Huring lui avait parlé de quelqu’un. Il ne désirait plus prendre d’apprenti lui, du moins pour le moment, il avait exprimé son besoin de se recentrer un peu, de s’ouvrir à la Voie autrement pendant un temps. Il avait besoin de solitude, avait-il dit, et pourtant il avait croisé un jeune homme qui lui avait semblé prometteur. Pressé par le temps, par sa rencontre avec son ancienne apprentie justement, il n’avait pas pu s’octroyer le loisir d’observer cette personne et de déterminer avec certitude son potentiel mais au cour de la conversation, il avait transmis quelques informations à Aeterna. Au cas où ça l’intéresse. Et elle n’avait tout d’abord pas su quoi en faire.

Elle n’était pas prête à prendre un apprenti, du moins elle le croyait. La Voie était exigeante et elle ne souhaitait pas prendre le risque de faire erreur et d’entraîner avec elle une âme innocente qu’elle aurait mal éveillée à l’Harmonie et à la liberté. Mais désormais les marchombres se faisaient rares. Traqués par les mercenaires et surtout par les mentaïs, peinant à reconstruire leur guilde… Elle devrait peut-être prendre confiance, accepter la responsabilité de prendre un apprenti sous son aile. Ou en tout cas, elle pouvait aller trouver ce jeune homme et y réfléchir en chemin. Tant qu’elle n’avait rien proposé, elle était encore libre. Et puis, il valait mieux être sûr d’avoir en face de soi un certain potentiel avant de se lancer. Tant qu’elle n’aurait pas vu de qui il s’agissait, elle ne pourrait certainement pas se décider.

Alors Aeterna avait quitté Al-Jeit, le point de rencontre avec son ancien maître. Attirée autant par une destination qu’elle ne connaissait que peu que par l’opportunité d’une avancée nouvelle sur la Voie. Elle avait voyagé tranquillement, avec son vieux cheval, elle avait déjoué les pièges qui se tendaient toujours sur sa route, comme sur celle de toutes les âmes qui se hasardaient à voyager ces derniers temps. Temps troublés. C’était partout pareil ces temps-ci, le Chaos agitait le monde et il fallait que chacun tente d’y résister et d’y survivre comme il le pouvait… La marchombre y réfléchissait, alors que son cheval la menait d’un pas tranquille jusqu’au prochain village. Une petite halte ne serait pas de refus pour la vieille bête, et Aeterna commençait à songer qu’il faudrait bientôt lui offrir une retraite bien méritée et se trouver un destrier un peu plus à même de suivre ses folles aventures…

Mais le repos ne semblait pas être pour tout de suite. Même si elle se trouvait à l’entrée du village et qu’il serait bien étrange qu’il soit attaqué par des Raïs ou des pirates vu l’heure et la situation géographique. Aeterna fronça les sourcils, demandant également à son cheval d’accélérer la cadence pour atteindre un peu plus vite la petite place d’où venaient les bruits qu’elle entendait. Les esprits semblaient passablement échauffés, et elle aperçut bien vite un groupe d’hommes. Il n’y avait qu’une seule fille, qui paraissait presque se cacher derrière quelqu’un qui avait l’âge d’être son père – et une attitude qui concordait visiblement avec cette supposition.

Attrapez-le!

Voilà qui surprit encore un peu la voyageuse. Celle-ci ne prit pas la peine de descendre de son cheval, alors qu’elle voyait nettement tout le monde tirer l’épée pour se jeter sur un pauvre garçon roux qui devait avoir son âge – et qui n’avait l’air ni inquiet ni surpris, lui. Ce n’étaient sans doute pas ses affaires, mais Aeterna ne comprenait pas ce qui pouvait susciter autant de haine. Dans les petites communautés les gens se laissaient facilement convaincre de choisir le camp du plus fort, il est vrai. Mais pourquoi contre cet homme ?

- Qu’est-ce qui se passe ici ? Demanda-t-elle d’une voix assez forte pour couvrir le bruit de métal des armes qui commençaient à frapper.

La plupart des hommes furent assez décontenancés pour suspendre leurs coups, et peu d’entre eux osaient soutenir le regard de la marchombre. Il fallait dire que la cicatrice qui la défigurait faisait comprendre aussi facilement que son aura si particulière qu’il valait mieux ne pas plaisanter avec elle. Avec souplesse, elle posa finalement pied à terre, tandis que le père de la demoiselle se tournait vers elle d’un air mécontent. Elle avait apparemment interrompu quelque chose qui allait dans son sens, et il devait en être… Gêné.

