Certains jours débutent de sous les meilleurs augures. Une sensation qui vous fait sourire à la promesse d'une belle journée, un ciel sans nuage avec quelques oiseaux colorés qui se mettent à la chorale.
Aujourd'hui semble être un de ces jours.
Navid s’est levé du bon pied, mais il ne se sent pas heureux pour autant, plutôt inquiet. A dire vrai, il est plutôt sceptique. Ces bonnes journées ont tendance à rapidement être gâchées, parfois même avant qu’il n’ait le temps de prendre son petit-déjeuner. Alors qu’il se dirige en direction des cuisines impériales, son lieu de prédilection pour grignoter tout en observant des gens travailler, il se dit que c’est probablement l’âge, il devient paranoïaque. Et pessimiste.
Il a simplement passé une belle journée hier, en compagnie d’Altan, sans avoir à gérer de graves problèmes politiques ou financiers. Il a même réussi à trouver le sommeil en moins de temps qu’il n’en faut pour dire Gwendalavir, ce qui n’est pas arrivé depuis bien longtemps. Alors, son expérience parlant, il se doute que tous ces points positifs vont apporter leurs lots de mésaventures. Appelez ça de l’instinct ou comme bon vous semble, l’empereur sait que sa journée sera rapidement gâchée, il reste à espérer que cela arrive après qu’il ait prit son petit déjeuner.
Il est toujours plus facile de faire face à des catastrophes l’estomac bien rempli.
Lorsqu’il pénètre dans les cuisines, il salue la cuisinière en chef qui l’invite à pénétrer dans son antre. C’est leur coutume, après tout, elle l’a vu grandir et se réfugier régulièrement dans ce lieu plein de vie et aux odeurs merveilleuses. Malgré son âge avancé, cette grande dame continue à être d’une autorité surprenante malgré sa frêle silhouette, et d’être un point de repère immuable dans la vie de Navid. Il l’a toujours connue, et s’amuse de la voir aussi dynamique malgré les années.
S’asseyant dans un coin de la cuisine, certain de ne pas déranger, l’empereur commence à siroter le jus d’oranges fraichement pressées que lui a tendu un commis. Tout le monde s’affaire, coupe, prépare, nettoie, sans jamais se gêner. Toutes ces personnes fonctionnent ensemble, et si une des pièces de cet échiquier vient à manquer, le mécanisme se grippe. Mais lorsque tout fonctionne, c’est apaisant. Voir tant de personnes vivre ensemble dans une apparente harmonie.
Toutefois, lorsque Navid repère l’entrée dans cette fourmilière d’un tapir, il se doute que sa journée sera gâchée avant qu’il ne puisse gouter à ces délicieux œufs brouillés qui sont sur le point d’être jetés dans une poêle d’huile bouillante.
Ledit tapir, n’est autre que son secrétaire d’affaires internes, le seigneur Mil’Faldaras. Un homme de quelques années son cadet, mais pourtant bien plus… fatigué. Oui, la vie l’a traité plus durement, même si son embonpoint tend à le faire oublier. Le visage potelé, marqué de traces de fatigues, quelques cicatrices sur les mains, une jusqu’au coude qui est dissimulé sous une chemise légèrement plissée, une moustache imposante qui dissimule une balafre qui tort son sourire, pourtant régulièrement présent.
Navid soupire avant de se redresser. Jusqu’à l’arrivée de cet homme, il pouvait tarder à prendre ses fonctions, mais il doit désormais agir comme un souverain et oublier son estomac gargouillant. Son visage se fige dans un masque parfait, son corps adopte une posture impériale et son regard se durcit. Vu la mine sombre de son conseiller, il ne s’agit pas d’un sujet frivole qui le fait venir dans les cuisines de si bon matin.
Une courbette et quelques formules de politesses plus tard, Sil’Afian se fatigue de l’absence d’informations concrètes. Il déteste lorsque les gens tournent autour du pot. Il faut certes savoir amener les choses avec calme et distinction, mais il ne faut pas confondre ça avec la perte de temps, lorsque le sujet n’est pas du tout abordé et qu’il finira, dans tous les cas, par tomber comme un cheveu sur la soupe.

