Elle balança son bras par-dessus l'épaule et se massa machinalement l'omoplate en soupirant, tandis que les babillements venant des arbres environnants finissaient de l'apaiser en cette matinée ensoleillée, bien qu'elle eût préféré le hululement délicat de Finwë qui était restée à la maison. Il n'allait pas être facile de trouver des voyageurs prêts à l'accompagner dans ses aventures, même dans un endroit aussi réputé que celui où la jeune femme se dirigeait, il était donc normal qu'elle soit un peu tendue. Qu'allait-elle faire si elle n'y parvenait pas ? vous demandez-vous... Elle partirait quoiqu'il en soit. Elle avait passé de nombreuses années à faire des recherches dans ce coin paisible, demeurant isolée du reste de Gwendalavir, elle dont la vie était bercée d'histoires et légendes contant l'existence d'autres mondes. Elle ne pouvait plus supporter ce sentiment d'être bloquée dans sa progression, c'est pourquoi avec ou sans compagnons elle voyagerait à travers le continent ! *J'espère quand même qu'il y aura des volontaires...* pensa Aöwen, une pointe d'anxiété toujours présente au creux du ventre.

 Sortant de sa torpeur, elle releva les yeux, qui fixaient jusqu'à présent les dalles soigneusement polies de la rue où elle se trouvait. Le sol en était presque glissant et les rayons du Soleil s'y reflétaient, ce qui faisait plisser et cligner des yeux la Dessinatrice plus que d'accoutumée. Il faut dire qu'elle préférait l'hiver ainsi qu'un ciel nuageux, et bien que la capitale soit magnifique, notre voyageuse en herbe ne trouvait rien d'extraordinaire dans ces mélanges de couleurs : pour elle, rien n'équivalait le blanc pur de la neige, si ce n'était le bleu transparent de la glace. Elle s'était arrêtée un instant sur un banc pour profiter du calme plat qui enveloppait ce quartier d'Al-Jeit, avant d'avoir à affronter le bruit assourdissant de la taverne qui portait bien son nom. Son inquiétude enfin mise de côté, elle se redressa et repris sa route d'un pas résolu : il n'allait lui falloir qu'une dizaine de minutes pour rejoindre le lieu et elle commençait déjà à préparer quelques phrases d'accroche afin de capter l'attention de ses futurs interlocuteurs. "Bonjour voyageur, je cherche des compagn-..." commença-t-elle à formuler tout haut. *Non, ça ne va pas, je dois me présenter d'abord* (raclement de gorge) "Bonjour voyageur, je me nomme Aöwen Jil'Frayan et je cherche des compagnons de route susceptibles de m'escorter à travers le continent afin de découvrir les secrets du monde de mes propres yeux !"

Elle s'adonna à ce petit exercice encore quelques minutes en continuant de rétrécir la distance la séparant de la taverne.

L'ennui. Voilà un des pires fléaux d'Aeterna. Ce jour là il n'avait pas décidé de l'épargner, et elle se retrouvait tranquillement installée, assise sur le rebord d'un toit. Elle balançait doucement ses jambes dans le vide, plus par habitude qu'autre chose, et scrutait d'un œil vif tout ce qui se passait en bas. Les passants étaient une source de distraction non négligeable.
Aet' avait grandi dans une forteresse, entraînée pour devenir Envoleuse, puis enfermée, puis libérée. Puis Marchombre. L'air pressé et hautain de certains ne lui était pas étranger, mais le soin apporté à leurs tenues, leurs maquillages, ainsi que leurs démarches particulièrement droites lui paraissaient totalement... Ridicules. Elle avait beau avoir conscience que tout le monde ne menait la même vie qu'elle, l'idée d'être empêtré dans leurs vêtements ou de devoir se comporter comme eux avait quelque chose d'un peu effrayant...C'était ça, les quartiers les plus nobles.
Aeterna trouvait qu'ils étaient les lieux à la fois les plus ennuyeux, parce qu'il s'y passait rarement quelque chose de surprenant, mais aussi les plus intéressants pour comprendre ces gens avec qui elle n'avait rien en commun. Sa réflexion ne s'envola pas cette fois-ci. La Marchombre observa encore quelques minutes le ballet incessant des passants, sentant finalement poindre en elle l'irrésistible envie de se mettre elle aussi à bouger. Descendre du toit ne lui prit que quelques secondes, se fondre dans la masse fut plus difficile.
Ses cheveux blancs comme neige attiraient l'attention. Sa cicatrice au visage également, d'autant qu'elle courrait sur toute sa joue et qu'il était difficile de ne pas la voir. Ses armes, rangées mais tout de même voyantes, n'étaient pas faites pour rassurer non plus. Mais elle était Marchombre.
Aeterna n'avait pas besoin de se forcer particulièrement pour avoir cette démarche presque féline, silencieuse et assurée, qui caractérisait en partie les gens comme elle. Certaines personnes avaient l'air complètement surprises en la voyant passer devant eux, comme si l'absence de bruit leur indiquait que cette demoiselle ne pouvait pas se trouver vraiment là. Une fois qu'ils l'avaient vue, ils étaient tout de même généralement intrigués par ses cheveux ou autre chose, et la lâchaient du regard lorsqu'elle s'éloignait ou que quelque chose les ramenait à la réalité. Aet' ne leur accordait pas spécialement d'attention en retour. Sa destination s'était imposée à son esprit sans raison particulière, mais c'était une véritable décision. Prise à l'instant même où l'idée s'était présentée à elle.
Au chevalier qui gondole.
Voilà un lieu qui avait été le point de départ de nombreux vagabondages, avec ou sans compagnons de route, et qui semblait tout à fait indiqué pour contrer l'ennui. Une taverne, c'était toujours un lieu où quelque chose passait, n'importe quoi, mais où les gens ne se contentaient pas de s'ignorer superbement ou de se rentrer dedans parce qu'ils ne se voyaient même pas. Al-Jeit faisait renaître chez la Marchombre un besoin de rapports humains. A mesure qu'elle se rapprochait, elle accélérait
l'allure, jusqu'au moment où elle entendit quelqu'un parler.

"Bonjour voyageur, je me nomme Aöwen Jil'Frayan et je cherche des compagnons de route susceptibles de m'escorter à travers le continent afin de découvrir les secrets du monde de mes propres yeux !"

La voix venait d'une demoiselle vraiment jolie. Aeterna hésita un instant entre belle et jolie, d'ailleurs, sans parvenir à se décider. Elle la voyait pour l'instant de dos, et aurait plutôt qualifié cette demoiselle de belle jeune femme au premier abord. Mais lorsqu'elle s'approcha, le plus discrètement qu'elle le pouvait et en gardant une certaine distance, elle finit par apercevoir le visage de la demoiselle en question. Aöwen, apparemment. C'était assez perturbant, cette difficulté qu'on éprouvait à lui donner un âge. Elle avait l'air d'un étrange mélange entre une petite fille et une jeune femme, joli mais... Inhabituel. Ce ne fut cependant pas ce qui retint le plus l'attention d'Aeterna, toujours un peu en retrait à observer la demoiselle qui continuait à répéter à peu près le même chose que ce qu'elle venait de dire. La Marchombre finit par se décider. Elle se glissa silencieusement derrière le dos de la dénommée Aöwen, avant de lui glisser tout près de l'oreille :

-Bonjour.
Elle sourit, d'un air sincère mais aussi un peu amusé. En tout cas, pas menaçante ni méchante. Ce n'était pas son genre. Elle se sentait juste l'envie de discuter, et cette fille devait avoir la même destination qu'elle si elle cherchait des compagnons de route. En plus, sa manière de s'y prendre était somme toute assez... Naïve, et il lui faudrait peut-être un ou deux conseils. Elle espérait juste que son apparition plutôt brusque n'allait pas effrayer la jeune fille.

-Si je peux me permettre, si tu cherches une escorte tu devrais préciser la question du salaire. Les aventuriers y sont souvent sensibles.