- Quoi, vous voulez prendre sa défense ? Commença-t-il sans rien cacher de sa colère.

Quand elle lui rétorqua qu’elle ignorait tout de l’affaire, il ne tarda pas à répondre que c’était normal, et qu’à ce titre elle ferait justement mieux de ne pas s’en mêler et de passer son chemin. Seulement, ce n’était pas le genre de consignes qu’on pouvait donner à la demoiselle sans risque. Jusqu’à preuve du contraire, elle ne pouvait considérer que cet homme était coupable au point de mériter qu’on l’égorge ici… Parce que s’il avait été un voleur ou un meurtrier, on le lui aurait dit sans tarder. On ne se serait pas caché en lui disant de regarder ailleurs. La marchombre dégaina ses poignards dans un bruit métallique qui parut sonner le retour du combat pour tout le monde.

- Vous ne préférez toujours pas m’expliquer ? Continua-t-elle en affichant un sourire qui tranchait avec ses paroles. Certains villageois semblaient avoir reconnu que la grâce de ses mouvements et son habileté faisaient d’elle une adversaire redoutable. Marchombre. Les rangs ne tarderaient pas à se clairsemer.

Aeterna ne comptait pas renoncer. Le crime de cet homme ne méritait pas telle punition – y avait-il seulement crime ? Pas d’après lui, puisqu’il précisait que la demoiselle était consentante. D’ailleurs, personne ne sembla songer une seule seconde à contester ce fait, ce qui allait dans son sens. La paysan n’avait l’air de ne considérer son enfant que comme une femme à marier qui venait de perdre sa valeur et la fille… Elle ne faisait que pleurer, difficile dans ces conditions de deviner ce qu’elle pouvait penser de tout ça. Elle n’ouvrit même pas la bouche, se contentant de se vider de ses larmes. Aeterna n’appréciait pas ce genre de démonstrations. Elle n’appréciait que rarement les gens qui se laissaient faire sans rien dire.

La marchombre n’avait pas l’intention de tuer qui que ce soit aujourd’hui. Il n’était néanmoins pas inenvisageable du tout qu’elle se permette d’en assommer la plupart. Epargner était parfois bien plus dur que tuer, lancer des coups de sabre dans la mêlée était bien plus facile. Mais cet homme n’avait visiblement pas besoin qu’on aggrave son cas en se permettant de verser du sang sur la place du village. Disons en tout cas que ça ne ferait pas pencher l’opinion publique en sa faveur. Il avait l’air de s’en moquer et de prendre les choses à la légère, il ne se rendait peut-être pas tout à fait compte de ce qui risquait de lui arriver s’il se faisait défaire. Peut-être imaginait-il fuir jusqu’au village voisin mais les grandes plaines n’étaient pas les plus peuplées, et une fois que la rumeur se serait répandue jusqu’à là-bas qu’il avait combattu tout ce que le hameau précédent comptait d’hommes… Aeterna doutait qu’il reçoive un excellent accueil.

Mais après sa dernière insolence, le rouquin s’élança vers elle en lui criant de le suivre si elle le croyait innocent. La balafrée hésita une seconde. Elle n’irait peut-être pas jusqu’à « innocent » si on lui demandait son avis : il avait effectivement fait ce dont on l’accusait. Mais étant donné qu’il n’y avait pas de crime et qu’ils pouvaient encore éviter de faire couler trop de sang… Elle barra la route de ses opposants en tirant légèrement sur la bride de son cheval qui, vieux et tranquille, ne tarda pas à se mettre au milieu du passage. Un homme tenta de passer ce barrage improvisé en se glissant sous l’encolure de l’animal mais Aeterna attrapa son col dans un geste calculé et précis, l’attirant à elle avant de frapper son crâne avec le plat de sa lame. Et puis elle disparut.

Les marchombres étaient des gens discrets dont on murmurait parfois qu’ils savaient chevaucher la brume. Aeterna n’était pas capable de tels prodiges mais se fondre dans le décor était une de ses attributions. On n’entendait même pas les bruits de sa course, alors qu’elle rattrapait l’homme à l’origine de tout ce trouble… Elle n’avait pas vraiment pensé à ce genre de retraite pour son cheval mais si les villageois ne lui faisaient pas trop de mal – entêté qu’il était, il serait difficile de le faire coopérer sans doute – elle tâcherait de se rattraper. Elle n’avait pas non plus pensé à ce genre d’entrée en ville, d’ailleurs, mais ce qui était fait était fait et la justice lui criait bien de ne pas laisser tomber cet insolent. Avoir fricoté avec une demoiselle ne devrait pas se transformer en condamnation à mort ou à l’errance – mais s’il s’était permis ce genre de choses et n’avait pas été forcé d’épouser la fille, c’était sans doute qu’il errait déjà un peu.

