Neleam poussa la lourde porte en bois et fut immédiatement assaillie par la chaleur qui se dégageait de la pièce. La nuit était tombée, accompagnée de son amie la fraicheur, mais au Chevalier qui gondole, tous l'ignoraient. C'était un autre monde. Un monde peuplé d'un permanent brouhaha accompagné de saveurs mêlant arômes de bons petits plats cuisinés, de la bière qui coulait à flot et de la sueur que dégageaient ces hommes en armure débordant de testostérone.
Une ambiance particulière.
Ca lui avait presque manqué, bien que la guerrière ne soit partie que le matin même. Elle avait mal aux pieds après avoir passé la journée à la recherche d'une mission, près du palais. La demoiselle avait fait chou blanc, pour le troisième jour consécutif.
Et elle était fauchée.

Sentant sa bonne humeur revenir au rythme des éclats de rire la jeune femme s'approcha du centre de la pièce, où se trouvaient les chevaliers. C'était étrange, mais rituel, les chevaliers occupaient le centre de l'espace et festoyaient grassement tandis qu'autour d'eux s'installaient de potentiels clients ou des amoureux transits des brutes sans cervelles. C'était comme une arène, tous observaient à la dérobée ces petits groupes de chevaliers, à la recherche de celui qui conviendrait pour son escorte. Ou celle qui saurait défendre la vie de sa famille.
Enfin, c'est comme ça que Neleam voyait la situation, lorsqu'elle se trouvait au centre. Et elle n'appréciait pas vraiment ça. Mais elle n'y prêta pas attention et rejoignit quelques uns de ses compagnons et pour les saluer. Ils discutèrent fortement, et commentèrent avec passion la journée palpitante de leur amie, la jeune femme joignit son rire aux leurs avant de se détourner en direction du bar. Elle avait besoin de boire.

Neleam s'accouda au bar et commanda une bière fraiche tandis qu'elle observait ses camarades de comptoirs. Son regard s'arrêta un instant sur la silhouette massive à côté d'elle. Il y avait fort à parier qu'il s'agissait d'un Thüll, mais ce n'était pas ce qui avait retenu son attention, non. C'était un visage qui lui semblait vaguement familier.
Elle se plongea dans ses souvenirs, en attendant sa choppe. Finalement, son regard tomba sur le liquide translucide que contenait le verre de cet homme. Soit il buvait beaucoup de liqueur soit.... c'était de l'eau. Les yeux exorbités, la demoiselle leva les yeux vers le visage de l'inconnu, qui lui paraissait pourtant familier.

-Qu'est-ce que...?

Elle en perdait ses mots.
Se ressaisissant elle plongea ses yeux bleus dans ceux noisette du géant qui la surplombait de... beaucoup trop.

-Tu pourrais m'expliquer pourquoi tu bois de... l'eau ?

C'était ahurissant. Surtout que l'individu possédait de nombreuses cicatrices, sur les mains, les avant-bras, ainsi que sur le visage. Ce n'était pas un tendre, alors... pourquoi ?

Chacun possédait ses priorités, et celle immédiate de Neleam c'était de comprendre ce qui pouvait mener un thül à boire de l'eau.
Pendant ce temps, dans la salle, deux chevaliers larges comme des armoires escortaient un homme vers la sortie. Certainement un perturbateur, de ceux qui viennent ici espérant profiter du grabuge pour soulager quelques bourses, taper sur plus faible que soit ou serrer des minettes. Sauf que les chevaliers ont leur réputation et ça finissait souvent mal pour les intrus aux mauvaises intentions.

Le thül détourna le regard de la salle. Il avait observé la scène avec une grande attention, hésitant certainement à intervenir. Mais il n’en avait pas eu besoin, la jeune femme qui était agressée par l’ivrogne avait su calmer ses pulsions douteuses. Au vu de sa tenue, son sabre et de sa tête haute au regard légèrement hautain, Neleam en avait déduit qu’il s’agissait d’une frontalière. Elle était partagée entre le respect, l’admiration et la haine. Ces gens-là avaient des manies terribles et se pensaient meilleurs que tout le monde… Mais il fallait avouer que ces femmes avaient un caractère de fer qui forçait l’admiration, personne ne leur marchait sur les pieds.
Finalement le thül répondit. Sa voix était grave et chaleureuse. Elle caressait Neleam comme un souvenir, les miettes d’un rêve agréable. Elle avait la sensation de le connaître… À moins qu’elle ait simplement rêvé de son prince charmant, aux épaules musclées et à la voix grave.

