Neleam avait été rattachée à un convois. L'empereur lui-même, ou un de ses secrétaires, l'avait rattachée à ce voyage. Le départ aurait lieu de lendemain au soir. La jeune femme ne comprenait pas pourquoi le départ avait lieu en fin de journée. Ca n'arrivait jamais. Mais c'était soit disant pour ne pas attirer les bandits. Mais il y aurait d’autres chevaliers, et certainement des légionnaires, alors des bandits ne devraient pas être très problématiques. Elle avait beau se renseigner, plus ou moins discrètement, rien ne filtrait. Elle n'avait aucune idée d'où elle partirait, combien de temps, avec qui, ... Rien. Elle ne savait rien. Juste qu'elle avait "ordre" d'escorter le chariot.
Ordre.
Depuis quand recevait-elle des ordres ?! Elle allait pour mettre les points sur les i (du moins autant que possible) lorsqu'elle remarqua la somme astronomique qu'elle gagnerait.
Elle avait finalement décidé de participer. Il devait s'agir d'une quête, c'était devenu très rare de nos jours. Tout le monde n'allait pas délivrer les figés ! Et puis une fois que c'était fait .. Il n'y avait plus grand chose à faire à part poursuivre des bandits ou tenter de se mesurer à des mercenaires...

Enfin pour le moment Neleam était attablée dans son auberge. Elle se faisait discrète, connaissant, et étant connue, de presque tout le monde. Elle voulait se remettre dans l'ambiance. Jauger les gens au premier coup d'oeil, deviner leurs pensées, leur humeur, anticiper leurs réactions. Tout ce qui lui permettrait de rester en vie, et de mener à bien sa mission. Une bière devant elle, un mur derrière elle, de l'ombre tout autour. Elle était bien. La nuit était tombée depuis un bon moment et l'ambiance dans la taverne était mouvementée, comme tous les soirs.

Mais le lendemain elle ne serait plus là. Ca lui faisait un petit pincement au cœur de partir. De quitter ce qu'elle considérerait dorénavant comme son point de chute. Mais elle était pressée de retrouver sa liberté et de risquer plus gros que de se cogner les petit orteil dans un tabouret ou d'écraser un pied dans la foule.

Plongée dans ses pensées, ce fut un petit vent frai qui l'en sortie. Ce fut en premier le pas lourd du nouvel arrivant qui la surprit, et le silence qui régnait momentanément dans la salle. Puis tout vola en éclat, brisé par des sifflements et des rires gras. Neleam remarqua que le nouvel arrivant au pas de mastodonte était en fait une femme avec une épaisse chevelure rousse. Cette dernière était plantée au milieu de la salle et commença à tourner sur elle, comme évaluant et défiant tout le monde du regard. Lorsqu'elle croisa celui de Neleam, cette dernière se fendit d'un grand sourire, presque carnassier.
La rouquine était peu vêtue, d'où les regards brillants des mâles ici bas. Elle avait une lueur d'espièglerie dans le regard et Neleam su qu'elle appartenait elle aussi à la grande famille des chevaliers.

- t'as pas peur d’attraper froid en cette tenue la choupette ?

Neleam l'invita à sa table pour faire plus ample connaissance.
La jeune fille était tout en puissance, contrairement aux femmes qui cherchaient à compenser leur manque de force par la feinte et la rapidité. Neleam avait aussi essayé de se battre en tapant fort, comme les hommes, sauf qu'elle encaissait moins bien. Elle était donc obligée d'esquiver, et donc sa riposte perdait en force. Mais la combattante qui venait d'arriver ne devait pas connaitre ce problème, au vu des armes employées. Massives.
Neleam releva les yeux, observant son visage pour le graver dans sa mémoire. Des yeux bruns et une peau plutôt bronzée. Et une crinière rousse flamboyante.
Elle se demandait comment réagirait Enola en voyant sa concurrente. Elles se regarderaient comme des tigresses puis se feraient saigner, jusqu'à ce que l'autre admette sa supériorité.. Neleam soupira. Pourquoi des rousses ? Elles étaient maltraitées durant leur adolescence alors elles se vengeaient en montrant leur force jusqu'à ce que le monde entier connaitrait leur nom un jour (c'est le destin/rêve de tous les chevaliers) et leurs persécuteurs s'en mordraient les doigts ? ... Explication plus que douteuse. Mais Neleam n'était pas très motivée pour établir des règles concernant le proportion de rousses et leurs motivations dans le nombre total de chevalier, selon le nombre de femmes présentes, possédaient 4 mains et six orteils.