-Qu’y-a-t’ il donc de si important pour que vous n’ayez pas pu attendre notre réunion, qui aura lieu dans un peu plus d’une heure ?

La voix posée, l’empereur attend la, ou les, nouvelle qui lui apportera la confirmation : les belles journées ne le restent pas longtemps.

-Eh bien… Vous savez, il y a une guilde de chevalerie. Et… Comment dire. Eh bien, il y a une personne qui est en quelque sorte à la tête de tout ce souk, vous savez.

-Oui, vous parlez de Neleam. Qui coordonne nombre de missions avec notre armée et veille à ce que chacun des membres de cette guilde défende, outre leurs nobles valeurs, la veuve et l’orphelin. C’est le souk dont vous parlez ?

L’empereur se dit que finalement, tout n’est pas perdu. S’il doit rencontrer à l’imprévu cette guerrière, ce n’est finalement pas si dramatique. Il l’estime énormément et apprécie sa compagnie, même si les choses avec elle ne suivent que très rarement le plan initial. Elle est honnête et dévouée, une très bonne représentante de la Chevalerie en tout Gwendalavir, et même au-delà.

-Hum, oui, eh bien.. On l’a retrouvée ce matin.

L’empereur fronce les sourcils. La savoir tellement ivre pour passer la nuit dans une ruelle et finir ramassée par des gardes royaux ne le surprend pas outre mesure, mais il ne comprend pas pourquoi il en est avisé. La dernière fois elle a séjourné une semaine dans les geôles impériales sans même qu’il ne soit mis au courant. Trouble à l’ordre public et excès de force. Peut-être devrait-il revenir sur le rôle de modèle de cette femme.
Mais au moins, il sait qu’il ne mettra jamais plus en doute sa qualité de femme. Pour l’avoir vue une fois en robe de soirée, ça a suffit à changer l’image qu’il se faisait d’elle, et à la rendre bien plus élégante et… séduisante, oui. Pourquoi se mentir à soi-même ? Elle possède de belles courbes, des yeux captivants et un sourire à damner un rêveur.

-Egorgée.

Ce dernier mot, chuchoté afin de ne pas être entendu des autres personnes présentes dans la cuisine, suffisent à stupéfier l’empereur. Il ne prête pas grande attention à ce qui est dit ensuite, l’information peine à se concrétiser dans son esprit.

-Je viens vous prévenir, car nous devons choisir un autre chevalier pour reprendre ce rôle de porte-parole, représentant, ce que vous voulez. Et vous tenez généralement à être prévenu lors de ces décisions et..

Si certaines personnes sont immortelles, il est évident qu’Edwin en fait partie, et il songeait jusqu’alors que Neleam était également un membre de ce petit groupe exclusif. Il semble donc qu’il ait eu tort. Tort de se dire qu’il avait le temps. Tort d’espérer que le destin prenne les choses en main et qu’il les fasse se rencontrer à nouveau.
Revenant à lui, L’empereur fait taire Mil’Faldaras d’un regard et tourne les talons. Tant pis pour le petit déjeuner, il n’a de toutes façons plus faim. Il entend l’homme trottiner derrière lui et ne songe pas à ralentir le pas. Ses foulées son grandes et énergiques, témoins de son agitation cérébrale.

-Où et comment ? Etes-vous certain qu’il s’agisse d’elle ?

L’homme lui répond, essoufflé.

-Elle à un physique reconnaissable, donc il n’y a pas grands doutes quant à son identité. On ne sait pas encore ce qu’il s’est passé, mais c’était ici, à Al-Jeit. Dans le quartier de la Perdrix.

Sil’Afian hoche la tête et s’arrête devant une porte double d’une hauteur démesurée. Il pousse les battants et balaye la pièce du regard. Vide, comme il l’espérait. Plongée dans l’obscurité, elle possède un plafond vouté si haut que même un ts’lich ne parviendrait à le toucher. Et les peintures qui le recouvrent achèvent cette sensation de perfection inatteignable.

-Qui enquête sur sa mort ?

C’est la procédure, lorsqu’un noble meurt dans d’étranges circonstances. Neleam n’est certes pas noble, mais elle mérite de voir ses meurtriers punis, puisqu’il est évident que son égorgement n’est pas une mort naturelle. Ni même accidentelle.