Elyssa soupira. Elle y était.
Se mordant la lèvre inférieure dans une moue de profonde concentration, elle laissa son regard dériver de son armoire – qui occupait tout un pan de mur – au sac de voyage d’une taille ridicule qui trônait sur son lit.

Elle n’avait pas la moindre idée du temps que lui prendrait ce voyage, tout comme elle n’avait pas la moindre idée de sa destination, ou de son déroulement. Explorer, en voilà un bien grand mot. Elle aurait pu faire appel à d’autres dessinateurs pour l’emmener dans les grandes villes, mais rien de tel qu’un véritable voyage pour s’imprégner d’une atmosphère étrangère à cette ville rayonnante qu’elle n’avait jamais quittée. Toutes ces futures destinations de pas sur le côté allaient être un plus pour sa carrière au palais. Il ne lui restait qu’à sauter le pas…
… Et à réussir à remplir intelligemment ce fichu sac.

Elle était presque satisfaite d’elle lorsqu’une question lui traversa l’esprit. Par où commencer ? Elle ne pouvait assurément pas partir seule à l’aventure, ne connaissant rien aux voyages, ou à l’aventure. Elle s’assit sur son lit en même temps qu’une certitude s’imposait à elle : elle devait s’entourer pour partir. Bien. Par où commencer ?

Les légionnaires. La valeur sûre. Mais elle se voyait mal négocier pour demander leur compagnie, toute persuasive qu’elle pouvait se montrer. Les mercenaires ? Elle avait les moyens de louer leurs services, mais elle ne saurait les choisir, et hésitait à partager le quotidien de parfaits inconnus à la réputation parfois obscure. Les chevaliers ? En voilà une bonne idée ! Pour le peu qu’elle en trouvait des plutôt avenants et pas trop imbibés, ils ne sauraient refuser l’appel à l’aide d’une demoiselle en détresse !
Ses pensées fusaient pour mettre en place tous les détails de ce plan. Elle n’ignorait aucune enseigne de la capitale, et l’auberge du Chevalier qui Gondole était le repère idéal pour trouver de valeureux accompagnants. Par contre, elle avait intérêt à ne pas tarder à se mettre en route si elle souhaitait arriver ni trop tôt, ni trop tard, de façon à ne pas tomber sur des chevaliers ivres morts. En effet, si elle s’y rendait trop tôt, il y avait de bonnes chances que ses potentiels accompagnateurs n’aient pas cuvé. Trop tard, ils seraient déjà ronds pour une nouvelle journée. Clichés, vous avez dit ?

C’est cette dernière réflexion qui la fit opter pour un pas sur le côté plutôt que pour une promenade sous le soleil matinal. Elle estimait être pile dans la tranche horaire où les chevaliers étaient les plus sociables. Elle aurait aimé pouvoir fouler une dernière fois les rues de la capitale, mais il fallait parfois refuser de se laisser envahir par la nostalgie. Bien décidée à conquérir les vastes paysages qui entouraient son cocon de toujours, Elyssa dessina son pas sur le côté.


Le malheur voulut qu’elle effraye le cheval d’un homme en apparaissant subitement sous son nez, alors que l’équidé marchait d’un pas tendu. L’insulte colorée qui suivit la reprise d’esprits du malheureux (sorti de sa selle pour laisser sa délicate empreinte sur les pavés) la tira de sa nouvelle préoccupation : il fallait voyager à cheval, obligatoirement. Il lui fallait un cheval, obligatoirement.

- Tu peux pas atterrir ailleurs que sous mes sabots, pauvre cruche ?!

La réponse ne se fit pas attendre, la seule image qui lui vint à l’esprit fut celle d’un seau de crottin se déversant sur cette rutilante armure. La sensation familière, ajoutée à la mine effarée de quelques passants et aux gloussements de quelques autres lui indiquèrent qu’elle n’avait pas uniquement matérialisé ce souhait dans son esprit. C’était de sa faute, après tout. L’insulte avait été de trop. Relevant le menton comme si de rien n’était, elle enjamba les quelques déchets qui avaient roulé jusqu’ici et poussa la porte du Chevalier qui Gondole.

Elle s’assit à une place stratégique, suffisamment en retrait pour pouvoir observer, suffisamment bien placée pour avoir une vue circulaire sur la pièce. Son sac de voyage aux pieds, elle allait enfin pouvoir observer tous ces potentiels compagnons de route.

Elle répétait inlassablement sa phrase d'approche quand elle sentit le souffle frais sur sa nuque. Elle se retourna en sursautant, prête à rejeter cet énième importun qui l'abordait :

- Je ne suis pas intéress-... Oh !
Elle marqua une pause se rendant compte de son erreur : la personne qui s'était glissée près d'elle n'était pas un harceleur mais une femme charmante qui s'empressa d'arborer un sourire chaleureux en signe de paix.

- P-Pardon, je vous ai prise pour quelqu'un d'autre bafouilla Aöwen dont les joues rosissaient à vue d’œil.

- Si je peux me permettre, si tu cherches une escorte tu devrais préciser la question du salaire. Les aventuriers y sont souvent sensibles.

La Dessinatrice devint encore un peu plus écarlate et sa main droite vint se placer devant sa bouche en signe de confusion.

- Je... Je n'y avais pas pensé ! Contrariée, elle commençait à marmonner de nouvelles phrases d'approche quand elle aperçut la lueur dans les yeux de la femme lui faisant face. Son visage s'illumina à nouveau et son sourire ravageur y reprit sa place.

- Mais ce n'est pas grave ! J'ai de quoi contenter un ou deux aventuriers et je ne pense pas m'entourer de plus de trois compagnons. Il y en aura bien certains qui seront intéressés par l'aventure afin de trouver des réponses aux questions existentielles de ce monde, et non pour l'argent, non ? Sa voix s'était affaiblie en fin de phrase, prise d'un doute. Oh et puis zut ! J'ai décidé que je partirai quoiqu'il en soit, avec ou sans allié, j'étouffe dans cette ville !

Cela faisait bientôt une minute qu'Aöwen parlait sans presque jamais s'arrêter et elle se rendit soudainement compte du regard amusé de la jeune femme : il semblerait que le combat intérieur qu'elle menait était plus extériorisé que prévu. Rougissant à nouveau, elle s'empressa de rattraper son impolitesse :

- Je m'appelle Aöwen de la maison Jil'Frayan et je suis une Dessinatrice, peut-être pourriez-vous m'aider ?

Relevant la tête qu'elle avait baissé en signe de courtoisie, elle détailla rapidement le physique de son interlocutrice. La première chose qui avait attiré son regard était bien entendu la teinte assez similaire de ses cheveux : notre amoureuse de l'hiver en fut presque jalouse du fait qu'en ces temps de chaleur sa propre chevelure était ponctuée de mèches d'un blanc un peu plus sombre. La seconde chose attirant son attention fut la cicatrice parcourant la joue gauche de la jeune femme : serait-elle également une aventurière ? Non, un rapide coup d’œil sur sa tenue suffisait à préciser son statut : c'était une Marchombre. En tout cas, il ne faisait aucun doute qu'elle avait plus d'expérience qu'Aöwen, ce qui en soit se résumait à avoir de l'expérience tout court. Cette cicatrice et cette allure presque sauvage donnait à la Dessinatrice l'impression d'être une enfant à ses côtés : *Quel âge a-t-elle ? Vingt-quatre, vingt-cinq ans ?*

La demoiselle eut l'air assez gênée, comme en témoignaient ses joues écarlates et le mouvement instinctif qui lui avait fait porter sa main jusqu'à ses lèvres. Ça ne faisait qu'accentuer son côté mignon, un peu fragile peut-être, de la voir se mettre dans un tel état pour si peu. Aeterna en vint à se demander si elle n'avait pas été un peu trop brusque finalement en l'accostant ainsi... Mais bon, elle avait dit bonjour, ça ne devait pas être trop horrible, si ?

Je... Je n'y avais pas pensé ! 