- Tu veux boire quelque chose ? Neleam attendit la réponse de la nouvelle venue avant de lui demander son nom.

La fille répondit, le sourire aux lèvres

- Une bière, elle continua. Et merci de garder "choupette" pour les grandes occasions.

Neleam lâcha un éclat de rire. Cette fille avait de la répartie. En même temps il en fallait pour pouvoir être respecté dans ce milieu. Le petit serveur avait été comme attiré par cette femme à la chevelure en feu. il posa devant elle une bière, à la recherche de sa reconnaissance, d'un sourire ou quoi que ce soit. Mais non il l'ignora superbement, faisant face à Neleam. Cette dernière senti Iggny rempli de déception, de ressentiment. Elle en fut quelque peu attristée mais après tout il connaissait assez bien les chevaliers il savait que ce n'était pas avec un plateau en main que les demoiselles allaient lu tomber dans les bras... Mais elle ne voulait pas lui ruiner tous ses rêves, car ceux-ci semblaient lui convenir.

- Je m’appelle Aelys. Aelys Junia. Et toi ?

Neleam lui adressa un sourire avant d'amener sa chope à ses lèvres. Elle but une gorgée avant de répondre.

- Neleam.

Elle regarda son interlocutrice, observant ses réactions. Elle semblait n'avoir jamais entendu parler d'elle.

- Promis je m'abstiendrais du "choupette". Du moins autant que possible ... Elle sourit ironiquement. oui elle se doutait que ça cassait son mythe mais Neleam aimait les surnom comme ça, et les gens avaient rarement leur mot à dire ... Que cherches-tu ?
Elle était presque avare de paroles. Ce qui était rare ! Pour une fois qu'elle n’inondait pas son interlocuteur de blabla inutile. Mais bon, en même temps elle savait qu'il lui faudrait rester calme pendant une durée indéterminée alors elle se mettait déjà dans le bain.

Aelys Junia sourit avant de lui lancer un laconique "Ca marche".
Neleam l'observa de nouveau. Vraiment pas bavarde. Pas une question sur ce en quoi consistait les épreuves, ni sur qui elle était pour la mettre à l'épreuve... Rien. Soit elle n'était pas curieuse. Soit elle avait déjà toutes les solutions. Soit .... Elle s'en moquait, persuadée de réussir, ou pressée de boire, ou peu désireuse de parler.

Neleam allait lancer une question anodine lorsque la porte s'ouvrit. Bien entendu ça aurait pu être un chevalier désireux de boire un coup ou de dormir, et qui passe leur table sans un regard. Mais c'était une jeune femme. Elle semblait perdue et donc fut immédiatement attirée par leur table. Deux femmes. Les seules de la taverne. Les autres s'étaient fait une sortie entre filles -shopping : nouvelles armes, nouvelles armures, et nouveaux vêtements ou autres objets inutiles, du moment que ça leur plaisait et qu'elles s'amusaient... Elles voulaient se sentir femmes de temps à autre, et se faisaient aussi des diners "mondains" pour se rendre compte que la vie qu'elles manquaient/échappaient mais toutes n'y allaient pas bien entendu- d'autres étaient en mission. Elles formaient une petite communauté et se soutenaient lorsqu'il y avait besoin, car dans leur milieu la solidarité était souvent utile. Même si elles ne demandaient jamais d'aide, trop fières pour cela.
En tous cas cette nouvelle arrivée s'installa à leur table, posant des questions et y répondant immédiatement.