Il ne fut pas difficile de retrouver la trace de ce garnement, même s’il semblait assez futé pour choisir un coin que les villageois ne fouilleraient pas tout de suite. Aeterna ne s’inquiétait pas trop. Elle savait qu’elle n’avait pas grand-chose à craindre d’un groupe de paysans, elle pourrait aussi bien disparaître que les empêcher de la suivre trop longtemps. Alors elle se glissa dans la grange qui était peut-être le lieu du crime, l’endroit où ils ne penseraient jamais trouver celui qu’ils cherchaient. C’était bien vu. Surtout qu’avec l’apparition impromptue du cheval, ils avaient eu assez d’avance pour que les villageois ne voient pas le direction qu’ils empruntaient exactement.

- Alors ? Se contenta-t-elle de lui dire en même temps qu’elle se montrait à lui, sortant des ombres. J’imagine que tu ne comptes pas te terrer ici jusqu’à la fin des temps sous prétexte qu’une fille t’as trouvé un peu trop de charme, mais j’avoue que je ne vois pas vraiment en quoi ton innocence ou ta culpabilité me concerne. Mais je suis bien curieuse de savoir ce que tu attends de moi, pour m’avoir demandé de venir avec toi.

Le type se mit à rire, ce qui tira un sourire à Aeterna. Pas vraiment inquiet, il rengaina son sabre d’un mouvement qui laissait voir facilement qu’il avait l’habitude de cette arme, avant de sauter pour la rejoindre sur la terre ferme, de se présenter et d’effectuer une petite révérence. Un peu ridicule, cela dit. Est-ce que c’était avec ce genre de manières de noble raté et de casanova débutant qu’il avait embobiné cette pauvre fille ? Enfin, embobinée… La marchombre ne se serait pas vraiment permise de juger si vite. Elle était peut-être moins idiote qu’elle en avait eu l’air – mais probablement pas moins niaise.

L’homme ajouta même que le fait de l’avoir suivi jusqu’ici lui serait peut-être profitable et cette fois la femme rit. Elle ne voyait pas en quoi se mettre à dos un village inconnu – et dans lequel la réputation des marchombres était peut-être déjà assez entachée pour qu’elle ait des ennuis – allait lui être profitable. Mais l’insolent, toujours tranquille, commençait à se laisser tomber dans une botte de foin et à raconter du même coup sa petite histoire.

Alors j’ai un truc à proposer, peut-être que tu as besoin d’un guide pendant quelques jours… En échange, tu fais exactement ce que tu as fait tout à l’heure si quelqu’un me prend par surprise.

Un guide ? Aeterna pourrait se débrouiller seule, et elle ne voyageait que rarement avec un guide. Généralement la destination lui importait peu, elle se concentrait davantage sur le voyage. Mais cette fois elle cherchait quelqu’un, et l’aide d’un autochtone lui aurait été bien utile. Reagan, puisqu’il se nommait ainsi, pourrait peut-être tenir ce rôle : à défaut d’être du coin il semblait le connaître. Il prétendait le connaître, en tout cas.

- Je préférerais arrêter de mêler mon cheval à tes histoires, il se fait vieux tu sais, répondit-elle d’un air amusé.

Elle se doutait bien qu’il ne voulait pas dire qu’elle devrait faire exactement la même chose, elle avait bien saisi qu’il cherchait auprès d’elle une forme de protection. Même si elle n’avait aucune envie de faire de mal à ces gens qui ne lui avaient rien fait, elle devait reconnaître que Reagan méritait sans doute qu’on veille un peu sur ses arrières en ces temps troublés. Et puis quoi, le bruit se répandrait sûrement dans deux ou trois villages, au-delà de cette zone d’influence il devrait être relativement tranquille. Du moins, jusqu’à ce qu’il recommence ses bêtises avec une autre fille. Aeterna ne le connaissait pas beaucoup, mais il n’avait pas l’air d’être du genre à apprendre de ses erreurs.

