Aöwen écouta Neleam avant de répondre, sans animosité cette fois-ci. Comme quoi, Neleam était capable de ne pas paraitre trop sauvage lorsqu’elle le désirait !

- Et bien... J'aurais aimé que nous soyons plus, mais cela ne me semble peut-être pas aussi nécessaire que ce que j'avais pensé de prime abord. Ce ne sont pas des Chevaliers en revanche, bien que leur valeur ne me fasse pas défaut pour autant et qu'ils valent bien plusieurs de ces gaillards-là, j'en suis 'per-sua-dée'. Par ailleurs, notre compagnie est majoritairement féminine, donc je ne risque pas d'être brusquée par un surplus de testostérone. Pour les nommer, si vous y tenez tant : Elyssa Cil'Darn Dessinatrice de profession, Aeterna Adresil une Marchombre aussi charmante qu'agréable, et Evan Tîwele qui me paraît encore bien trop complexe pour vous le décrire en une simple tirade.

Un dessinatrice, c’était étonnant et remarquable. Aowen pouvait se sentir rassurée, c’était un formidable atout, bien que Neleam ne connaisse pas la jeune femme. La suite de la liste des accompagnateurs du voyage était encore plus surprenante. Une marchombre. Cette jeune femme allait être escortée par une marchombre.. C’était plus qu’étonnant. Les marchombres étaient des gens à part et… que Neleam ne fréquentaient pas. Elle n’avait pas d’opinion à leur propos, faute de les connaitre véritablement. Mais il lui était arrivé de travailler avec certains d’entre eux, qui lui étaient toujours restés parfaitement hermétiques. Voyager avec ces gens-là, c’est comme voyage sans eux, d’un point de vue social. Le chevalier ne connaissait pas non plus cette femme, mais tenta de garder l’information dans un coin de sa tête, ça pourrait lui être utile, un jour. Et pour finir cette liste surprenante, Evan.
Evan Tiwele.
Evan… Ce nom lui était familier. Bien qu’elle ne le connaisse que peu, elle se souvenait de lui. C’était… il y a longtemps. Ca lui semblait être une éternité. La demoiselle plongea dans ses souvenirs tandis qu’Idir riait aux éclats.
Evan… elle se chamaillait avec lui, mais en situation de combat, il avait assuré. Il était loup. Ca lui revint brutalement. La rencontre avec la mort personnifiée : avec Viladra… Comment oublier ?
Chassant la tête, Neleam se reconnecta avec la réalité. Il serait toujours temps d’aborder le sujet d’Evan plus tard, lorsqu’elles se connaitraient mieux. Et mieux valait pour elle de ne pas s’appesantir sur ces sombres idées qui envahissaient son esprit.

Aowen évita l’invitation à s’amuser pour les informer du périple qu’ils allaient faire. Al-Chen. C’était une belle ville, le lac était époustouflant. Et le Nord… C’était beau et calme. Désert. Et dangereux, mais ça valait la peine de pousser son expédition jusqu’à la Citadelle, bien que l’accueil soit très… variable. Les frontaliers étaient des gens assez… bipolaires. Parfois sympathiques, et parfois tellement dédaigneux… Ca faisait longtemps d’ailleurs que le chevalier n’y était pas allé. Elle se souvenait de son unique passage dans ces lieux et la tournure tragique qu’avait pris le concours originellement organisé. Mais une fois encore, ce n’était pas le moment de s’appesantir sur de sombres pensées.
Neleam prit la parole et abonda dans le sens d’Idir, c’était un bien joli voyage qui les attendait, mais elle espérait que ses compagnons étaient des voyageurs aguerris, car s’aventurer dans le Nord sans un guide qui connaisse les dangers, c’était du suicide. En toute honnêteté. Les dangers y sont nombreux et violents. Un tigre des prairies fait pâle figure à côté d’une goule.
Mais leur conversation à propos du voyage fut interrompue par Régis, le serveur. Neleam l’aimait bien. C’était un chevalier qui n’avait jamais quitté Al-Jeit mais il savait mettre l’ambiance dans les tavernes où il allait. Et c’était un grand parieur.
La demoiselle nota le plateau qu’il tenait sous le bras et qui n’avait pas comme office d’aider à la distribution de boisson. L’homme posa sur la table une boite, il avait les yeux pétillant de malice et il chuchota aux deux jeunes femmes ainsi qu’au thül, d’une voix conspiratrice :

-Mes amis, une petite partie d’Haman Lô ? Vous me semblez talentueux… et les gens dans la salle possèdent des bourses pleines. Je suis certains que vous saurez piquer leur curiosité et gagner notre respect à tous.