- La place est libre ? Bien.

Neleam resta de marbre tandis que la fille s'assit à leur table. Attendant la suite. Elle vit du coin de l’œil le rictus vite réprimé de la nouvelle. Enfin de l'ancienne nouvelle. Et peut-être un jour la nouvelle ancienne qui sait ! Enfin pour le moment l'autre continuait toujours à parler, mais avec une mine presque contrite.
Le presque prenait là tout son importance car elle ne l'était pas.
Neleam décida d'attendre tout en fixant l'indésirable, mais Aelys qui avait le sang chaud prit la parole.

- Ton nom ?

Pas de verbe. Direct. Et quiconque entendait cette phrase sentait une légère (trèèèès légère) point d'agressivité, comme si le nom avait intérêt à être épatant pour rattraper le reste. Neleam se décida à intervenir. L'autre n'était pas à sa place. Elle naviguait entre deux eaux, ne sachant qu'elle conduite adopter.

- Et que ça saute ! Sinon c'est ta tête qui saute. Dit-elle avec une voix bourrue, grave et une mine patibulaire. Mais enchainant immédiatement elle redevint sérieuse.

- Bon écoutes, si tu t'incrustes fais-le avec classe. Ne t'excuses pas ni rien. Vas-y franchement !! Sois une femme et montres que t'as du cachet ! Cette arrivée était pittoresque. Alors je suis gentille je ne te referais pas refaire ton entrée dans la taverne, parce que dehors il caille, et que ça fait des courants d'air, mais tu vas vite te relever et recommencer ton incruste.

Ne voyant pas de réaction immédiate sur le visage de la nouvelle Neleam hésita à l'envoyer balader à une autre table. Mais elle devait rester polie. Qu'en penserait leurs clients s'ils étaient grossiers ? Mais en même temps elle était sur qu'ils comprendraient, même si eu lui auraient certainement conseillé d'attendre leur réponse, avec un grand sourire, avant de s'assoir. Et de trouver un autre argumentaire car celui-ci était pitoyable.

- Allez !! Execution ! Bouges tes miches ! Sors les griffes et imposes-toi ! Oublies ta timidité ! Les chevaliers ne connaissent pas ce mot, il faut que tout le monde sache qui t'es immédiatement, sans aucun doute! ...A moins que tu ne sois une potentielle cliente... Dans ce cas ton entrée est toute aussi ratée, et tu aurais du nous dire cash que tu venais parler affaires.

Neleam soupira et regarda la nouvelle venue. Il allait y avoir du boulot, car elle sentait au fond d'elle qu'elle n'était pas une cliente. La tenue, la gestuelle, la bourse... tout ça. Mais elle était loin d'être chevalier. Ou alors de la campagne dont la plus grande quête de sa vie était de retrouver le poules de l'oncle Berthou qui s'étaient échappées du village. la guerrière était sévère et certainement injuste mais elle avait été énervée par cette intrusion (peu glorieuse). En même temps la jeunesse de son interlocutrice pouvait expliquer certaines choses.... Mais pas tout. Elle allait vite lui apprendre comment se comporter en chevalier puis elle verrait comment organiser sa soirée.

[HRP : désolée les filles de la lenteur de ma réponse !]

La nouvelle venue ne sembla pas apprécier le discours -chose très compréhensible- de Neleam, et répliqua avec hargne.

- Il est hors de question que je me lève de
cette chaise tant que je n'aurai pas fini. Et encore moins pour m'y
rasseoir juste après ! Ce n'est certainement pas parce que je ne porte
pas d'armure que je vais m'en laisser imposer par un autre chevalier,
est-ce clair ?