La jeune Aöwen, si tel était bien son nom, se mit tout de suite à marmonner à nouveau quelques « invitations au voyage », cherchant certainement à rectifier son discours en vue de faire un grand effet dés la première récitation. Voilà un programme qui ne laissait pas beaucoup de place à la spontanéité, mais de toute façon la demoiselle avait l'air un brin trop timide pour prendre la parole en public sans avoir rien prévu. Sinon, elle ne serait certainement pas en train de tout préparer, et ne serait pas aussi... Contrariée ? d'avoir oublié un détail pareil. Cependant elle cessa ses murmures de réflexion pour adresser un sourire vraiment charmant à la Marchombre.

Mais ce n'est pas grave ! J'ai de quoi contenter un ou deux aventuriers et je ne pense pas m'entourer de plus de trois compagnons. Il y en aura bien certains qui seront intéressés par l'aventure afin de trouver des réponses aux questions existentielles de ce monde, et non pour l'argent, non ? 

Aeterna aurait bien fait un remarque concernant l'idée que certains aventuriers seraient sûrement attirés par la beauté de la demoiselle plus que par l'argent, mais elle ne dit rien. Ce n'était pas très flatteur tourné sous cet angle. En tout cas, elle sentait bien qu'elle avait un peu ébranlé la certitude d'Aöwen de trouver des compagnons totalement désintéressés. En fait, c'était surtout qu'Aeterna parlait d'expérience. Elle n'avait pas souvent cherché de compagnons de voyage, mais avait parfois assisté à ce genre de recherches et avait remarqué que toutes celles qui promettaient un paiement sortaient souvent plus victorieuses. De toute façon, elle n'eut pas le temps de vraiment répondre. La Marchombre avait ouvert grand la bouche, prête à faire part de cette expérience à Aöwen, mais cette dernière avait déjà repris avec un air plus déterminé.

Oh et puis zut ! J'ai décidé que je partirai quoiqu'il en soit, avec ou sans allié, j'étouffe dans cette ville !

Aeterna afficha un sourire amusé. Elle était bien d'accord, Al-Jeit était une ville étouffante. Bien que tout soit beau, la Marchombre trouvait que tout y était souvent trop lisse, et une fois qu'on avait escaladé les plus hautes tours il ne restait pas grand chose à faire. Après réflexion ça ne semblait pas être le genre de son interlocutrice de s'offrir un petit moment d'escalade. Ça donnait encore plus envie à Aet' de découvrir ce qu'Aöwen pouvait trouver étouffant dans la capitale.

Je m'appelle Aöwen de la maison Jil'Frayan et je suis une Dessinatrice, peut-être pourriez-vous m'aider ?

Aeterna avait donc bien entendu son prénom, son ouï ne lui jouait pas des tours. L'interlocutrice, en fille bien élevée, avait baissé la tête avec courtoisie en se présentant, ce que la Marchombre.... Ne fit pas en retour. Elle se contenta de garder son sourire aux lèvres, et de répondre.

-Moi c'est Aeterna Adresil, enchantée.

Pas de « maison ». Tout le monde n'était pas noble, de toute façon d'après Aeterna ça ne changeait pas grand chose. A part compliquer l'écriture du nom de famille, sans doute.

Eh bien je peux peut-être t'aider oui. En fait, je t'avoue que je suis plutôt à la recherche d'aventure moi aussi...

La Marchombre sentit le regard d'Aöwen sur ses cheveux puis sa cicatrice. A vrai dire ça n'avait rien de bien étonnant, c'était toujours ce que les gens remarquaient en premier.

-Tu peux toujours répéter ton discours avec moi si tu veux, avant de le dire devant les candidats potentiels ?

Aeterna se retourna brusquement, portant instinctivement ses mains sur la garde de ses armes, lorsqu'elle entendit un hennissement suivit de bruits de sabots désordonnés. Heureusement pour tout le monde ce n'était rien de bien grave, juste un cheval effrayé. Aeterna n'entendit pas ce qui se dit, mais elle ne retint pas un éclat de rire bruyant en voyant un seau de crottin se déverser sur la tête du cavalier. S'il l'avait mérité, c'était une parfaite correction, en particulier pour les ego surdimensionnés.
Cependant le Marchombre retrouva vite le fil de la conversation.

-Sinon, je peux juste te conseiller la taverne pour faire ton annonce, mais j'imagine que tu t'y rendais déjà, non ?

Aet' était prête à reprendre la route de ladite taverne, d'ailleurs. L'aventure, ça n'attend pas. Jamais.

La Marchombre sortit Aöwen de ses incessantes mais pas moins anodines réflexions en se présentant en retour. Son ton et son sourire enjoués balayèrent les derniers signes d'embarras de la Dessinatrice.

Eh bien je peux peut-être t'aider oui. En fait, je t'avoue que je suis plutôt à la recherche d'aventure moi aussi... Tu peux toujours répéter ton discours avec moi si tu veux, avant de le dire devant les candidats potentiels ?

À cela, la jeune femme répondit d'une moue boudeuse :
- Ce serait encore plus gênant que d'avoir à improviser devant une salle bondée... Aah non non et non ! Ayant repris contenance et les présentations maintenant faites, c'est tout naturellement qu'elle abandonna les voiles du vouvoiement : Mais puisque tu me parais intéressée, je t'invite humblement à te joindre à moi pour cette rude épreuve. Bien que la jeune femme semblait bien être la seule à considérer cela comme une épreuve à part entière...

Sans la soudaine attention qu'Aeterna porta au bout de la ruelle, Aöwen n'aurait sans doute pas senti le Dessin prendre forme dans les Spires : il faut dire que les Spires étaient arpentées à longueur de journée au sein même des rues d'Al-Jeit. C'est donc non sans émotion que les deux femmes assistèrent au bain de crottin dont fut victime un cavalier de passage, qui semblait vociférer des injures en levant haut les bras en direction de l'entrée du bâtiment voisin. Bâtiment qui n'était autre que la taverne tant redoutée et espérée à la fois. Elle ne s'était pas rendue compte du chemin déjà parcouru.

- Et bien voici notre destination, ce fut un voyage assez bref ! déclara-t-elle, des larmes de rire perlant encore de ses beaux yeux bleus après la scène dont elles avaient été témoins.


À peine eût-elle posé la main sur le bois de la porte que le brouhaha symbolique du lieu lui agressa les tympans, suivi par la chaleur qui résidait à l'intérieur de la taverne. Bruit et chaleur : un mélange qui avait bien mauvais goût pour Aöwen qui préférait le froid apaisant de l'hiver et le calme plat de montagnes enneigées. Elle se félicita de ne pas avoir emmené Finwë qui serait devenue complètement folle au point de pousser de perçants cris, ce qui aurait rendu impossible la tâche que s'était fixée la Dessinatrice. Après un rapide coup d’œil circulaire elle aperçut plusieurs clients portant avec eux des sacs bien trop pleins pour n'être que de simples achats effectués dans la capitale : il y avait assurément beaucoup d'aventuriers ici, ce choix avait donc été le bon. Néanmoins, la jeune femme ne vit pas de table libre : il ne restait plus que des chaises vacantes à la table de personnes qui ne lui étaient pas familières. Sentant la présence de la Marchombre qui lui emboitait le pas, elle se retourna et l'interrogea du regard. Elles n'allaient tout de même pas rester debout et passer l'annonce devant tout le monde ?

Et bien voici notre destination, ce fut un voyage assez bref !