Neleam lui jeta un regard moqueur accompagné d’un éclat de rire. Ben voyons… Il avait juste envie de gagner de l’argent et il savait que les paris s’envolaient dès que les joueurs étaient de purs inconnus. La guerrière secoua la tête, bien qu’elle soit amusée.
Elle n’avait jamais été douée à ce jeu, et préférait s’abstenir, mais peut-être ses compagnons de tablée seraient intéressés.

-Est-ce que vous avez envie de tenter votre chance ? Pour ma part, je passe mon tour, mais… qu’en est-il de vous ?

La jeune femme observa son compagnon thül, se demandant si, en arrêtant de boire, il avait également arrêté de parier et de jouer à des jeux stupides. Puis son regard se posa sur Aowen. La jeune femme n’avait peut-être jamais entendu parler de ce jeu. Neleam lui expliqua les règles de base et le but de ce jeu. Une main attachée dans le dos, l’autre formant une figure, un dessin, avec des petites pierres colorées. Deux adversaires s’affrontent pendant un temps imparti et celui avec le plus beau dessin à la fin reporte les mises.

À la surprise de Neleam, Aowen accepta de participer au jeu. Voilà qui n’était pas pour déplaire à la guerrière, la demoiselle se laissait tenter par la dépravation. Enfin, c’était un peu excessif mais l’idée état là.
Idir en revanche déclina l’invitation, tout comme Neleam, en prétextant être un piètre joueur. Le chevalier l’observa attentivement. Entre ses deux compagnons de tablée, elle aurait parié que le thül se serait lancé dans l’aventure et que la demoiselle de glace aurait pris un air effarouché avant de plonger le nez dans son verre de lait. La réalité était bien différente. La guerrière tarda quelques secondes avant de l’assimiler, bien que ses quelques souvenirs flous -l’alcool n’est jamais sans conséquences- de sa soirée avec Idir lui montraient un homme particulièrement joueur, en plus de son caractère rieur.
Elle ne fut pas déçue par la suite de la phrase du thül. Il misait sur Awoen. Neleam rit de bon cœur, reconnaissant le caractère du thül qu’elle avait rencontré et médita quelques secondes en se demandant sur qui elle allait parier.

-Votre attention ! Qui est intéressé par une partie de Hamman Lo ? Nous avons déjà une joueuse... Alors qui sont les volontaires ?

Neleam observa toute la salle, qui s’était brusquement faite silencieuse. Elle connaissait de nombreux visages ici et se demandait si un chevalier accepterait l’offre. La proposition était fort tentante, Aowen ne payait pas de mine, on pourrait croire à une victoire facile contre elle, mais la guerrière se doutait que cette fille cachait plutôt bien son jeu. Elle semblait être particulièrement surprenante, donc il ne valait mieux pas s’y fier…
Un homme se leva tandis qu’il parlait d’une voix forte.

-MOI

Pas très bavard, il ne se présenta même pas et Neleam ne l’avait jamais vu. Il n’était pas un chevalier, ou alors pas depuis récemment. La demoiselle soupçonnait ses compagnons de ne pas relever le défi, car jouer contre une jeune femme, qui plus est Aowen, c’était un peu contraire à leurs principes. Cet homme ne possédait évidemment pas les mêmes idéaux et désirait gagner. La lueur qui habitait ses yeux noirs le montrait bien clairement, ce type n’aimait pas perdre. Il avait les épaules assez larges mais sa musculation n’était pas particulièrement développée au vu de sa panse. Le rictus qui barrait ses lèvres était clair : il se considérait comme doué au Hamman Lo et la victoire ne lui faisait aucun doute.
Régis, qui organisait la partie, demanda aux joueurs leurs noms tandis qu’il installait le plateau. Neleam et Idir furent chassés de leurs sièges tandis que de chaque côté de la table se trouvait un participant. Entre les deux, les pierres colorées et le plateau.

-Bien, nous avons donc Aowen, à ma gauche, et Rifus, à ma droite, qui sont sur le point de débuter une partie de Hamman Lo, qui, je le sens, sera un grand moment ! Les paris sont ouverts, choisissez votre champion et priez la Dame pour qu’il gagne, car ces joueurs m’ont tous l’airs d’experts et le combat s’annonce particulièrement rude !