-Pardon. Vous disiez?  Ah oui! Ca! Je comprends que cela peut étonner. Mais j'ai juste appris à...  

Neleam attendit la suite qui ne vint pas. L’homme semblait perdu dans ses pensées, cherchant leur fil.

-Bref, j'ai appris dans le passé à profiter de l'ambiance des lieux et des gens plutôt de ce qu'il y a dans mon verre. D'ailleurs en parlant de gens, est-ce que l'on s'est déjà rencontré déjà quelque part?

Neleam sourit à la première phrase. Hochant la tête, elle reconnut que c’était là une force de caractère tout à fait noble. Elle aimait sentir ses joues rougir et son sang s’enflammer et cette légèreté qui s’en suivaient, mais elle n’avait pas besoin de s’enivrer. Elle aimait ça. Elle aimait passer du temps avec les chevaliers. Mais Neleam n’était pas une ivrogne. Enfin, c’est probablement ce que se disent tous les ivrognes, qu’ils peuvent arrêter quand ils veulent, mais c’était son cas. Lorsqu’elle partait en mission, elle ne buvait pas, elle était sérieuse, ce qui expliquait sa conduite une fois libérée de ses obligations.
Puis elle se tendit en entendant la dernière phrase du guerrier. Lui aussi avait donc cette sensation étrange ? Elle le fixa, une lueur étonnée dans ses yeux bleus.  Il n’était donc pas issu de ses rêves, mais de sa vie. Ce n’était pas son prince. Elle ne s’attarda pas sur ce point-là, il y avait longtemps qu’elle avait cessé de croire au prince charmant. Mais cet homme…
Elle n’arrivait pas à se souvenir. Son visage lui semblait familier, même si elle le trouvait… sérieux. Peut-être même triste. Comment pouvait-elle savoir ça ? Sa posture était décontractée, il fumait même la pipe ! Et elle ne connaissait qu’une seule qui fumait la pipe.. .et ce n’était pas un thül. Les joues du chevalier rosirent au souvenir de cet homme, qui avait autre fois ravit son cœur, avant d’être sauvée par le thül.

-Ne vous retournez pas. En vu votre panique quand vous avez vu mon verre d'eau, je ne voudrais pas vous réanimer si vous voyez les boissons derrière vous.

La guerrière haussa un sourcil. Elle nota la lueur d’amusement qui brillait dans les yeux noisette de son interlocuteur, puis, tiraillée par la curiosité, elle se retourna.
En effet, le serveur venait de poser sur le bar un verre de lait.

Neleam se figea, ne sachant trop quoi regarder, le verre de lait, ou la jeune femme. Celle-ci possédait de longs cheveux blancs, une peau blanche comme la neige et pour couronner le tout, était vêtue d'une robe, de bonne facture, couleur neige.
Ouvrant la bouche, comme pour parler, elle la referma sans qu’aucun son n’en soit sorti. Puis recommença, sans plus de succès.
Le choc avait été violent. Secouant la tête, la guerrière se détourna et fixa le bar avec attention. Après quelques instants, elle finit par reprendre possession de ses moyens, mais pas de sa voix, elle fit un signe au barman, lui faisant comprendre qu’elle avait besoin de quelque chose de fort. Ce qu’il fit.
L’homme déposa devant elle un petit verre, rempli d’un liquide aux reflets bruns. L’odeur piquait les narines, mais se démarquait le parfum de la groseille. De la liqueur de groseille. Neleam prit son verre en main et le vida d’une traite, une fois que ce fut fait, elle le pose à l’envers sur le comptoir.
Le liquide ne lui brûla pas la gorge comme elle s’y attendait. Elle sentit un vague de chaleur la parcourir, mais c’était le goût sucré du fruit qui lui avait empli le palais. Inspirant longuement, elle reprit possession de sa voix. Le liquide commençait déjà à lui faire effet, elle sentait son corps monter légèrement en température, elle ne tarderait pas à flotter au-dessus de son corps, un éternel sourire sur le visage. Enfin, d’ici un autre verre ou deux.
Elle secoua la tête et parla à voix haute, sans vraiment savoir si des gens l’écoutaient.

