-Bien… Dans ce cas je te donne les mêmes consignes. Prépare tes affaires et rejoins-moi à la porte de Rubis demain matin, je t’y retrouverais avec mon cheval.

Killian s'éclipsa aussi discrètement qu'une ombre. Elia quitta à son tour la salle du conseil, et déambula dans les rues de la capitale, laissant son esprit vagabonder, sautant de souvenirs en souvenirs et se remémorant les fabuleux moments qu'elle avait vécu avec Fressa. Ses pensées l'amenèrent finalement à Leafar, son ami dessinateur rencontré plusieurs années auparavant à Al-Vor. Si elle quittait la ville, il fallait qu'elle lui rende une dernière visite.

Elle se dirigea vers l'Académie des dessinateurs, sachant que quelqu'un là-bas saurait lui indiquer où il se trouvait. Elle fut étonnée de l'y trouver en personne. Le jeune homme, d'abord surpris, fut très heureux de sa visite. Ils échangèrent des banalités, et Elia apprit qu'il venait d'être nommé professeur des plus jeunes étudiants de l'Académie.

Elle lui apprit ensuite la mort de Fressa, qu'une autre maître marchombre allait reprendre sa formation, et qu'elle quitterait la ville dès le lendemain matin. Leafar fut touché par l'annonce de la mort de son ancien maître. Même si il ne le connaissait pas personnellement, il comprenait ce qu'elle pouvait ressentir. Il était reconnaissant envers la jeune fille de lui rendre visite malgré ses soucis et son départ imminent, et lui proposa donc de l'accompagner à la demeure de Fressa, au cas ou elle voudrait récupérer certaines de ses affaires. Elia accepta.

Elia avait pris deux poignards auxquels, elle le savait, son ancien maître tenait. Elle n'avait pas voulu prendre d'argent mais Leafar avait insisté :

- Tu m'as dis qu'il n'avait pas de famille. Je suis certain qu'il aurait souhaité que cet argent te revienne.

Convaincue, elle en avait pris suffisamment pour se payer une chambre dans une auberge où passer sa dernière nuit à la capitale, et de quoi subvenir à ses besoins lors du voyage qui l'attendait. Les deux amis marchaient maintenant dans les rues du centre d'Al-Jeit, alors que la journée touchait à sa fin. Au moment de se quitter, Leafar pris un air sérieux.

- Promets-moi de me rendre de nouveau visite à ton retour.

- C'est promis.

- Prends soin de toi Elia.


Elia se réveilla alors que le soleil n'était pas encore levé. Elle commanda un repas à l'aubergiste et quitta l'établissement après l'avoir payé, en emportant toutes ses affaires. Elle se rendit à l'écurie où Fressa et elle avaient laissés leurs chevaux en arrivant d'Al-Vor. Elle vendit la monture de son maître avec un pincement au cœur, et se dirigea vers la porte de Rubis avec la sienne. Il s'agissait d'une jolie jument blanche répondant au nom de Pilie.

Elle arriva à la porte en même temps qu'apparurent les premiers rayons du soleil, qui se reflétèrent dans les éclaboussures de la cascade infinie s'écrasant autour du pont, créant ainsi des milliers de gouttelettes écarlates. Sous ce magnifique spectacle, Killian l'attendait. Elia pressa Pilie et avança jusqu'à être à la hauteur de la marchombre, elle aussi accompagnée de sa monture.

-Bonjour, jeune fille. J'espère que tu es prête.

Elia acquiesça alors que Killian se juchait déjà sur sa monture, un magnifique étalon noir qui avait l'air d’apprécier l'idée de voyager avec Pilie. Les premières lueurs promettaient une journée ensoleillée, et cela paraissait enchanter la marchombre. Alors que les deux cavalières commençaient à avancer, Killian pris la parole :

-Pourquoi ses couleurs n'apparaissent-elles qu'au lever du soleil et sont-elles si éphémères, jeune apprentie ? Je veux la réponse du savant et du poète.