Elle entendit le bruit de la demoiselle qui approchait, ça n’aurait pas pu échapper à des oreilles aiguisées comme les siennes, même si elle ne l’avait reconnue puisqu’elle n’avait de toute façon pas daigné quitter Reagan des yeux. Elle aurait d’ailleurs pu dire que ça ne devrait échapper à personne, mais elle savait que ce n’était pas le cas. Tout le monde n’était pas aussi observateur que les gens de sa guilde. Mais la liberté dépendait souvent de ce qu’on était capable d’entendre ou de voir. Ou alors on finissait libre, mais mort.

Reagan..?

C’était la première fois qu’elle entendait la voix de la demoiselle, mais ça ne l’empêcha pas de savoir que c’était elle. La fille. Elle reniflait encore à moitié d’une manière désagréable mais elle ne pleurait plus. Heureusement. Elle aurait sans doute rameuté tout le monde avec elle, à moins que son père soit assez délicat pour respecter son chagrin mais la marchombre en doutait fort. Aeterna recula un peu, tranquillement, laissant les deux protagonistes se faire face et discuter ensemble. Comme elle l’avait déjà dit, ce n’était pas vraiment ses affaires.

Les mots qu’ils échangèrent achevèrent de démontrer que cet homme n’avait finalement pas tant de choses que ça à se reprocher. La fille ne semblait rien contester de ce qu’il avançait et la manœuvre qu’elle avait effectuée en espérant se retrouver marier à cet homme exaspérait la marchombre au plus au point. Elle avait au moins l’honnêteté de reconnaître tout ça. Pauvre fille. Ne comprenait-elle pas qu’un homme comme Reagan, obligé de rester près d’elle qui plus est, n’aurait fini que par la haïr pour lui avoir offert ce destin ? Elle ne s’imaginait tout de même pas fonder une famille avec lui ? Il n’était pas laid mais tout son être criait qu’il n’était pas d’ici, et qu’il n’avait pas vocation à s’établir pour l’instant. Ou peut-être qu’à force de parcourir la Voie, Aeterna commençait à avoir quelques facilités pour cerner les gens vis à vis de leurs envies de liberté.

Justement. Je n’ai pas d’attache. C’était clair dès le départ. Maintenant, tu m’excuseras, mais je parle affaire ici.

Affaire ? Il n’avait été question que d’un petit arrangement entre eux, qu’Aeterna n’avait envisagé d’accepter que par envie d’éviter la mort à un pauvre type coureur de jupons mais qui ne méritait pas ce qui allait lui arriver… Et par envie d’écourter son propre voyage aussi. L’impatience allait mal aux marchombres mais elle devait avouer la ressentir un peu. Huring lui avait recommandé quelqu’un. Un possible apprenti. Il y avait de quoi être excité.

- Je ne tuerai personne, mais je ne laisserai personne te tuer. Ça te convient ? Reprit Aeterna.

La fille sursauta comme si elle avait oublié la présence d’une troisième personne. Il fallait avouer que la marchombre savait disparaître, malgré sa cicatrice, ses cheveux trop blancs pour son âge, et son aura… Féline. Elle semblait effrayée d’entendre parler de tuer qui que ce soit – même pour dire que justement ça n’aurait pas lieu. Son regard volait d’Aeterna à Reagan sans rien dissimuler de sa panique. Elle n’était pas assez bête pour penser qu’ils étaient ensemble au moins, c’était déjà ça… On ne savait jamais à quoi s’attendre avec ce genre de problèmes.

- Mademoiselle, si je peux me permettre un conseil, tu devrais te prendre en mains, ce n’est pas en faisant dépendre ton bonheur des autres que tu seras heureuse.

A sa place, si elle avait considéré que l’amour de Reagan -ou du moins sa compagnie – ferait son bonheur, elle l’aurait harcelé pour l’accompagner plutôt que d’espérer qu’il reste. Mais visiblement elles n’avaient pas la même vision des choses. Cette fille devait trop s’inquiéter de ce que son père ou les autres pourraient penser d’elle. Ou considérer que cette vie là ne lui conviendrait pas. Mais pourquoi donc chercher à clouer un oiseau au sol auprès d’elle, qui ne voulait pas voler ? Ce serait sacrément égoïste. Se tournant alors vers Reagan, puisqu’elle considérait que son conseil était suffisant, elle lui dit donc :

- J’imagine que nous n’allons pas faire de vieux os, alors excuse moi : je vais récupérer mon cheval.