-Eh bien… Personne, votre altesse. Il s’agit d’une…

L’homme se tait, réalisant que ce thème est visiblement assez sensible et que son empereur prend le problème de manière très… personnelle.

-Non-noble. Elle est, si nos renseignements sont justes, d’origine terrienne.

Il tait le fait qu’une étrangère se retrouve ambassadrice d’une guilde respectable, et le fond réel de ses pensées. A son goût, sa mort est une opportunité, les terriens sont toujours de mauvais augures, ce n’est pas pour rien qu’il est interdit d’y mettre les pieds.
Le regard glacial de son empereur l’informe qu’il fait bien de ne pas partager ses pensées s’il tient à garder non seulement son poste mais également sa tête sur ses épaules. La peine de mort n’est plus d’actualité, certes, mais en cet instant, son instinct lui crie que sa mort peut toutefois être imminente. Beaucoup tendent à oublier que Sil’Afian a reçu une formation de guerrier d’élite.

-Avez-vous fait identifier formellement son corps ?

Le petit homme replet déglutit et l’absence de réponse immédiate informe l’empereur qu’une telle action n’a probablement pas été menée.
L’agacement trouble les yeux devenus sombres de Sil’Afian et il claque des doigts avant de se tourner dans un recoin de la pièce, qui semblait vide à Mil’Faldaras. Un garde s’y tient pourtant posté.

-Je vous charge de l’enquête.

Le secrétaire d’affaires internes fronce les sourcils, appréciant peu ce revirement de situation. Les faits sont clairs et il y a suffisamment de problèmes dans l’empire pour ne pas perdre du temps à enquêter sur une mort de chevalier. Ces gens-là savent dans quoi ils s’embarquent lorsqu’ils décident la voix de la guerre.
Mais l’homme ne dit mot, il se contente de regarder la situation lui échapper des mains.

-Vous chercherez une personne de confiance pour identifier un corps attribué à la chevalière Neleam. Qui que soit ce cadavre, trouverez les personnes responsables de sa mort. Songez également à retourner ses biens de valeur auprès de ceux qui méritent de les recevoir, s’il s’agit réellement de Neleam, il est peu probable qu’elle ait des descendants ou même de la famille, donc cherchez à qui cet héritage pourrait revenir.

Les ordres sont clairs et le soldat hoche la tête. L’empereur prend cette enquête très au sérieux, c’est le meilleur moment pour faire ses preuves, donc une excellente raison de travailler avec zêle pour pouvoir finalement grimper les échelons.

Navid quant à lui observe le soldat impérial tourner les talons pour exécuter ses ordres. Il a besoin de réponses, mais ses responsabilités ne lui permettent pas de mener cette enquête en personne.
Il va toutefois surveiller l’affaire de très près, et s’assurer qu’elle soit menée à bien.
En homme d’état qu’il est, Sil’Afian reprend ensuite son rôle avec habitude et fais signe au secrétaire de débuter la réunion. Il manque encore tous les conseillers, mais qu’importe, il désire déjà achever cette réunion pour se concentrer sur le cas Neleam. Quelque chose dans cette histoire lui semble terriblement louche.


*


Pendant ce temps-là, le soldat a envoyé le corps de la guerrière dans la salle d’autopsie impériale. Rarement utilisée, cette salle permet pourtant à une équipe de rêveurs professionnels d’utiliser leurs talents pour déterminer avec exactitude les raisons de la mort de leurs sujets, et de guetter le moindre détail sur le corps qui pourrait aider à résoudre le mystère de leur mort, ou leurs derniers instants de vie.
Une fois le corps laissé nu, le soldat récupère les possessions de la victime et les étudies avec attention, après les avoir listé contentieusement. Il s’agit de ne pas décevoir son empereur. Il remarque une marque sur l’arme surprenante de la victime et réalise qu’il s’agit d’un poinçon, une signature de forgeron. Fier de sa trouvaille, il recopie le symbole et s’empresse de quitter ce lieu morbide pour aller chercher le forgeron qui aurait réalisé une telle lame. Une piste supplémentaire, puisqu’un arrêt au « chevalier qui gondole » s’avère également nécessaire pour obtenir des informations sur la potentielle victime.