Aöwen s'était jointe à Aeterna dans un rire sonore. Il fallait bien avouer que la situation était assez rare, même à Al-Jeit, et que la réaction de l'homme rendait le tout encore plus comique. Personne n'appréciait prendre une douche de crottin, mais son énervement n'allait rien changer et lui donnait l'air presque ridicule.
Une fois remises de leurs émotions, elle prirent finalement la route de la taverne qui n'était plus très loin. La Marchombre laissait la Dessinatrice ouvrir la voie, considérant que dans leur petit groupe c'était plutôt elle qui prenait les décisions. Aeterna avait juste dit qu'elle l'aiderait, et étudiait en même temps la possibilité de postuler à son tour pour l'accompagner. L'argent n'était pas sa principale motivation, elle cherchait avant tout à rompre la routine qui commençait à s'installer depuis son retour à la capitale, et quant elle avait précisé qu'elle cherchait l'aventure Aöwen n'avait pas semblé particulièrement surprise ou opposée. Pourquoi ne pas tenter ?
Mais déjà, la demoiselle ouvrait la porte de la taverne. La chaleur et le bruit du lieu leur sautèrent presque au visage, cependant ça ne gênait absolument pas la Marchombre : c'était ça aussi qui lui plaisait tout particulièrement. Les gens qui fréquentaient ce genre d'endroits étaient souvent des gens plutôt simples et qui ne se prenaient pas la tête. Les entretiens d'embauche étaient souvent minimes, et basés la plupart du temps sur l'honneur et la confiance en son interlocuteur. Aet' imaginait néanmoins aisément qu'Aöwen ne devait pas en être une habituée. Elle l'avait mal jugée, en l'imaginant plus prompte à réciter un texte qu'à improviser devant les clients, mais elle ne pensait pas s'être trompée en imaginant qu'elle devait chercher à former une équipe pour la première fois.
La Dessinatrice s'avança dans la taverne, coupant Aeterna dans sa réflexion. Cependant elle n'alla pas très loin. A vrai dire elle n'aurait pas pu aller où que ce soit, sauf si elle rejoignait quelqu'un déjà installé, parce que toutes les tables étaient occupées. Au moins ça augmentait les possibilités de trouver un compagnon de voyage, c'était sûr et certain.

Aöwen lui lança un regard, auquel l'autre demoiselle répondit par un sourire avenant et un geste de la main en direction de toute l'assemblée d'auditeurs potentiels. Passer l'annonce debout, et bien en vue de tous, était une bonne idée pour gagner en visibilité. Il valait mieux cependant essayer de se trouver un petit coin, un bout de table qui pourrait servir de QG en attendant les réponses. Les aventuriers, même s'ils n'avaient pas toujours toute leur tête, avaient généralement besoin d'un moment de réflexion.

-Je vais nous chercher une base d'opération, si ça te dérange pas , murmura Aet' à l'attention de la Dessinatrice, à l'oreille afin qu'elle puisse l'entendre parmi le brouhaha.

Sans attendre de voir si Aöwen allait se lancer directement, Aeterna s'avança un peu dans la taverne jusqu'à apercevoir une table qui semblait offrir une vue dégagée sur toute la salle, et qui était occupée par une seule personne. Cela laissait la possibilité de s'y asseoir avec Aöwen, si la demoiselle qui l'occupait déjà ni voyait pas d’inconvénient. De toute façon, il n'était pas rare de partager une boisson avec des inconnus dans ce genre d'endroits. C'était même, d'après Aeterna, le meilleur entretien d'embauche qui pouvait exister, que de voir si le courant passait naturellement, ou devait être forcé par l'idée d'un but commun.
La Marchombre se pencha alors par dessus la table, s'y appuyant de la main droite, pour se rapprocher de la demoiselle déjà bien installée et pouvoir lui parler de manière intelligible sans hurler.

Bonjour. Excuse moi, avec mon amie on aimerait bien s'asseoir, ça te dérangerait qu'on s'installe ici ?

Il était peut-être un peu tôt pour qualifier Aöwen d'amie, mais la situation serait longue à expliquer, et il s'agissait pour l'instant juste de savoir si les places libres pouvaient leur servir.

HRP:

Deux prunelles brillantes d’attention parcouraient la salle. Deux empreintes de silence au milieu de ce vacarme. Deux boutons d’attention virevoltant en toute légèreté au milieu de la chaleur écrasante de la vaste salle. Les deux iris cerclés d’argent glissaient sur les visages et les équipements sans marquer un d’arrêt trop prononcé. Une barbe trop hirsute, un regard trop véhément pour appuyer ses exploits, un embonpoint trop prononcés étaient autant d’arguments pour indiquer à la dessinatrice qu’il lui valait mieux passer son chemin. En fait, aucun homme ici présent ne lui inspirait confiance, ne serait-ce que pour un premier contact.

La lourde porte s’ouvrit, presque silencieusement au sein de toute cette agitation. Deux personnes en franchirent le seuil. Deux femmes. A l’allure singulièrement différente de l’échantillon de population présent. De l’angle de la pièce où elle s’était installée, Elyssa détailla les deux nouvelles venues. Silhouettes élancées, les deux jeunes femmes arboraient une longue chevelure d’une blancheur éclatante. Mais toute ressemblance physique s’arrêtait là. Alors que l’une était vêtue d’une tenue de riche facture, dont Elyssa pensait deviner la provenance, l’autre se mouvait sans mal dans un ensemble de cuir seyant qui ne laissait planer aucun doute quant à son identité, pour quiconque était un minimum renseigné.
Drôle de duo. C’est sur cette dernière impression que la dessinatrice reconsidéra les possibilités de son escorte. Ajouter un peu de finesse à tous ces gros bras en armure n’était probablement pas une sotte idée.

Le verre de vin que posa le serveur devant elle détourna son attention de la porte, et Elyssa envisageait désormais les différentes tentatives d’approche en vue d’un entretien d’embauche. Elle venait de reposer son verre quand l’une des deux inconnues attira son attention.

- Bonjour. Excuse moi, avec mon amie on aimerait bien s'asseoir, ça te dérangerait qu'on s'installe ici ?

La brunette passa outre le tutoiement. Solidarité féminine au milieu de tous ces ours et de toutes ces pintes de bière, dirons-nous. Ses pupilles attentives ne se portèrent sur la marchombre qu’une poignée de secondes avant de s’accompagner d’un sourire pour laisser entendre :

- Je vous en prie, j’avais justement une annonce à passer.

Elle désigna de la main les chaises libres et se leva avec détermination. Son verre à moitié vide témoignait de son intention de revenir une fois l’ « annonce » effectuée. Les talons de ses bottes cognaient au rythme de ses pas sur le sol de la taverne, mais le bourdonnement des conversations ne les laissaient pas s’exprimer pleinement. Arrivée au centre de la grande pièce, Elyssa avisa la table avec la meilleure visibilité.
Ni une ni deux, la demoiselle se jucha souplement sur la table la plus exposée, indifférente à la mine consternée de ses occupants, avant de se camper fièrement pour toiser son auditoire. Si une part respectable des clients de la taverne se turent sous le coup de la surprise, les plus imbibés continuaient à parler de leur voix grasse, assénant ça et là un coup de poing sur la table. Fronçant les sourcils face à cette rustrerie, Elyssa prit le soin de se lancer dans l’Imagination. Ses dessins, quoique simples, étaient longs à basculer dans la réalité. Fichu don. Mais la dessinatrice s’appliqua et le résultat ne la déçut pas. Une chaise renversé, une choppe au contenu volatilisé, une table soudainement bancale… Un silence éberlué, ponctué par un unique rot sonore, régnait désormais sur la place. Avant que tous ces vaillants combattants ne se missent à vociférer au nom de leur apéritif perdu, la brunette se lança.

- Bonjours à tous ! Je cherche une escorte pour rallier les différentes villes de l'empire. Si  vous êtes aussi courageux que ne le clame votre réputation, et que vous souhaitez venir en aide à une noble dame, rejoignez-moi pour parler salaire.

Sur un signe de tête entendu, elle s’accroupit et se laissa glisser de la table, décidée à rejoindre la sienne. Un étonnant silence succéda à sa prestation, avant que les premiers ivrognes ne lui emboîtassent le pas. Elle n'avait pas grande idée de comment devait se dérouler ce genre de recrutement d'ordinaire. Ainsi avait-elle fait les choses à sa façon.

Aeterna souriait tout en désignant la foule criarde.

- Je vais nous chercher une base d'opération, si ça te dérange pas.