Neleam sourit. La jeunette était sorti de ses gongs, refusant de se soumettre à l'autorité. D'un certain côté c'était super, elle avait un caractère. C'était des gens comme ça qui faisaient vivre cette guilde. Cependant, il aurait peut-être mieux valu qu'elle accepte la remarque et tente de s'améliorer. Si elle prenait la mouche si facilement, elle ne risquait pas de la trouver son armure....
Et l'armure ne faisait pas tout. Neleam n'avait que quelques protections car elle ne supportait pas être en mode "boite de conserve", mais c'était utile elle devait le reconnaitre.

La jeune femme continua sur sa lancée, à l'intention d'Aelys.

- Quant à toi, si tu veux
connaitre mon nom, il faudra le mériter et certainement pas l'exiger
comme tu viens de le faire. Je ne suis pas un petit moineau attendant de
se faire croquer par un tigre des prairies comme tu as l'air de le
penser. Et je me ferai un plaisir de te le démontrer !

Neleam agrandit son sourire. Elle avait de la répartie et n’appréciait pas se faire marcher sur le pieds... C'était un bon point pour elle. Et sa manière de parler était assez imagée et franche ce qui la fit remonter dans son estime. Par contre en combat contre Aelys... Elle n'était pas certaine qu'elle ait le dessus...
Aelys lui répondit d'une voie posée, plus impressionnante que la nouvelle.

- Mieux, elle fit une pose, reposant sa chope. Mais
pas encore assez. Déjà parce que s’incruster nécessite soit énormément
de culot soit une certaine politesse, et que tu n’as ni l’un ni l’autre
en quantité suffisante pour ramener ta fraise. Ensuite parce que quand
on te demande ton nom, tu le donne et tu es en droit d’exiger celui de
l’autre. Refuser, et te hérisser comme un moineau en hiver te mets en position de faiblesse.

La jeune femme fit un petit sourire avant de reprendre.
- S’énerver c’est perdre, Newbie. Je sais pas pour toi, mais moi je déteste perdre. Alors, je répète : ton nom ?

Neleam regarda la nouvelle. Personne n'aimait perdre, alors la Newbie ne cracherais certainement pas son nom comme ça, juste pour la satisfaction personnelle de son interlocutrice. Elle s'était retranchée, et ne lacherait pas le morceau. Neleam se décida à intervenir, peut désireuse d'y passer la nuit entière.

- En fait, quand on te demande ton nom, il ne faut pas rechigner, il faut le faire avec distinction. Ne pas oublier que tu es CHEVALIER. Tu devrais même le donner si on ne te le demande pas. Ce n'est rien de précieux alors ne le cache pas, vante-t-en ! Tu dois faire en sorte qu'il soit sur toutes les lèvres, que tous le connaisse. Sinon tu seras cataloguée sous le nom de "l'inconnue sans nom". C'est peut-être classe mais tu galèreras à trouver du boulot. Tu auras beau être une légende, tout le monde ignorera qui est cette petite brunette.

Elle se tu. Elle s'était emballée, et devait reprendre un minimum son souffle.

- Bon moi c'est Neleam, pseudo cheftaine des chevaliers, et elle, c'est Aelys, on allait parler boulot, donc tu tombes bien, on va dire pour toi. Pour Aelys, nettement moins, tu foires un peu tous ses espoirs. Mais on va te laisser une chance de te racheter ! Tu payeras l’addition !

Sur cette dernière phrase, Neleam décocha un magnifique sourire à l'intention de la nouvelle.

- Mieux, la rousse fit une pose, reposant sa chope. Mais pas encore assez. Déjà parce que s’incruster nécessite soit énormément de culot soit une certaine politesse, et que tu n’as ni l’un ni l’autre en quantité suffisante pour ramener ta fraise. Ensuite parce que quand on te demande ton nom, tu le donne et tu es en droit d’exiger celui de l’autre. Refuser, et te hérisser comme un moineau en hiver te mets en position de faiblesse.