Neleam sourit devant le boniment de son ami mais ne broncha pas. Il voulait lancer les paris, c’était de cette seule manière qu’il gagnerait de l’argent et s’il annonçait une partie médiocre les curieux ne participeraient pas.
Afin de décider tout le monde, la jeune femme prit la parole d’une voix forte, tandis qu’elle sortait quelques pièces de sa bourse.

-Comme mon ami, je parie sur Aowen ! Cette petite a les doigts fins !

Suite à sa remarque, un brouhaha envahit la salle, tandis que l’argent changeait de main. Il y avait de nombreux paris, les gains devraient être importants. Si gains il y avait, pour Aowen.
Les joueurs virent leur main gauche ligotée dans le dos, tandis que la partie allait pour commencer. Les sabliers furent posés sur la table et la foule compacte entoura la table des joueurs. Neleam était au premier rang, l’avantage d’être d’assez petite taille et observait les deux joueurs. L’adversaire d’Aowen n’en était pas à son premier coup d’essai, cela se voyait, et c’était pour cette raison que la plupart des paris avaient été en sa faveur. Il avait certes des doigts assez massifs, ils semblaient cependant suffisamment agiles, tout comme son regard perçant qui ne quittait pas les yeux de son adversaire. Le public ressentait cette tension qui habitait l’air ainsi que la concentration des joueurs.
La partie était sur le point de commencer.

Neleam avait participé activement aux encouragements. Coups de coude, insultes et autres gestes dignes des plus grands supporters, elle avait vécu la partie de Hamman Lô comme si c’était elle qui jouait. En fait, elle l’avait probablement vécu plus qu’Aowen. La demoiselle avait conservé un calme olympien tout au long de la partie et avait joué avec finesse.
Ce n’est qu’à la toute fin que les spectateurs purent découvrir les œuvres effectuées… Et quelles œuvres. La guerrière n’avait d’yeux que pour la Dame. Une baleine superbe qui occupait la majeure partie du plateau. Il n’y avait aucun doute quant à sa victoire.
Idir la félicita tandis que Neleam hurlait sa joie en applaudissant à s’en brûler les mains. Elle riait également à gorge déployée. Ce n’était pas qu’elle aimait les humiliations, mais cette demoiselle issue de la bourgeoisie venait de leur donner une leçon et… Neleam n’en avait pas eu pour son argent.

Malheureusement la victoire d’Aowen n’était pas au goût de tout le monde. L’inverse aurait été étonnant. La table trembla sous l’impact des points du perdant, sa mâchoire crispée et ses yeux noirs étaient clairs. La défaite lui avait laissé un horrible goût en boche et il ne comptait pas en rester là. Le silence se fit, et quelques hommes vinrent se placer derrière Rifus. Cinq.

-Il y a un problème peut être ?

La voix du thül était puissante et aurait douché la plupart de ses opposants, mais pas ceux-ci.

-Elle a triché !

Un homme venait de s’écrier, Neleam le jaugea du regard et se dit qu’ils n’avaient vraiment aucun argument pour en venir à la tricherie. Ils désiraient juste déclencher une bonne baston et en profiter pour empocher discrètement les gains avant de disparaître honteusement.
La guerrière avait ses poings qui la démangeaient, comme tous les chevaliers autour de la table. Ça allait dégénérer. Pauvre dame de glace, elle allait voir les hommes en proie à leurs bas instincts… Mais il fallait que le chevalier mette la main sur Régis avant qu’il ne prenne la poudre d’escampette. Il était honnête, mais en cas d’esclandre il avait la fâcheuse tendance à partir avec les gains… Il fallait avouer qu’il avait amèrement regretté la seule fois où il n’était pas parti, la garde l’avait serré et il avait dû payer une amende faramineuse pour organisation de paris clandestins. Il avait compris la leçon, qui disait chahut, disait arrivée de la garde.
La guerrière prit la parole afin de mettre les choses au clair.

-Personne n’a triché, alors Régis-chéri, donne ses gains à la gagnante, Aowen-ici-présente.