-De l’eau et un lait de chèvre… J’aurais tout vu.

Puis elle tourna la tête vers l’inconnue toute blanche.

-Va donc lécher ton petit lait, mon enfant, toi et moi on va avoir une discussion très intéressante dans..  Quelques instants.

Sa voix était dynamique, douce et forte. Ses yeux s’étaient faits gros, comme si elle faisait une grimace, bien que ses propos soient sérieux.
Puis la jeune femme picota de l’autre côté, faisant face au thül.

-Merci de m’avoir prévenue ! Mais il semblerait que tu as donné le mauvais exemple… Si jamais les gens apprennent qu’on peut boire de l'eau ou un verre de lait au Chevalier qui gondole ça serait… la fin.

Sa voix était exagérément dramatique, tout comme son visage sérieux. Puis elle éclata de rire, préférant s’amuser de cette situation improbable.

-Au fait, je m’appelle Neleam. Et… j’a aussi l’impression qu’on s’est déjà rencontrés, mais j’avoue que… c’est une sensation, qui reste assez brumeuse.

Elle le fixa, les yeux légèrement plissés, se concentrant pour raviver ses souvenirs. Ce visage était familier, mais elle avait l’impression de le voir pour la première fois. Elle finit par secouer la tête, incapable de trouver de réponse à sa question.

-Bon, il faut que j’aille pervertir une demoiselle à peine en âge de boire, si tu souhaites m’accompagner dans cette périlleuse entreprise, j’en serais amusée. Et si tu souhaites l’empêcher de céder à la tentation, tu peux également m’accompagner.

La jeune femme offrit un large sourire au Thül, elle ignorait pourquoi, mais elle l’aimait bien.
Elle se détourna et partit en direction de la table où avait élu domicile la demoiselle blanche. A sa surprise, celle-ci était également occupée par la frontalière. Marquant un infime tant d’arrêt, Neleam finit par les rejoindre.
Elle se présenta rapidement puis demanda, un grand sourire aux lèvres, si elle pouvait s’installer à leur côté, et désigna une chaise libre. Elle n’avait pas l’intention de dîner, mais simplement de siroter sa bière, qu’elle tenait à la main, en écoutant les histoires qu’auraient à raconter ces demoiselles. Et d’essayer de les faire boire. Un verre de lait au Chevalier qui gondole ! Du jamais vu !

Neleam attendit quelques instants et c’était celle toute vêtue de blanc qui lui répondit, la voix pleine de rancœur. Il est évident qu’elle n’avait pas apprécié la familiarité du chevalier lorsqu’elles étaient au comptoir.

- Je... Je suis Aöwen, enchantée.

Mais son ton démontrait que ce n’était absolument pas vrai. Neleam sentait qu’elle risquait de s’énerver si la jeune pimbêche continuait sur cette voie. Au cas où Son Altesse ne l’aurait pas remarqué, elle était au chevalier qui gondole alors si la conduite de Neleam ne lui plaisait pas elle ferait bien de rentrer vite fait chez elle, parce que c’est ainsi que se passent les choses ici.

- Que nous vaut l'honneur de votre irruption ? Non pas que l'idée de "laper" en votre compagnie me dérange, mais j'imagine que la boisson que vous ramenez avec vous n'est pas du jus de pêche, si ? Et n'avez-vous pas invité votre camarade de parlote avec v-... Aaaah !

Avant que Neleam n’ait pu rétorquer quoi que ce soit, la demoiselle se retrouva les quater fers en l’air. Neleam resta ébahie quelques secondes, ayant du mal à réaliser la situation, lui éclata de rire. Ce n'était pas méchant, simplement… la situation était bien cocasse.
Elle nota que le thül les avait rejointes et offrait une aide délicate à la demoiselle blanche. Tandis que son rire se calmait, il prenait la parole de sa voix grave.