Elia fut d'abord surprise. Elle avait déjà entendu cette formule dans son enfance, mais n'avait jamais envisagé de voir le monde sous cette dualité. En voyant le sourire de sa maître, elle comprit que c'était un test et pris quelques secondes pour réfléchir.

- Lorsque le soleil se lève, seule une partie en est visible et ses premiers rayons donnent au monde ces couleurs uniques lors d'un court instant. Elles disparaissent ensuite pour laisser place à des teintes plus profondes lorsque le reste de l'astre apparaît, éclairant d'avantage tout ce que sa lumière atteint. C'est la réponse du savant.

Elle s'arrêta un instant puis repris.

- Le poète ne se pose pas la question. Il se contente d'admirer la beauté de cet instant lorsque la vie le lui permet, mais ne peut pas l'exprimer sans en atténuer considérablement la magie.

Alors Elia fit de même, elle cessa de parler et contempla le monde tel qu'il lui était offert. En cet instant, elle oublia tout. Fressa, les mercenaires, Leafar, Al-Jeit... Elle ne pensait pas même à ce qui pouvait l'attendre lors de ce voyage qui débutait à peine. Seul comptait l'instant présent. Les pas réguliers de Pilie sur les pavés, sa respiration calme, le léger souffle du vent sur son visage faisant danser ses cheveux dans son dos.

Elle ferma les yeux et inspira profondément. Lorsqu'elle les rouvrit, une douce sérénité s'était emparée d'elle. Elle sourit au voyage qui l'attendait.

Killian n'avait fait aucun commentaire sur les réponses qu'Elia avait donné, mais la jeune fille n'en était pas surprise. C'était une marchombre.

Les cavalières continuèrent d'avancer pendant un moment, puis bifurquèrent sur une route secondaire. Elles firent une halte pendant laquelle elles s'adonnèrent à la gestuelle marchombre. Elia s'y plongea entièrement et la sensation qui l'avait étreinte le matin même la gagna. Elle se sentait bien.

Lorsqu'elles repartirent, Elia se sentait plus proche de Killian. Elle n'était plus une étrangère qui, par pitié pour elle, l'avait prise sous son aile. Non, elle était plus que cela. Elle était son maître. Son maître marchombre.

L'après-midi fut silencieux. La nature était calme, et Killian ne disait pas un mot. Elia se souvenait que les longs échanges qu'elle avait eu lors de ses voyages avec Fressa étaient toujours espacés de silences qui pouvaient durer des heures. Ces moments étaient devenus indispensables à la jeune fille, et elle profita de celui-ci.

Le soir, alors que le soleil qui les avait accompagné de ses rayons toute la journée avait déjà bien entamé son lent déclin, Elia fut chargée d'installer le camp. Elle était en train d'alimenter le feu qu'elle venait d'allumer lorsque Killian l'interrompit :

-Je crois qu’il te manque quelque chose jeune fille.

Cela sonnait plutôt comme une certitude et Elia se mit à chercher de quoi elle parlait. Elle se figea lorsqu'elle réalisa : les poignards de Fressa ! Elle ne les portait que depuis la veille et ne s'était pas encore habitué à leur poids. Elle n'avait pas remarqué leur absence.

-Panique pas. C’est moi qui te les aie pris. D’ailleurs il faut que tu sois plus vigilante.

Elia fut rassurée, mais un peu gênée.

-Je les aie cachés dans un arbre là-bas. A toi de les chercher.

La zone qu'elle indiquait était vaste. Elia comprit en s'approchant des arbres les plus proches qu'il s'agissait, une fois encore, d'un test. Elle sourit. Si elle avait encore beaucoup de progrès à faire, le milieu forestier lui convenait parfaitement. Y ayant passé du temps dans son enfance pour chasser, elle avait commencé à grimper aux arbres très jeune et y était bien plus à l'aise que sur une falaise ou une tour.

Elle saisit une branche et se hissa. Elle arriva rapidement à une hauteur raisonnable, et compris que cet arbre n'était pas le bon. Les branches plus hautes étaient trop fragiles, et quand bien même Killian aurait réussi à s'y rendre, Elia aurait pu apercevoir les poignards d'où elle était. Elle regarda un arbre proche qui semblait plus haut. Elle se redressa alors sur la large branche qui la soutenait, et se dirigea vers son extrémité, debout, avec un parfait équilibre. Puis elle bondit.