Sans avoir le temps de protester, la jeune Jil'Frayan regarda la Marchombre s'éloigner en direction des tables. Allait-elle vraiment devoir se lancer devant tout le monde ? Son cœur recommençait à battre à tout rompre, elle s'avança lentement vers le centre de la pièce, toujours hésitante. Elle n'avait aucune envie de prendre la parole devant tant d'inconnus, d'autant plus que la plupart semblait n'être que des brutes épaisses, mais elle ne voulait pas non plus décevoir Aeterna qui avait eu l'amabilité de l'accompagner jusqu'ici et qui était partie affronter bravement les tablées du fond de la taverne... Après un soupir de résignation, la jeune Dessinatrice se décida à avancer d'un pas plus ferme. Il n'était plus question de courage, de fierté ou même de volonté, c'était simplement du bon sens : elle n'était pas venue ici pour boire un coup en silence, alors autant cesser cette attitude puérile sur le champ !

Alors qu'elle se rapprochait du centre, elle commençait à entendre des murmures et à sentir des regards jetés dans sa direction. C'était un sentiment qu'elle abhorrait par-dessus tout : l'intimidation. Elle qui avait cru tout perdre durant sa première année académique avait été sujette aux messes basses pendant un moment... Ce n'était pas du tout un souvenir qu'elle portait dans son cœur et c'était ce pourquoi elle était autant gênée au milieu de la masse quand l'attention se portait sur elle. Elle ralentit naturellement le pas. C'est ce moment précis que choisit un ivrogne affalé sur une table voisine pour l'interpeller sans aucune délicatesse :

- Hé toi, ma jolie ! Viens voir par ici, on mord pas et on a bien besoin de compagnie !

Préférant l'ignorer pour éviter toute altercation, la jeune femme se détourna de l'importun et fit mine de repartir dans l'autre sens, quand elle entendit la chaise racler le sol. Se retournant brusquement pour faire de nouveau face à l'homme, elle le vit tenter de se lever avec maladresse du fait de son ivresse.

- Ho là, me jette pas ce regard glacial, gamine ! Je te dis de venir t'assoir, tu m'as l'air perdue ahahah !

Le gaillard était de corpulence lourde - inutile de préciser qu'il ne s'agissait pas uniquement de muscles - et son agressivité grandissante semblait démontrer qu'il n'était pas prêt de décuver. Aöwen cherchait désespérément un moyen de calmer le bonhomme sans avoir à "lui tenir compagnie" et sans créer de fiasco. Elle entra naturellement dans les Spires et c'est à ce moment qu'elle sentit un Dessin s'y former, mais qui n'était pas le sien ! C'était un Dessin simple mais qui fut étonnamment lent à basculer dans la réalité, ce qui lui permit de s'éloigner de quelques pas de la table de l'ivrogne avant que cette dernière ne se renverse face à lui, l'aspergeant du reste de bière contenue dans sa choppe.

La Dessinatrice tourna la tête en direction de l'auteur du spectacle, qui n'était autre qu'une femme à l'allure élancée, debout sur une table au centre de la pièce. Sourcils froncés, elle acquiesça fièrement alors que le silence se fit. Aöwen soupira de soulagement et la remercia intérieurement d'être intervenue à ce moment précis, car toute l'attention était à présent focalisée sur cette mystérieuse individue à la chevelure d'ambre.
Elle prit une profonde inspiration :

- Bonjours à tous ! Je cherche une escorte pour rallier les différentes villes de l'empire. Si vous êtes aussi courageux que ne le clame votre réputation, et que vous souhaitez venir en aide à une noble dame, rejoignez-moi pour parler salaire.

Soulagement de courte durée, puisque cette soudaine déclaration risquait bien de piquer l'éventuelle clientèle de notre aventurière en herbe. Quoique... La jeune femme aux cheveux de neige commençait à entrevoir une autre possibilité : puisque l'attention était à présent concentrée sur cette personne et qu'elle semblait vouloir partir en voyage à travers le continent, n'était-ce pas plus simple de tenter de la rejoindre ? Une chose était sûre : cela éviterait à Aöwen de faire son discours, qui de toute façon ferait flop après une telle annonce...

Elle se décida donc à approcher la femme, mais la foule qui commençait à s'amasser à sa suite l'en empêchait. Après un rapide coup d’œil circulaire, elle repéra Aeterna assise seule à une table du fond et s'empressa de la rejoindre pour lui faire part de son idée.

- Aeterna ! Ne penses-tu pas que l'on pourrait rej-... Quelle ne fut pas sa surprise de voir cette même femme s'approcher de leur table !
Restée bouche bée, elle aperçut le verre à moitié plein posé sur la table et comprit que ça ne pouvait pas être celui de la Marchombre, le serveur étant à l'autre bout de la salle. Reprenant contenance, elle s'empressa de s'introduire :

- B-Bonjour ! Je me nomme Aöwen Jil'Frayan. Je vous ai entendue à l'instant et je dois dire que je prévoyais moi-même de passer une annonce afin de m'entourer de compagnons de voyage. Peut-être pourrions-nous trouver un intérêt commun à lier nos projets par l'entraide ? puis se retournant vers Aeterna en affichant un beau sourire enjoué : Bien sûr, tu viendrais avec nous n'est-ce pas ? Tu m'as l'air de te laisser tenter jusqu'ici.

Le brouhaha de la taverne était revenu petit à petit et la jeune Dessinatrice se rendit compte qu'elle commençait à transpirer à cause de la chaleur environnante.

- Mais parlons-en autour d'un bon verre ! Pour moi ce sera du lait bien frais.

Et tandis qu'elle faisait signe au serveur d'approcher pour prendre commande, elle acheva de détailler leur nouvelle compagne de tablée d'un regard discret : plus grande qu'elle, des yeux d'un gris perçant dans lesquels on pouvait discerner une lueur fière, des traits plus fermes qui témoignaient de son statut d'ainée de leur groupe, elle paraissait au premier abord être une femme pleine d'assurance et de détermination. Des qualités qu'Aeterna partageait mais avec lesquels Aöwen avait encore du mal...

- Je vous en prie, j’avais justement une annonce à passer.

Le sourire qui accompagnait cette déclaration était tout à fait avenant, signé que tout ceci n'avait rien à voir avec une quelconque politesse forcée. D'un geste rapide la demoiselle lui désigna les chaises libres pour l'inviter à prendre place, ce que la Marchombre fit sans aucune hésitation.
Aeterna reporta son attention sur Aöwen. Cette dernière s'était avancée dans la salle, mais pourtant aucun son ou aucune annonce ne perçait véritablement le brouhaha de l'auberge. La seule personne qui semblait s'intéresser à elle était visiblement un ivrogne, et même si depuis sa place la Marchombre ne pouvait pas entendre ce qu'il disait, elle devinait facilement que ce n'était pas d'un très haut niveau intellectuel. À vrai dire, elle surveillait désormais plus qu'elle n'observait: hors de question qu'il arrive quoi que ce soit à Aöwen à l'intérieur d'une simple taverne tant qu'elle serait là ! Elles ne se connaissaient pas mais tout de même, ce n'était pas le genre d'Aet' de laisser passer de tels comportements.
Cependant un mouvement beaucoup plus surprenant, en périphérie de son champ de vision, attira son attention. La demoiselle qui l'avait quittée pour faire une annonce venait de se jucher sur une table, manière peu conventionnelle de se faire remarquer par ici mais ô combien efficace. En plus, c'était un peu comme si tout l'univers s'était ligué pour que les regards convergent vers elle: choppé renversées, chaises soudainement bancales... Le don quasi inexistant et surtout indompté d'Aeterna ne lui permit pas de ressentir quoi que ce soit dans les Spires, mais de telles coïncidences lui paraissaient bien trop grossières pour être simplement dues au hasard.

- Bonjours à tous ! Je cherche une escorte pour rallier les différentes villes de l'empire. Si  vous êtes aussi courageux que ne le clame votre réputation, et que vous souhaitez venir en aide à une noble dame, rejoignez-moi pour parler salaire.