-Tu crois toujours que c'est une bonne idée de pervertir ces jeunes filles ? D'ailleurs quels sont vos noms ?

La première question s’adressait directement à Neleam,qui y répondit peu après.

-Hum… Je l’ignore. J’avoue qu’être ivre avec un verre de lait, c’est une première. Au moins la bière, et non du jus de pêche, ne fait pas de tels ravages !

Mais avant que la jeune femme ne puisse poursuivre, un jeune garçon, à la chevelure ébouriffée et aux joues rosies, s’approcha de la frontalière. Elle ne s’était pas encore présentée, mais il semblait qu’elle n’avait pas perdu une miette du spectacle qu’ils offraient. L’enfant s’approcha d’elle et lui murmura quelques mots à l’oreille, tandis que Neleam l’observait avec attention. Que faisait un enfant ici ?
La frontalière hocha la tête et se leva, les avisant qu’elle avait une affaire à régler, un duel, et qu’elle les rejoindrait après.
Sur cette information impressionnante, Neleam se tu. Elle ne connaissait toujours pas le nom de son compagnon thül.

Soupirant, sans en connaître vraiment la raison, la jeune femme observa sa choppe. Assise sur une chaise elle ferma les yeux. Soudainement des images lui apparurent. Elle se revoyait en train de boire. Elle se sentait rire aux éclats. Elle ne voyait pas où elle était, mais elle se souvenait de la chaleur du lieu et … Pourquoi pensait-elle à ça ? Comme en réponse à sa question, elle aperçut dans ce souvenir coloré, un bras crispé. Du muscle. Beaucoup de muscle. Elle louchait dessus, sans en comprendre le sens, puis son esprit s’éclaira. Un bras de fer, et elle louchait sur les pectoraux de son adversaire. Il faut dire que son bras devait presque faire la taille de sa cuisse, et sa main dans la sienne semblait sur le point d’être broyée. Mais Neleam ne se souvenait d’aucune douleur. Elle se souvenait, vaguement… Des cicatrices, sur les bras de cet adversaire. Sa mâchoire crispée et ses yeux plissés par l’effort. C’était lui ! Le thül mystère…
Voilà pourquoi elle avait l’impression de l’avoir déjà rencontré.
Se reconnectant avec la réalité, Neleam observa les deux autres individus à sa table et prit la parole.

-Et quel est donc ton nom, ami thül ? j’ai souvenir d’avoir fait un bras de fer avec toi… un jour où l’alcool coulait à flot et il me semble que tu n’étais pas aussi abstinent que tu l’es aujourd’hui.

La jeune femme observa le thül quelques instants puis posa sa question à la cantonade.

-Que faites-vous donc par ici ? Puisque ce n’est pas un lieu vivement conseillé pour boire une infusion à la camomille… pourquoi êtes-vous venus ? Quelle est votre histoire ?

La première à répondre aux interrogations du chevalier fut la fille aux cheveux blancs. Aowen. Neleam l’observa avec attention, tandis qu’elle parlait.

- J'étais venue en fin de matinée pour recruter des compagnons de voyage ; notre départ est imminent, mais je souhaitais m'imprégner encore un peu de l'ambiance particulière de cet endroit... Je ne m'y sens toujours pas très à l'aise, malgré mes efforts, mais je ne peux pas rester indéfiniment... comme... ça...

La demoiselle était légèrement stressée et, comme l’avait senti Neleam, pas vraiment à sa place. C’était une cliente, ça faisait chaud à l’ancienne cheftaine de voir que ce bar d’ivrogne était devenu un lieu incontournable pour se trouver une bonne escorte.
Elle sourit donc et décida de moins agresser la jeune femme, la traumatiser n’était peut-être pas la meilleure solution, même si Neleam s’amusait comme une folle. Elle était l’hôte et devait respecter ses invités, tout aussi étranges qu’ils soient.
Elle sourit aimablement à la jeune femme, n’ayant pas envie de l’effrayer plus, et écouta la réponse du thül. Idir… Voilà son nom mystère. Idir… En effet, ça sonnait familier à l’oreille de la guerrière, mais elle aurait été bien incapable de le retrouver. Mais c’était amusant qu’ils se retrouvent ici, quelques années plus tard, et se souvenir de cette nuit serait certainement très agréable, s’ils y arrivaient.