La branche sur laquelle son pied se posa craqua sous son poids. Elia se cambra et parvint à attraper une autre prise, sur laquelle elle se hissa. La branche paraissait pourtant solide, c'était la première fois qu'elle se trompait sur ce genre de décision. Elle soupçonna Killian de lui avoir tendu un piège. Quoi qu'il en soit, elle n'avait plus le droit à l'erreur. Elle recommença son ascension, jusqu'à arriver à la même conclusion que sur l'arbre précédant. Cette fois elle se méfiait, et décida de s'y prendre autrement pour se rendre sur un autre arbre.

Elle saisit une branche souple et s'y suspendit. Celle-ci commença à ployer, et Elia en attrapa rapidement une nouvelle, avant qu'elle ne se brise. Elle répéta l'opération jusqu'à pouvoir atteindre une branche de l'autre arbre. Alors elle se stabilisa, un sourire aux lèvres. Lors de son acrobatie aérienne, elle avait aperçu le reflet d'un des derniers rayons du soleil dans un objet métallique. Si la pénombre qui s'installait n'avait pas trompé sa vue, elle était maintenant sur le bon arbre. Son numéro lui avait fait descendre quelques mètres, mais elle n'avait pris aucun risque. Il lui suffisait maintenant de continuer à grimper prudemment et de récupérer les poignards.

Elle les trouva, soigneusement plantés dans une large branche. Elle s'en saisit et grava quelque chose dans l'écorce, puis les accrocha à sa ceinture et entama la descente. Elle arriva en bas sans incident, ne sachant toujours pas si la marchombre lui avait tendu un piège ou pas. Elle ne lui poserait pas la question, sachant que Killian lui dirait seulement si elle en voyait l'utilité. Elia s'avança vers son maître, ses deux trophées dans les mains.

- Les voilà.

Sur un arbre proche du campement, trois lignes persisteraient longtemps sur le tronc.

Escalade forestière,
Et défi relevé,
Au crépuscule.

Killian ne fit aucun commentaire sur l'escalade d'Elia, qui s'empressa donc de ranger les deux poignards fraîchement retrouvés.

-Bien jeune fille. Allons manger maintenant, tu l’as bien mérité.

Le soleil avait maintenant entièrement disparu, et la conversation dériva sur le ciel noir et sa multitude d'astres, si lointains et pourtant si brillants. Elia finit par s'endormir, apaisée par la magnifique journée qu'elle venait de vivre. Lorsque Killian la réveilla, Elle était parfaitement reposée, et la gestuelle marchombre qu'elle lui imposa acheva de la mettre en jambe pour la journée qui l'attendait. Le repas qui suivit fut tout de même bienvenu.

Lors de la pause, Elia vit Killian s'approcher d'elle pour lui retirer ses armes. Décidément, était-ce une manie chez elle ?

-Je veux que tu m’affronte, jeune fille.

Elia resta impassible. Elle s'attendait à une épreuve de ce type. La jeune fille resta immobile pendant un long moment, observant la marchombre qui lui faisait face. Elle la savait parfaitement concentrée, prête à réagir dès qu'elle se mettrait en mouvement. C'est pourquoi elle attendait, guettant le moment ou sa garde se baisserait, ne serait-ce qu'infiniment. Elle commençait à douter que Killian puisse montrer une faiblesse lorsqu'elle décela un infime changement dans son regard. Elle se lança.

La distance entre les deux femmes était très courte, et l'attaque d'Elia était fulgurante. Elle visait les côtes de la marchombre. C'était un point douloureux, mais elle savait que Killian ne voulait pas qu'elle la ménage.