Un... Moineau en hiver ?! Elle ne manquait pas de toupet, la rouquine ! Et elle allait voir si elle, elle n'avait pas assez de culot !
La jeune femme fit un petit sourire avant de reprendre.

- S’énerver c’est perdre, Newbie. Je sais pas pour toi, mais moi je déteste perdre. Alors, je répète : ton nom ?

Erys manqua de grincer des dents. Elle n'allait très certainement pas céder ainsi, même si l'autre venait de marquer un point. Enfin, non, surtout que l'autre venait de marquer un point. Parce qu'en effet, elle détestait perdre. Surtout face à des gens comme ça.

- En fait, quand on te demande ton nom, il ne faut pas rechigner, il faut le faire avec distinction. Ne pas oublier que tu es CHEVALIER. Tu devrais même le donner si on ne te le demande pas. Ce n'est rien de précieux alors ne le cache pas, vante-t-en ! Tu dois faire en sorte qu'il soit sur toutes les lèvres, que tous le connaisse. Sinon tu seras cataloguée sous le nom de "l'inconnue sans nom". C'est peut-être classe mais tu galèreras à trouver du boulot. Tu auras beau être une légende, tout le monde ignorera qui est cette petite brunette.

La brune n'avait pas tort... Malheureusement.

- Bon moi c'est Neleam, pseudo cheftaine des chevaliers, et elle, c'est Aelys, on allait parler boulot, donc tu tombes bien, on va dire pour toi. Pour Aelys, nettement moins, tu foires un peu tous ses espoirs. Mais on va te laisser une chance de te racheter ! Tu payeras l’addition !

Erys, surprise, cilla. Il s'agissait vraiment de quelqu'un d'important... Ladite Aelys semblait elle aussi un tant soit peu étonnée. Bien sur, cela se voyait au premier coup d'oeil, pour qui savait regarder, que Neleam n'était pas n'importe qui mais de la à être la cheftaine... Il y avait de la marge.

Elle but quelques gorgées de bière, histoire de se redonner contenance et de réfléchir. Devait-elle se lever et envoyer paitre les deux autres ou capituler pour cette fois et suivre ce qui pourrait devenir une glorieuse quête ? Son choix ne fut pas très long à être fait.

- Mon nom est Erys, s'inclina-t-elle alors. Elle ne pouvait s'imposer face à pareil personnage.Mon maitre m'avait parlé de toi, Neleam. Il avait beaucoup de respect pour toi.

Un instant, la tristesse l'étrint. Parler de son maitre lui était encore douloureux, mais elle se ressaisit bien vite. Il était mort en digne chevalier, il fallait qu'elle passe au dessus de sa peine. Mais s'était parfois compliquer, surtout que c'était encore récent... Sa main caressa le pommeau de son épée. Normalement, ça aurait du être à lui de lui offrir son épée. C'était ce qu'ils avaient convenu. Au lieu de quoi, elle se retrouvait avec ça... Mais ce n'était pas le moment de songer à cela. Il fallait qu'elle se secoue les puces !

Elle se resaisit, revenant à des préoccupation plus terre à terre, soupira et jeta un oeil désolé à sa bourse. Elle sentait que celle-ci allait bientôt fondre comme neige au soleil... Ou comme Raïls face aux frontraliers.

- Eh bien soit, étant donné que je n'ai pas vraiment le choix, je paierai l'addition... Mais avant ça, de quel boulot est-ce qu'il s'agit ? demanda-t-elle.Et surtout, où mène-t-il ?

Parce que s'il l'amenait aux confins de l'Empire, elle serait de la partie mais elle devait aussi songer à passer par Al-Chen, ne fut-ce que pour revoir sa famille et se procurer épée et armure décente, bien que l'épée ne fasse pas le chevalier, et elle se voyait mal retraverser tout Gwendalavir juste pour ça...