Voilà une jeune femme qui ne manquait pas de cran, pensa Aeterna en s'adossant d'un air parfaitement décontracté contre le mur le plus proche. Ça risquait de faire de l'ombre à Aöwen, mais la Marchombre ne saisissait pas bien où se plaçait la concurrence. Elles étaient déjà trois à être tout à fait partante pour une petite aventure (même si Aet' n'avait pas encore eu vent de la destination réelle ) et l'idée de s'associer paraissait plutôt naturelle. Ignorant désormais la demoiselle qui venait de faire son annonce, suivie déjà par quelques prétendants sans doute, Aeterna chercha du regard Aöwen. Celle-ci semblait la chercher elle aussi, et eut tôt fait de la rejoindre à la table où elle avait réussi à les faire admettre.

- Aeterna ! Ne penses-tu pas que l'on pourrait rej-..


Elle haussa un sourcil interrogateur, curieuse de savoir s'il s'agissait bien de la même idée que celle qu'elle avait eu: rejoindre cette expédition brillamment présentée. Cependant Aöwen ne reprit pas, fixant le verre à moitié plein et solitaire, en face d'une place vide -mais plus pour longtemps puisque sa propriétaire venait le retrouver. Aeterna se contenta d'un signe de tête, à la fois approbateur au sujet de l'annonce et avenant quant à son retour. Sa camarade Dessinatrice choisit d'être plus bavarde.

- B-Bonjour ! Je me nomme Aöwen Jil'Frayan. Je vous ai entendue à l'instant et je dois dire que je prévoyais moi-même de passer une annonce afin de m'entourer de compagnons de voyage. Peut-être pourrions-nous trouver un intérêt commun à lier nos projets par l'entraide ?

Joliment dit, d'après la Marchombre, qui doutait d'avoir présenté l'idée aussi bien sans l'intervention d'Aöwen. Qui se retourna d'ailleurs, pour s'adresser à elle.

-Bien sûr, tu viendrais avec nous n'est-ce pas ? Tu m'as l'air de te laisser tenter jusqu'ici.

Elle maintint son sourire tranquille en direction de la demoiselle aux cheveux blancs, et hocha la tête positivement. Elles avaient tout le temps d'en discuter, et le bruit faisait que tant qu'elles ne seraient pas bien installées il serait compliqué de à faire entendre sans crier. Aet' dut tendre l'oreille pour la suite.

- Mais parlons-en autour d'un bon verre ! Pour moi ce sera du lait bien frais.

La plus timide du groupe fit un signe au serveur, qui s'approcha rapidement. Peut-être craignait-il de perdre le fil de ses commandes s'il s'interrompait trop longtemps.

- Qu'est-ce que ce sera pour vous mes demoiselles ? [

La Marchombre ne laissa pas à Aöwen le temps de répondre.

- Deux laits s'il vous plaît.

Pas de précision de fraîcheur, le pauvre serveur ferait comme il pourrait. Celui-ci tourna alors la tête en quête de la dernière commande mais aperçut bien vite le verre à moitié rempli de la troisième demoiselle. Il s'éloigna alors sans même demander si elle désirait autre chose. Au moins ça permettait de reprendre la conversation.
Aeterna s'accouda à la table d'un air nonchalant et prit la parole.

- Effectivement je suis intéressée par l'idée d'un voyage. Mais la destination était bien imprécise dans ton discours, j'aimerais bien quelques précisions.

La Marchombre ne demanda rien au sujet du salaire. Avec ou dans ces filles elle partirait, le paiement n'était pas sa préoccupation première.

Elyssa n’avait en aucun cas mesuré la portée que sa petite intervention pouvait avoir sur la large salle. A peine eut-elle atteint sa table, désormais occupée par les deux jeunes femmes, que les chaises raclèrent violemment le plancher de la taverne dans une horrible cacophonie. Faisant fi des premiers aventuriers affamés qui se pressaient derrière elle, la dessinatrice rendit à Aeterna un sourire lumineux avant de porter ses iris argentés sur sa nouvelle interlocutrice.

- B-Bonjour ! Je me nomme Aöwen Jil'Frayan. Je vous ai entendue à l'instant et je dois dire que je prévoyais moi-même de passer une annonce afin de m'entourer de compagnons de voyage. Peut-être pourrions-nous trouver un intérêt commun à lier nos projets par l'entraide ?

La jeune femme s’empressa d’ajouter à l’intention de sa première rencontre :

- Bien sûr, tu viendrais avec nous n'est-ce pas ? Tu m'as l'air de te laisser tenter jusqu'ici. Mais parlons-en autour d'un bon verre ! Pour moi ce sera du lait bien frais.

La curiosité anima le regard de la brune. Quel genre de femme commandait un verre de lait au beau milieu d’une taverne ? Etait-elle encore plus jeune qu’elle n’y paraissait ? A cette réflexion, Elyssa se demanda si elle faisait bien de s’entourer d’une escorte féminine pour le voyage qu’elle prévoyait. Mais l’assurance calme que témoignait l’autre jeune femme la rasséréna un peu. Reprenant place devant son verre, elle renonça à l’idée de leur commenter la carte des vins pour relancer la conversation. Alors qu’elle se sentait enfin prête à passer l’éponge sur cet épisode lacté, le serveur vint s’enquérir de la commande des nouvelles venues, et ses derniers espoirs se brisèrent.

- Deux laits s'il vous plaît.

Face à cette coalition, elle commençait sérieusement à s’interroger sur l’ambiance du voyage qu’elle se forgeait depuis quelques semaines. Soit. Elle plongea dans son verre pour dissiper l’appréhension, et sourit au premier badaud qui s’était présenté à leur table de façon à lui indiquer poliment qu’elle était occupée. Justement, la femme vêtue de cuir relançait la discussion.

- Effectivement je suis intéressée par l'idée d'un voyage. Mais la destination était bien imprécise dans ton discours, j'aimerais bien quelques précisions.

- Eh bien ce point n’est pas un absolu. Je cherche simplement à découvrir les routes qui me mèneront aux grandes villes de l’Empire. Je vous avouerai qu’Al-Chen me tente particulièrement, mais si nous devions commencer par une autre, je n’y vois pas d’inconvénient.

- J’ai toujours rêvé d’aller à Al-Chen.

La voix légèrement pâteuse qui s’était immiscée dans leur conversation, et qui provenait du deuxième prétendant de la file indienne, arracha à Elyssa un froncement de sourcil un tantinet agacé, avec une once de « mec, on ne t’a rien demandé ! ». Mais à la place d’une réponse cinglante, un fin sourire se dessina sur la bouche rosée de la jeune femme, et elle se contenta de laisser échapper :

- Et si vous alliez vous rassoir le temps que nous nous mettions d’accord sur la destination ? Je reviendrai vers vous si jamais nous nous laissons tenter par ce voyage-ci.

Avec un sourire béat, l’ivrogne agita vigoureusement la tête, ce qui eut pour effet de le faire tanguer dangereusement, et parvint par miracle à regagner sa chaise, non sans avoir percuté une ou deux personnes sur son chemin.

Elyssa s’offrit une nouvelle gorgée de breuvage salvateur avant de reporter son attention sur les deux femmes aux cheveux singuliers, qui venaient de se voir servir leur singulière commande.

- Mais peut-être envisagiez-vous un autre itinéraire ?

Tandis que les boissons tant attendues étaient posées devant elles, le débat concernant la destination du futur voyage s'intensifiait. Ignorant l'homme qui venait de se faire rabrouer, Aöwen trempa ses lèvres dans son verre, pensive : *Al-Chen, pourquoi pas... Oh zut ! C'est tiède... Tant pis.* Rassemblant ses souvenirs de cours et de ses nombreuses lectures, elle se lança dans les Spires et une carte grossière apparut sur la table où figuraient les principaux reliefs, cours d'eau et grandes villes de Gwendalavir.

