaliers, une armure souple et légère. Son regard observa les individus dans la salle cherchant rapidement quelqu’un du regard. Trouvé. Avec elle, tu vas lui demander d’échanger vos tenues, vous faites à peu près la même stature.

Le regard plein de fierté, Neleam observa la réaction de la frontalière. La demoiselle en question était une jeune fille discrète dans le groupe de jeune. Elle restait plutôt en retrait, malgré sa tenue féminine, que Neleam qualifierait bien d’affriolante. En fait, elle portait sur ses épaules un châle qui permettait de dissimuler le décolleté plutôt plongeant du vêtement ainsi que ses épaules nues. Elle portait une jupe plissée et fendue, qui laissait apercevoir ses jambes.
Ehawee aurait bien fière allure dans cette tenue ! Elle quitterait sa peau de frontalière pour une nuit et pourrait vraiment se lâcher, se comporter comme une autre pour une nuit, sans réellement craindre les conséquences.

La chevalière n’aurait pas aimé qu’on lui impose un tel gage quelques années plus tôt, alors elle se demandait si sa compagne aurait le cran de jouer le jeu.