Sa main fouetta l'air. La maître marchombre n'avait jamais été déconcentrée, et s'était esquivée avec une incroyable rapidité. Elia ne se démonta pas pour autant. Elle pivota et tendit sa jambe pour faucher la marchombre. Encore une fois, l'attaque fut esquivée. L'apprentie se redressa en portant un coup, le maître s'effaça. L'apprentie sauta, le maître se baissa. L'apprentie frappa, le maître esquiva. Elia virevoltait, mais il lui était impossible d'atteindre Killian. Elle roula au sol dans une tentative désespérée, et tenta une énième fois de porter un coup. Ses doigts effleurèrent la tunique de cuir de la marchombre, qui disparut instantanément.

Elia se redressa souplement et se retourna. Le regard de Killian avait changé, et lorsqu'elle se jeta sur elle, elle comprit que la nature du combat aussi. Une fois de plus, sa tentative échoua, mais elle reçu cette fois-ci un coup au torse. Sans se laisser impressionner, elle porta une nouvelle attaque, qui se solda, elle aussi, par un échec. Elle subit en retour un nouvel atémi, à l'épaule cette fois.

Si Killian se mettait à porter des coups, elle devait forcément se tenir plus proche d'elle. Elle tenait donc sa chance de la toucher. Elle bondit une nouvelle fois en avant, feinta à droite, évita de justesse la jambe de la marchombre lancée à pleine vitesse vers ses côtes, tenta de pivoter à gauche, se baissa pour passer sous le bras de son maître, roula et mit de la distance entre elle et son adversaire. Elle n'avait pas le temps d'attaquer, trop occupée à se tenir à l'écart des coups. Mais elle restait calme. Elle réfléchit rapidement.

Lorsqu'elle partit de nouveau à l'assaut, la détermination se lisait dans les yeux d'Elia. Elle sauta, une jambe tendue, l'autre repliée. Killian se décala sur la gauche. Elia retomba souplement au sol et pivota. Le coup arrivait de la droite et visait son genoux. Avec un peu de chance, elle pourrait sauter à temps. Elle gémit à cause de la douleur dans sa jambe. La marchombre avait compris son intention au dernier moment et avait été obligé de dévier son attaque qui avait alors frappé la cuisse d'Elia. Mais le tranchant de la main de la jeune fille avait atteint sa hanche.

Certes, la force du coup était presque ridicule, mais elle avait réussi à la toucher. Elle sourit en voyant le changement dans le regard de Killian. Il allait maintenant être beaucoup plus difficile de la surprendre.

Le combat dura encore un moment, qui paru interminable pour Elia. Une fois terminé, la jeune fille s'allongea dans l'herbe humide, exténuée, en sueur et couverte de bleus. Elle n'avait plus réussi, ne serait-ce qu'à effleurer la marchombre après son coup.

Après avoir pris quelques minutes pour souffler, Elia se releva et se mit en selle, prête à reprendre la route.

-Tu te bats bien, jeune fille. Cela ne me surprends guère, en sachant qui t’as formée.

Elia s'étonna du compliment envers son maître. Certes, elle le considérait comme un marchombre formidable, mais son jugement était subjectif, et Fressa lui même ne tarissait pas d'éloges à propos de Killian, la considérant comme bien supérieure à lui en tous points. Qu'une marchombre aussi exceptionnelle reconnaisse son travail en tant que maître ne pouvait donc que la surprendre.

Elia réalisa qu'elle n'avait toujours aucune idée de leur destination. Elle savait uniquement qu'elles continuaient de progresser vers les Montagnes de l'Est. Que pouvait-il donc bien y avoir là bas, pour que deux maîtres marchombres différents souhaitent l'y emmener ? Mais elle ne posa pas la question à Killian, sachant qu'elle lui révélerait le but du voyage le moment venu. En revanche, elle pris la parole sur un tout autre sujet.

- Maître ?

Killian tourna la tête vers elle.

- Que savez-vous à propos de Fressa ?

La marchombre n'eut pas le temps de répondre. Au même instant, les buissons de part et d'autre de la piste se déchirèrent, et une douzaine de bandits leur barrèrent la route, armés de dagues, de haches ou d'épées. Les chevaux des deux femmes s'immobilisèrent. Elia regarda rapidement derrière elle, et y découvrit une autre bande de brigands, presque aussi nombreux.