- Hmm.. Al-Chen me semble un choix des plus accessibles, nous pourrions même rejoindre la cité par le Pollimage afin de ne pas épuiser nos destriers. Les yeux de la jeune femme longèrent ledit fleuve plus au nord de la carte pour s'arrêter avec envie sur les Frontières de Glace, puis revinrent se poser en un clin d’œil sur la région de départ. J'imagine que la traversée des Dentelles Vives représente un début trop présomptueux et que nous devrons nous rendre à  Al-Vor en contournant ledit canyon. De fait, j'ignore si la forteresse des rêveurs fait partie de vos plans, mais si c'est le cas il serait plus judicieux de commencer par Fériane avant de rejoindre Al-Chen, afin de pouvoir poursuivre notre route en direction des villes voisines à celle-ci plutôt que d'avoir à revenir sur nos pas ou à longer des montagnes dont j'ai entendu dire qu'elles étaient occupées par quelques Mercenaires du Chaos. Bien que les histoires témoignant de la présence de neige éternelle au sommet des Montagnes de l'Est intriguaient sincèrement Aöwen, elle avait achevé cette dernière phrase la mine sombre, se remémorant...

Cet itinéraire proposé par la plus jeune Dessinatrice était fait de façon à éviter les confrontations périlleuses et à économiser le souffle des chevaux, néanmoins elle savait pertinemment qu'une fois arrivées à Al-Chen, les destinations possibles que représentaient Al-Vor et Al-Far les forceraient à  emprunter des chemins remplis de mille dangers dont elle n'avait jusqu'alors entendu parler qu'en contes. Sirotant la fin de son lait, la jeune fille lança un regard en direction des quelques intéressés qui étaient restés entassés près de leur table dans l'espoir d'y trouver quelqu'un de valeur qui pourrait leur servir de bouclier lorsque leur périple s'intensifiera. Non pas qu'elle doutait de la force de ses deux partenaires, mais c'était plutôt au sujet de leur endurance qu'elle émettait des réticences : nul besoin de préciser que si un groupe de bandits ou de monstres les prenaient de surprise, ils auraient tôt fait de décimer leur maigre troupe. Lâchant un soupir anxieux, la jeune Dessinatrice se rassura en se disant que les routes passant par Fériane et Al-Chen étaient sûres et qu'elles avaient de bonnes chances de croiser des aventuriers enclins à accomplir la traversée des zones dangereuses de leur voyage en groupe.

- Mais avant cela, il va nous falloir nous procurer des chevaux ! conclut-elle.

La chaleur commençait à descendre légèrement, quoique toujours trop présente au goût d'Aöwen, et certains clients faisaient racler leurs chaises, laissant le retrait de leurs assiettes vides au serveur : l'après-midi commençait.

Aeterna écouta avec attention la proposition de sa possible future employeuse. Al-Chen. Ce n'était pas pour lui déplaire, même s'il fallait avouer qu'elle voyait plutôt un tel trajet comme une promenade de santé que comme un voyage périlleux. Gwendalavir n'avait pas vraiment de secrets pour elle, à part ses frontières les plus lointaines, et rejoindre les principales villes de l'Empire semblait tout à fait raisonnable.
L'intervention d'un homme pour l'instant indésirable ne fit que tirer un sourire à la Marchombre: les ivrognes étaient sans doute plus intéressés par une table de trois femmes en train de discuter que par le réel voyage au bout. Ils s'imaginaient souvent capables de monts et merveilles, mais se rendaient compte une fois qu'ils avaient récupéré leurs esprits qu'ils avaient en réalité une femme qui les attendait, un travail, ou tout simplement qu'ils se sentaient bien incapables de quitter leur ville une fois sobres. Celui là ne 2dit néanmoins pas rabroué sèchement, ce qui constituait déjà quelque chose dont il pourrait probablement se vanter. Aeterna se détourna de sa trajectoire, pour à reconcentrer sur la discussion en cours.
La Marchombre attrapa tranquillement son verre dans le but de boire, mais à peine eut-elle soulevé le récipient qu'une carte approximative du continent venait d'apparaître sur la table. Ah oui, Aöwen s'était présentée comme une Dessinatrice, et ça avait effectivement des avantages auxquels Aeterna n'avait pas pensé immédiatement. Avoir une carte, ne serait-ce que pour la discussion, était plutôt utile. Aet' se fit la réflexion que cette demoiselle devait être pleine de ressources, et que même si elle avait paru assez inexpérimentée voyager avec elle devait être enrichissant.
La Marchombre écouta avec attention tout le trajet qu'Aöwen commençait à leur construire, se contentant de froncer les sourcils à l'évocation des Rêveurs, et encore un peu plus à l'évocation des Mercenaires. Comment cette fille avait-elle entendu parler des Mercenaires du Chaos ? La plupart des gens semblaient ignorer jusqu'à leur existence, mais en plus Aöwen les situait supposément quelque part. Aeterna était aussi surprise qu'intriguée mais elle ne dit rien. Le voyage serait peut-être l'occasion de délier les langues et de lui apporter la réponse. Parler à bâtons rompus des Mercenaires dans une taverne bondée ne lui semblait pas être la meilleure idée du moment. La Marchombre eut une pensée pour son père, resta absorbée quelques secondes dans la contemplation de son verre de lait, puis se décida à répondre.

- Je ne pense pas que les Rêveurs soient très accueillants avec un groupe à majorité féminine. Rajouter leur Confrérie sur la route n'est peut-être pas très utile, à moins que vous teniez à les rencontrer ?

Aeterna s'adressait aux deux jeunes femmes en même temps, même si cette idée venait d'Aöwen. Elle ne savait ce qu'elles avaient dans la tête avec leur voyage, mais elle c'était surtout un moyen de s'extirper à l'ennui profond, et peut-être de découvrir de nouvelles façons d'appréhender les voyages. Elle restait ouverte aux suggestions.

- Al-Chen est certainement un bon début de voyage oui, en tout cas ça m'irait tout à fait. En plus je connais la route.

Elle fit un sourire. Avoir quelqu'un qui connaissait le chemin pouvait parfois être un avantage, notamment en cas de fuite précipitée ou de perte de la carte. Quoique, Aöwen avait l'air de dissiper ce dernier risque.

- Sinon j'ai déjà un cheval, il devrait faire l'affaire à moins que vous ayez envie de voyager très vite. Il est un peu vieux.

Vieux, capricieux, et un peu plus habitué aux travaux des champs qu'aux voyages. De plus il était borgne. Si ça avait permis à Aeterna de ne pas le payer très cher, il fallait avouer que ce n'était pas un cheval de course, et qu'il ne conviendrait peut-être pas au style de voyage qui se dessinait. Tout dépendait de ce qu' avaient prévu les deux autres demoiselles. Au besoin elle trouverait un moyen de s'en procurer un autre, sans problème, mais il fallait le lui dire.
Aeterna reporta alors son attention plus particulièrement vers la demoiselle qui avait passé l'annonce.

- Est-ce que tu comptes mettre à l'épreuve les combattants du groupe ?

Voilà qui l'intéressait. Elle ne doutait pas d'avoir un niveau suffisant pour participer à ce genre de périple, mais elle voulait savoir si elle aurait un aperçu du groupe avant qu'ils aient des ennuis.

Les doigts finement enroulés autour du pied de son verre de vin, Elyssa sursauta intérieurement lorsqu’une carte se matérialisa sous ses yeux. Le dessin avait été rapide, et toute attentive qu’elle était à la conversation, elle n’avait pas prêté attention au léger chatouillement que produisaient les Spires au moindre dessin. Il fallait dire qu’elle n’était pas non plus la plus réceptive des Dessinatrices…

- Hmm.. Al-Chen me semble un choix des plus accessibles, nous pourrions même rejoindre la cité par le Pollimage afin de ne pas épuiser nos destriers. J'imagine que la traversée des Dentelles Vives représente un début trop présomptueux et que nous devrons nous rendre à  Al-Vor en contournant ledit canyon. De fait, j'ignore si la forteresse des rêveurs fait partie de vos plans, mais si c'est le cas il serait plus judicieux de commencer par Fériane avant de rejoindre Al-Chen, afin de pouvoir poursuivre notre route en direction des villes voisines à celle-ci plutôt que d'avoir à revenir sur nos pas ou à longer des montagnes dont j'ai entendu dire qu'elles étaient occupées par quelques Mercenaires du Chaos.