La nouvelle venue sembla surprise de savoir qui était Neleam, mais sa raison la poussa rapidement d'abdiquer et elle prit la parole.

- Mon nom est Erys. Mon maitre m'avait parlé de toi, Neleam. Il avait beaucoup de respect pour toi.

Ce fut au tour de Neleam d’être surprise. Comment cet homme la connaissait ? Qui était-il ? Pourquoi n'était-il plus ? Quand s'étaient-ils rencontrés ?
En tout cas la demoiselle devait avoir de bonnes bases si elle avait eu un maitre. Qui était ce fameux maitre, mystère et boules de gommes, mais la guerrière finirait par percer ce mystère.

- Eh bien soit, étant donné que je n'ai pas vraiment le choix, je paierai l'addition... Mais avant ça, de quel boulot est-ce qu'il s'agit ? Et surtout, où mène-t-il ?

Elle payerait l'addition ? Décidément, cette petite était pleine de surprises. Neleam fut un instant mitigée entre le plaisir de ne pas payer et celui de lui dire qu'elle plaisantait, car elle ne laisserait pas cette jeune inconnue, qui semblait fauchée payer à sa place. Mais finalement elle décida de laisser couler. Elle aimait ne pas payer, c'était un jeu pour elle de trouver un nouveau moyen à chaque fois pour pouvoir partir avec sa bourse tout aussi pleine qu'à l'arriver, mais avec des gens qu'elle connais et apprécie... Enfin, d'ici là, il pourrait arriver tellement de choses.
Le boulot ... De quoi s'agissait-il ? Neleam elle-même l'ignorait, mais elle avait capté son attention et une lueur dans les yeux d'Erys lui montrait qu'elle était bien motivée.
La rousse incendiaire en profita pour prendre la parole.

- C’est ce que j’allais lui demander. Mais j’ai cru comprendre que tu ne confiait pas ce boulot à n’importe qui, Neleam. C’était quoi déjà le marché ? Une batterie de test parce que la barre est très haute ?

Neleam sourit en l'observant. Elle semblait sure d'elle et prête à aller jusqu'au bout, quelles qu'en soient les conséquences.

- Je ne retire pas ce que j’ai dit. Je marche toujours.

Neleam but elle aussi quelques gorgées de sa bière, remarquant un fond trop proche à son gout puis décida de parler ce qui les attendait. Elle ignorait si elle pouvait emmener deux personnes avec elle, mais elle tenterait le coup. Elle devrait se porter garante d'elles, donc pour cela, elle devait les jauger très rapidement. Elle ne devait pas accepter sur une simple impulsion car il en vallait de sa vie et de sa réputation.

- J'ignore de quoi il s'agit, mais c'est une mission. Avec à la clef fortune et popularité. Je pense que ce sera quelque chose de sportif et discret, avec aucun droit à l'erreur, étant donné que c'est une mission plus ou moins mandatée par l’empereur himself. Doooonc, vous comprenez qu'il faut vraiment que vous gériez les oignons!

Neleam les regarda, mi sérieuse, mi fofolle. Elle avait envie de bouger et parler affaire c'était bien mais là dans l'immédiat elle voulait faire la fête. Et elle parlait n'importe comment... Ah! ces fichues hormones ...

- Donc oui des tests. Si vous parliez un petit peu de vous pour commencer ..? De vos motivations, de votre formation et des trucs futiles de votre vie... Faites vous plaisir !! Et n'hésitez pas à boire, c'est Erys qui régale !

Elle fit un clin d'oeil à cette dernière et vida sa chope. Elle avait conscience des nombreux regards mâles braqués sur eux mais cela ne la dérangeait pas le moindre du monde, elle avait l'habitude d'être le centre de l'attention et cela lui plaisait (sinon elle serait fermière pas chevalier), surtout que cela ne serait peut-être pas si difficile de trouver une bonne tête pour payer à leur place Et peut-être même qu'ils se battraient pour payer !