L'un des hommes s'avança. Il paraissait extrêmement sur de lui, malgré le fait qu'il ne portait aucune arme sur lui, et il s'exprimait avec une voix calme.

- Je vous suggère de descendre de vos montures, mesdames, et de nous laisser prendre soin de vos richesses.

Aucune des deux cavalière n'obtempéra. Celui qui paraissait être le chef se retourna alors vers ses compagnons et déclara :

- Messieurs, elles sont à vous.

Le poignard d'Elia fila vers l'épaule de l'homme. Elle ne voulait pas le tuer, seulement le blesser. Aucun des brigands n'avait encore eu le temps de faire le moindre mouvement. Mais l'arme de la jeune fille se ficha dans une planche de bois avant d'avoir pu atteindre sa cible. L'homme se retourna un sourire aux lèvres alors que les bandits se ruaient sur les deux femmes. Un dessinateur !

Alors que le poignard planté dans la planche dessinée avait à peine touché le sol, Killian arrivait déjà à la hauteur des premiers combattants. Elia trouva judicieux de garder ses arrières. Le premier poignard qu'elle lança fut happé par une corde. Ainsi donc, le dessinateur pouvait facilement parer les projectiles. La jeune fille se résigna au combat rapproché.

Les ecchymoses de l'entrainement de la matinée la gênaient parfois dans ses mouvements, mais elle n'eut pas trop de mal à esquiver les assauts maladroits de ses adversaires. Elle portait des coups lorsqu'elle voyait une ouverture mais se retrouva vite débordée. Du coin de l’œil, elle aperçu Killian en pleine action. La marchombre se battait avec une incroyable efficacité.

Bientôt, les bandits à terre furent plus nombreux que ceux encore capables de combattre. La jeune fille vit sa maître se frayer un passage vers l'endroit ou avait disparu le dessinateur. Si elle comptait se charger de lui, Elia devait retenir les voleurs. Elle s'engouffra dans la brèche creusée par Killian, frappant inlassablement tout adversaire qui tentait de la suivre. Mais deux hommes lui barrèrent le passage, laissant un troisième poursuivre la marchombre. Elia s'occupa rapidement du premier, mais le second lui résistait. Elle vit Killian se faire blesser, avant d'achever son agresseur. Au même moment, elle en finit avec son adversaire et réalisa qu'il était le dernier.

-Bien… es-tu blessée ?

- Non je vais bien. Laissez moi regarder votre blessure.

L'estafilade était longue, traversant le dos de la marchombre de haut en bas, mais paraissait peu profonde. Elia banda la plaie après l'avoir nettoyée avec sa gourde, puis les deux femmes récupérèrent leurs montures qui s'étaient réfugiées dans un bosquet. Elles se dépêchèrent de mettre de la distance entre elles et les voleurs survivants qui ne tarderaient pas à se réveiller.

Elles trouvèrent un point d'eau dans la soirée et décidèrent de s'y arrêter pour la nuit. Elia grimaça en constatant l'état des pansements de fortune qu'elle avait rapidement confectionné pour ne pas s'attarder sur le lieux.

- Vous devriez nettoyer votre blessure dans l'eau, Maître. Je peux m'occuper de monter le camp et de préparer le repas, et pourrais changer vos bandages.

-Elia… j’ai un prénom. Appelle-moi Killian ça me donne des frissons quand tu me nommes Maître. Les Marchombres sont libres, jeune fille. Et d’accord, occupe-toi en.

Elia rougit. Elle avait toujours appelé Fressa "maître" et c'était donc naturellement qu'elle avait pris la même habitude avec Killian. Elle se consacra alors à l'installation du camp pour oublier ce moment gênant. En peu de temps, le feu crépitait et le repas était près. Lorsque la marchombre s'approcha, Elia lui refis soigneusement ses bandages, puis elles entamèrent le dîner.