La jeune femme ponctua sa phrase d’un coup de tête en direction d’Aowen. Elle sentait sa patience s’étioler.. et soudainement voler en éclat. Le perdant, dans un geste de colère, souleva la table et la bascula, répandant au sol les pièces du Hamman Lo ainsi que les verres qui s’y trouvaient. Son hurlement (un « non » probablement) ainsi que les bris de verre furent le signal que tous attendaient. Les poings volèrent, tout comme les chaises, verres et pieds de table. Une arme qu’un homme aux gros bars venait de se confectionner avec la table renversée, mais qui se retrouva dans les mains de Neleam. C’était pratique, plus maniable qu’une chaise et moins dangereux d’une épée, elle allait en avoir besoin pour se frayer un chemin jusqu’à Régis.
Profitant de sa petite taille, Neleam réussit à rejoindre le responsable des paris en esquivant la majorité des coups et en en distribuant généreusement (et joyeusement). Elle le trouva cependant en mauvaise posture : pris au piège entre les poings du perdant. La demoiselle abattit son arme de fortune sur la nuque de l’assaillant espérant le faire lâcher prise.
Malheureusement pour elle, Refus faisait partie de cette catégorie d’homme plus solide qu’un roc, autrement dit le pied de tale se brisa net sans qu’il ne cause grand dommage à la victime. Celle-ci se retourna vers Neleam, l’œil mauvais. Ouuuuuups.

-Idiiiiiiiiiiir ?

Il était temps qu’elle appelle des renforts de taille, le thül ne buvait certes plus d’alcool, il avait intérêt à toujours savoir cogner.

Idir apparut quelque temps après, sa voix forte faisant vibrer l’air. Neleam se sent soulagée de sa présence à ses côtés. Pas qu’elle doute de l’issu du combat –elle a combattu des hommes plus féroces et effrayants que ce Refus- mais elle doute de la manière d’achever ce combat. Une baston dans une taverne, qui plus est le chevalier qui gondole, est fréquent et tout le monde tape sans aucune mauvaise intention. Par contre, ce Refus, il n'avait clairement pas l’intention de frapper pour s’amuser, son but c'était de faire mal. Il était là pour gagner et ne laisserait personne se mettre en travers de son chemin.
Et Neleam, du haut de son mètre cinquante et de son corps presque frêle, ne faisait pas le poids. S’il le pouvait, il s’écraserait comme un vulgaire moustique. Le combat entre eux pourrait être prometteur, mais la jeune femme n’était pas là pour démolir, donc le déséquilibre s’aggravait encore plus. Un coup de poing de cet homme pourrait l’envoyer au tapis ou lui fracturer un bout de son corps, mieux valait utiliser la carte thül et Refus aurait un adversaire à sa taille.
Et le chevalier eut raison de laisser place au guerrier, car son combat était superbe. Il avait beau être massif, il était vif et précis. Il sentait le rythme du combat et devenait étonnamment gracieux. Le coup de boule fut le point d’orge de sa prestation, Neleam adorait cette technique, douloureuse, certes, mais tellement amusante.
Soudain, la salle fut inondée d’une lumière blanche. Comme tout le monde dans la salle, la guerrière se figea tandis qu’une vois forte retentissait.

- IL SUFFIT !

La guerrière resta figée de surprise lorsqu’elle réalisa que la jeune femme qui était si timide et fragile ne l’était finalement pas. Elle avait le regard froid et les sourcils froncés, se dégageait d’elle une énergie bouillonnante. Elle semblait particulièrement en colère, ce qui allait être expliqué juste après, mais Neleam n’en entendit rien. Elle n’eut même pas le loisir d’étudier le dessin de la jeune femme ni d’en réaliser la puissance, un coup sur la nuque lui fit perdre connaissance.
Quelqu’un (de la bande à Refus probablement) n’avait pas dû apprécier l’intervention de la guerrière et avait détourné l’action d’Aowen afin de l’utiliser comme une diversion. Tous avaient baissé leur garde, Neleam y compris, et en frappant au bon endroit, la jeune femme s’était écroulée.
Elle resta donc inerte, au milieu des débris de tables et verres  ainsi que d’autres bagarreurs qui avaient perdu connaissance au cours de l’affrontement. Le destin se chargerait de son sort : être écrasé par la foule encore présente dans l’auberge qui ne regardait pas vraiment où elle mettait les pieds ? Être jetée dehors comme un vulgaire ivrogne et éventuellement finir sa nuit en cellule ? Être pris en otage par la bande à Refus ? Seul l’avenir le lui dirait, en attendant elle gisait au sol, inconsciente de ce qu’il se passait autour d’elle.