Sil’Afian savourait un verre d’eau gazeuse légèrement aromatisée à la citrouille, tout en étendant ses longues jambes.
Finalement une pause, amplement méritée. Il avait passé toute la matinée enfermé avec quelques conseillers ou autres acteurs importants de l’empire à discuter de sujets frivoles. Il lui avait fallu une grande force de concentration pour ne pas permettre à son esprit de s’égarer du côté du cadavre d’une certaine chevalière.
L’empereur avait essayé de boucler le plus rapidement possible tous les sujets abordés afin d’ensuite s’enfuir pour suivre l’évolution de l’enquête. C’était son instinct qui parlait, mais il avait un sens des responsabilités bien trop important pour se déroger à son devoir. Alors il restait là, assis et impassible.
Autour de lui, une certaine agitation régnait dans l’air bien que cela n’ait rien de comparable aux clameurs de la foule Alavirienne lors d’un jour de marché. Le palais était un lieu habituellement calme mais dès qu’une pause était décrétée dans une réunion, chacun en profitait pour s’étirer les jambes, discuter avec son voisin des dernières nouveautés. Les ragots circulaient à une vitesse impressionnante, combien de temps avant qu’ils n’apprennent la mort de Neleam ? Navid n’était pas certain d’apprécier les rumeurs qui gonfleraient alors, surtout si tous ignoraient ce qu’il s’était passé.
Heureusement pour lui, il n’eut guère le temps de se plonger plus en profondeur dans ses sombres pensées que la réunion reprenait. Les impôt d’Al-Vor. Voilà un sujet qui méritait pleine attention, du moins de l’avi de ses conseillers, alors il lui fallut prêter oreille et prodiguer de sages conseils. La situation était en effet épineuse, et comme toujours il se demandait s’il ne parviendrait jamais à établir un climat de paix et de prospérité dans son royaume.

Ce fut une porte violemment ouverte qui mit fin au débat et fit sursauter toute l’assemblée. Ladite porte pourtant en bois massif et finement ouvragée, qui pesait pourtant aussi lourd qu’un cheval de trait, n’avait résisté à la poigne du nouvel arrivant. Une créature massive, toute en muscle et à la chevelure hirsute. Son regard était tellement chargé de colère qu’il dû tuer deux ou trois des hommes dans la pièce.
Tant de violence et de rage émanaient de cet homme que le monde entier semblait se plier sous ses poings. Des cicatrices effrayantes couraient sur son visage et faisaient de lui un monstre tout droit sorti des plus sombres cauchemars des nobles alaviriens.
Mais Sil’Afian n’était pas effrayé. Il se demandait surtout comme cet homme -tout aussi musclé et agacé qu’il puisse être- avait réussi à pénétrer aussi profondément dans son palais sans que personne ne l’arrête. Comme quoi, sa sécurité depuis la « retraite » de son ami Edwin laissait clairement à désirer. N’avait-il pas embauché expressément des dessinateurs pour éviter ce genre de désagréments ? Pas que la distraction ne lui déplaise, mais c’était simplement… dangereux, et peut-être inconsidéré de la part de sa garde de laisser passer cet individu dans une pièce remplie de tous les hauts nobles de l’empire.
Comment mettre fin à un empire en une leçon : énerver un thül.
Car il n’y avait que peu de doutes pour Sil’Afian quant aux origines thüles de l’invité surprise. Sa corpulence parlait d’elle-même ainsi que la rudesse de ses traits semblable à celle de son comportement.

-Que quelqu'un m'explique ce qui est arrivé à Neleam. Maintenant.

Ah. Voilà qui était… surprenant. Et peut-être un peu inquiétant.
Toute l’assemblée semblait tétanisée. La grande majorité d’entre eux ignoraient qui était Neleam, ou la raison pour laquelle son nom serait mentionné. Seul l’empereur et Mil’Faldaras étaient au courant de sa mort soudaine, et il était évident que seul le souverain avait le cran nécessaire pour se lever et répondre d’une voix posée.

-Monsieur, sachez qu’emplâtrer des portes richement sculptées dans des murs ne vous apportera aucune réponse, donc épargnez ma demeure de votre courroux.