-Bien, avant que ses lourdauds ne nous interrompent, j’allais te répondre concernant Fressa. Je ne le connaissais pas plus que ça. Je l’ai vu quelques fois, aux conseils et très peu parlé parce que lui comme moi quittions la salle le plus vite possible à chaque fois. Le peu que je sais, c’est grâce aux rumeurs, et je l’ai vu une fois au combat. C’est pour ça que dans ta technique, je reconnais sa signature. C’était un très bon Marchombre qui ne se laissait pas avoir par les membres stupides du conseil. Je n’ai pas hésité à prendre ta défense, parce qu’il aurait fait pareil. Et je trouve que c’est une belle façon d’honorer sa mémoire, que d’amener son apprentie au Rentaï.

Elia avait écouté Killian avec attention, ne voulant l'interrompre pour rien au monde. Ainsi, il était aussi arrivé à Fressa de s'opposer au conseil ? Elle ne fut qu'à moitié étonnée par la nouvelle. Il était marchombre et donc libre, et si il jugeait que le conseil faisait fausse route, il avait raison de s'en inquiéter.

Mais ce qui troubla davantage Elia fut la dernière phrase de la marchombre. Le Rentaï était donc le but de leur voyage. Mais que voulait dire ce mot ? Elia en conaissait assez sur le fonctionnement des mercenaires du chaos pour savoir que leurs dessinateurs se faisaient appeler Mentaï, y-avait-il un lien ? Le Rentaï était-il un marchombre dessinateur ? Fressa lui avait pourtant dit que très peu de marchombres possédaient le Don, ou bien de manière très faible, mais il était possible que le Rentaï soit une exception au sein de la gulide. Auquel cas, le rencontrer pourrait être très intéressant pour Elia, en particulier par rapport à cet étrange phénomène qui l'avait par trois fois protégée, et qui d'après Leafar et Fressa était lié à l'Art. Elle posa alors la question qui lui brûlait les lèvres.

- Qui est le Rentaï ?

Killian mis un moment avant de répondre. Elle termina son repas et pris la parole.

-Le Rentaï n’est pas une personne, Elia. C’est une Montagne. Elle se trouve dans le Désert des Murmures. Il va te falloir grimper et entrer à l’intérieur. Là, la route est différente pour tous les Marchombres. Le Rentaï va, ou pas ça arrive, t’octroyer la Greffe. Ta Greffe personnelle.

Une montagne qui octroyait la greffe ? Un souvenir fit surface dans l'esprit d'Elia. Un combat au cotés de Fressa, sur la route entre Al-Vor et Al-Jeit. Des hommes avaient tentés de les détrousser, exactement de la même manière que ceux qui s'étaient pris à elles un peu plus tôt dans la journée. Elia avait cru rêvé quand elle avait vu le bras de son maître prendre une couleur flamboyante, pour finir par sévèrement brûler le voleur à son contact. Le marchombre n'avait pas voulu émettre de commentaire. Tu en sauras plus le moment venu avait-il dit.

Cette particularité se nommait donc la Greffe.

-Je pense que nous atteindrons l’entrée du Désert demain… au plus tard après-demain. Nos routes se sépareront là. Tu traverseras le désert seule. Je t’attendrais à Al’Jeit.

Elia hocha la tête. Elle ne doutait pas que ce désert était un lieu dangereux dans lequel il était risqué de s'aventurer seule, mais comment pourrait-elle prétendre à la Greffe auprès du Rentaï si elle n'était pas capable de le rejoindre par ses propres moyens ? Elle comprenait donc le choix de Killian, mais n'était pas pour autant enjouée à l'idée de leur séparation imminente.

Elle se demanda si la marchombre avait obtenue la Greffe, et si oui, quelle capacité unique lui avait-elle été conférée. Mais elle se garda bien de lui poser la question, se souvenant de la réaction de Fressa à sa demande. Elle voulait tout de même en apprendre davantage. Elle se leva et commença à questionner la marchombre.

- Dites m'en plus sur la Greffe. Quelle forme peut-elle prendre ? Peut-on la choisir ? Comment le Rentaï se décide-t-il a l'octroyer ou non ?

Elle s'arrêta, prenant conscience qu'elle ne laissait pas le temps à Killian de répondre. Elle se calma et se rassit pour écouter ce qu'elle allait lui dire.