Méthodique, Aöwen venait de témoigner, par cette simple réflexion, sa connaissance de la géographie de l’Empire. Elle savait dessiner – quoiqu’une carte personnelle ne soit pas encore une preuve de pouvoir particulier – et semblait connaître l’Empire. Un détail toutefois préoccupa la jeune femme. Comment une jeune dessinatrice avait-elle entendu parler d’un repère de Mercenaires ? Ce genre d’informations n’était même pas officiel – à son niveau, du moins – au palais. Discrètement, Elie jeta un coup d’œil à sa seconde interlocutrice, qui elle aussi affichait une mine un tantinet contrariée. Pouvait-elle déduire si ce même détail l’avait fait réagir ? Non. Malgré elle, une petite réserve commençait à poindre. Peut-être que voyager avec de parfaits inconnus n’étaient pas une idée si judicieuse… Mais il était trop tard pour s’arrêter sur ce détail. Son sac de voyage était prêt, le temps nécessaire au voyage lui avait été accordé… plus moyen de faire machine arrière.

- Mais avant cela, il va nous falloir nous procurer des chevaux !

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres d’Elyssa. Elle avait appris à monter à cheval, dans le dos de ses parents qui ne juraient que par les cochers, mais elle était loin d’être endurante. Elle n’imaginait juste pas encore à quel point ce voyage allait être une épreuve pour son corps.

- Je ne pense pas que les Rêveurs soient très accueillants avec un groupe à majorité féminine. Rajouter leur Confrérie sur la route n'est peut-être pas très utile, à moins que vous teniez à les rencontrer ?

Au tour d’Elyssa d’afficher une mine contrariée. Elle était curieuse de voir à quoi ressemblait Fériane – bon d’accord, moins qu’à l’idée de découvrir la Citadelle – et de vérifier si les Rêveurs étaient aussi coincés que ne le présageait leur réputation (cliché, vous avez dit ?). Le regard pétillant, elle laissa glisser un « On peut toujours tenter une petite visite surprise. »

- Al-Chen est certainement un bon début de voyage oui, en tout cas ça m'irait tout à fait. En plus je connais la route.

Elyssa leva son verre. « A Al-Chen alors ! » Toutes les raisons étaient bonnes pour trinquer.

- Sinon j'ai déjà un cheval, il devrait faire l'affaire à moins que vous ayez envie de voyager très vite. Il est un peu vieux.

- J’ai un cheval à disposition, moi aussi – l’avantage de travailler au palais – quant à la vitesse de voyage, je n’ai pas d’exigence. Mais n’est-ce pas un peu dangereux d’embarquer une vieille monture dans un voyage ?

A vrai dire, la dessinatrice ne connaissait pas grand-chose aux chevaux, juste les bases du pansage et de la monte. Une fois le point équin réglé, Aeterna s’adressa plus particulièrement à elle.


- Est-ce que tu comptes mettre à l'épreuve les combattants du groupe ?

Le regard d’Elie glissa sur les aventuriers qui discutaient dans leur « file d’attente » avec de grands gestes désordonnés. Elle n’avait pas tant réfléchi que ça à la manière dont elle allait les recruter, si ce n’est qu’elle avait envisagé en premier lieu un court entretien pour connaître leur « degré d’aventurier » et leur intelligence. C’est vrai quoi, ils allaient deviser pendant plusieurs semaines. De ce côté, la brunette était soulagée d’être tombée sur les deux jeunes femmes.

- Eh bien je pensais dans un premier temps évaluer leur motivation et leur crédibilité, mais si tu connais quelque chose au combat, je serai ravie d’observer tes sélections.

Une fois de plus dans sa vie, la jeune femme maudissait ses parents pour ne pas avoir cédé à son envie d’apprendre à se battre. Il allait être temps pour elle de remédier à ça.

- Prêtes à recevoir ces messieurs ? D’ailleurs, de combien de mercenaires valides pensez-vous que nous devons nous entourer ?

- Je ne pense pas que les Rêveurs soient très accueillants avec un groupe à majorité féminine. Rajouter leur Confrérie sur la route n'est peut-être pas très utile, à moins que vous teniez à les rencontrer ?

- E-Et bien... commença timidement Aöwen. J'ai négligé mon apprentissage à propos des Rêveurs en faveur... d'autres leçons plus instructives, poursuivit-elle en fixant son poignet droit avec lequel elle exécutait machinalement de petits moulinets sous la table, à l'abri du regard des deux femmes. M-Mais, si tu nous assures que l'on se fera rabrouer, je préfère éviter cette honte !

- On peut toujours tenter une petite visite surprise.

La curiosité d'Aöwen reprit son essor pour finalement retomber presque aussitôt alors qu'il parut décidé de se rendre directement à Al-Chen. Ce fut néanmoins avec entrain qu'elle trinqua :

- À Al-Chen !

La carte disparut sans bruit.

- Sinon j'ai déjà un cheval, il devrait faire l'affaire à moins que vous ayez envie de voyager très vite. Il est un peu vieux.

- J’ai un cheval à disposition, moi aussi, quant à la vitesse de voyage, je n’ai pas d’exigence. Mais n’est-ce pas un peu dangereux d’embarquer une vieille monture dans un voyage ?

Les laissant débattre sur la présence d'un vieux canasson avec elles pour ce voyage, la jeune Dessinatrice se fit la réflexion qu'une fois encore elle avait un train de retard sur ses compagnes.

- Je ne sais pas monter à cheval, admit-elle, mais je ne pèse pas bien lourd... Elle jeta un regard presque éploré à Aeterna : J'ai largement de quoi te payer un bien meilleur destrier ! Un qui pourrait porter deux cavalières... acheva-t-elle en un murmure presque inaudible, honteuse. Aurons-nous besoin d'une mule ? Je ne suis point habituée à tout cela, mais mes effets personnels sont plutôt légers.

Une fois les détails mis au point, la question de la sélection parmi les candidats toujours postés en file indienne refit surface.

- J'imagine que deux ou trois suffiront ? Je ne prévoyais pas de conduire une armée, suggéra la jeune fille aux cheveux blancs en apercevant la foule encore présente.

Bien qu'elle maitrisait le maniement des dagues, Aöwen ne ressentait pas le besoin urgent de tester elle-même les combattants lui faisant face, elle se félicita intérieurement d'avoir été discrète sur ce point. Pour ce qui était des tests d'intelligence... elle-même ne manquait pas de brio, certes, mais son inexpérience pour tout ce qui était aventure et compagnie la laissait dubitative quant à sa capacité à déterminer quelles connaissances leur siéraient mieux. C'était une jeune femme assez spirituelle et s'interroger quant à la personnalité des individus inspectés lui tenait plus à cœur. Lui paraissant qu'il revenait à sa partenaire brune de trancher, puisque c'était elle qui avait passé l'annonce, elle se contenta de tendre l'oreille et d'analyser les candidats d'un regard aussi perçant et doux qu'une stalactite recouverte de poudreuse. Beaucoup de clients avaient quitté la taverne à présent. La plupart de ceux restants était de simples ivrognes, néanmoins, comme son nom l'indique, c'était surtout des chevaliers qui faisaient tourner la boutique, alors il devait bien y avoir quelques énergumènes dignes de leur quête parmi eux. D'autant plus que la compagnie de trois jolies jeunes femmes ne devait pas moins affecter les guerriers les plus nobles que les autres. Elle distingua quelques jeunes hommes se démarquant à priori du lot, et croisa le regard d'un autre qui la fixait de ses mêmes yeux bleus.

L'intérêt de la jeune Dessinatrice se reporta sur Aeterna et sa sœur de Don : elle était curieuse de voir comment ces jeunes femmes allaient procéder pour sélectionner d'éventuels partenaires dignes de confiance, il fallait qu'elle apprenne de cette expérience !