La voix de Navid était calme, et un air bienveillant apparaissait sur son visage. Il n’y avait nulle peur en lui. Il avait déjà traité avec des thüls, et même réussi à leur faire signer des accords, il y a plus d’une décennie de cela, lorsque le Verrou était encore en place. Ça avait été une mission particulièrement ardue, mais il avait réussi avec un certain talent à jongler avec leurs humeurs.
Les mains posées sur la table, prenant appui sur ses bras recouverts d’une tunique délicatement brodée, l’homme réfléchissait rapidement. La rumeur à propos de Neleam était partie, il ne pourrait la contenir. S’il renvoyait le thül (le « comment » n’était pas encore défini), le reste de la réunion tournerait autour de la chevalière et de cette interruption inimaginable. Donc quitte à ne pas conclure les nouvelles lois, autant s’atteler à résoudre cette histoire avec la chevalière.

-Messirs, la séance est levée.

Il parcourut rapidement l’assemblée du regard, salua quelques hommes d’un signe de tête et s’attarda quelques secondes sur Mil’Faldaras. Devrait-il l’inviter à se joindre à lui ? Un bref mouvement de la tête et des yeux témoignant d’une certaine peur l’informèrent que non, il n’aura pas de compagnie lors de sa discussion avec le thül.
Contournant la longue table, l’empereur s’approcha de l’invité indésirable.

-Qui que vous soyez, vous venez de gagner une brève audience, mais je vous conseille de ne plus jamais recommencer. Je ferais passer le message à ma garde de ne pas montrer de merci quant aux prochains illettrés qui s’imaginent que ma maison est leur maison.

La dernière phrase fut prononcée avec dureté et surtout à l’attention des gardes qui se trouvaient désormais derrière le thül, les joues rouges et l’air bien embêté. Oui, ils pouvaient l’être.
Sans attendre de réponse, le souverain les foudroya du regard avant de s’élancer dans les grands couloirs, les pans de sa tunique flottant derrière lui. Son pas était rapide et décidé, il parvint en moins d’une minute à la petite salle d’audience. S’y trouvait un simple trône en bois, en bout de table, et de l’autre côté, une chaise en bois également, de bonne facture.

-Prenez place.

L’empereur désigna la chaise vide et s’assit sur son trône, le dos droit et le regard fermé. Il dévisagea l’inconnu et attendit qu’il prenne la parole.

Sil’Afian observa son image dans le miroir qui lui faisait face et s’estima satisfait. Il ne portait plus qu’une veste en cuir brune ainsi qu’un pantalon de toile et des souliers usés. Son front était éxempt de toute couronne ou autre bijoux rappelant son rôle d’empereur. A son doigt ne se trouvait qu’une chevalière et ses cheveux avaient été décoiffé pour un effet plus naturel tandis que son bouc avait été rasé sans regret.
Navid eut peur un instant de l’aventure dans laquelle il se lançait mais refusa de rebrousser chemin. Sa vie manquait de décisions marquantes et il savait qu’il faisait quelque chose de bien. Pour Neleam. Pour sa guilde privée de son mentor. Pour cette femme privée de sa vie. Pour les alaviriens qui ont donné leur vie pour en sauver d’autre.

L’empereur observa le thül et ses traits tirés. Il sentit son cœur se comprimer en réalisant qu’il s’agit bel et bien de Neleam. Il n’avait pas la force d’aller la voir, c’était faible mais il ne voulait pas ternir l’image qu’il avait d’elle. Mieux valait se concentrer sur l’enquête.

-Bien, allons-y. J’ai le rapport préliminaire de l’enquête, je le lirais pendant que vous… préparez ce que vous devez préparer. Ensuite nous pouvons aller à l’endroit où a été découvert le corps, à moins qu’une piste plus intéressante ne se manifeste.

Navid redressa le dos et expira calmement. Il posa la main sur la poignée du sabre qui était accroché à sa ceinture –cadeau d’Edwin pour ses trente ans- et se sentit rassuré. Même s’il n’était pas le meilleur duelliste de l’empire, il n’était pas désarmé. Son instinct lui criait qu’il se jetait dans une enquête dangereuse, il avait intérêt à rester sur ses gardes.