-Vous savez, certains lieux ne peuvent plaire à tour le monde. Mais parfois on apprend à les apprécier. Il faut juste se laisser  du temps, et je pense que vous en avez bien assez devant vous. Et puis sinon ce n'est pas grave, tout ne peut pas plaire à tout le monde.

Neleam eut un petit sourire amusé et observa le visage d’Idir. Ses traits s’étaient adoucis et ses yeux étaient sympathiques, ce qui était assez surprenant, car les thüls n’étaient pas connus pour leur douceur.

-Pour ma part, j'ai pensé qu'une soirée à cet endroit me ferait du bien. Je suis forgeron. Et j'habite ici, à Al-Jeit quand je ne suis pas sur les routes. En parlant de routes, où comptez-vous allez Aowen, si cela n'est pas indiscret ? Et êtes-vous assez pour voyager en toute tranquillité ?

La jeune femme hocha la tête, intriguée elle aussi. Qui ferait partie du voyage ?
Elle nota dans un coin de sa tête le fait qu'Idir soit forgeron. Ca lui serait utile ! Avec un peu de chance, cet homme était talentueux. Acheter des armes, c'était un petit plaisir de la guerrière, de nouveaux poignards, des épées, des flèches... C'était comme entrer dans une boutiques de bonbons. Rrevenant à la réalité, Neleam prit la parle et abonda dans le sens du Thül, curieuse d'obtenir plus de détails.

-Je suis désolée si je te parais exubérante, mais si tu comptes voyager avec des chevaliers alors.. t’as bien fait de revenir ici ce soir ! Ca sera comme un entraînement, car si ton escorte est constituée de plusieurs chevaliers… Tu risques de te sentir entourée de gamins. Ou de guerriers avec un trop-plein de testostérone. J’ignore qui t’accompagne, mais je pense qu’ils feront un bon boulot. Tu veux que je te rassure quant à tes compagnons de voyage ? Je connais beaucoup de monde, qui fera partie du voyage ?

Neleam se tut un instant, laissant la jeune femme répondre. Si elle pouvait la rassurer, peut-être qu’elles pourraient s’apprécier, et surtout passer un bon moment. Après tout, Aowen n’avait qu’à se détendre et à leur faire confiance pour se laisser aller.
C’était ce qu’aimait faire la guerrière, se laisser aller et profiter à fond de la vie. Et comme elle savait se battre, elle n’avait pas peur de se fourrer dans de terribles situations.

-Aowen, si je peux me permettre, ici personne ne te fera de mal. Les chevaliers, du moins ceux dont tu m’as parlé et ceux qui sont dans cette pièce, sont dotés d’un sens de l’honneur irréprochable et vous protégeront quoiqu’il en coûte. Alors n’ait pas peur, personne ne te fera de mal. Si nos manières sont rustres, cela ne nous empêche pas d’avoir un bon fond.

La demoiselle sourit à la jeune femme, espérant apaiser ses craintes.

-Donc, mon conseil pour ce soir, calme-toi et profite ! Amuse-toi ! Tu es ici chez toi. Si tu veux chanter et danser sur les tables, tu peux ! Tu peux boire jusqu’à ne plus te souvenir de ton nom, tu peux dire tous les gros mots que tu le souhaites, tu peux jouer aux dés et parier de l’argent, tu peux apprendre à des guerriers à tricoter, tu peux… Faire vraiment tout ce que tu veux. Ici personne ne te jugera.

Les yeux de Neleam s’allumèrent d’une lueur malicieuse, elle avait envie de voir cette demoiselle s’amuser et croquer la vie à pleine dent ! Elle avait une vingtaine d’années, elle devait en profiter ! Une fois mariée et avec de l’arthrite, elle regretterait de ne pas avoir profité de sa folle jeunesse.

-Sauf si tu bois un verre de lait ou d’eau.

La demoiselle ne put retenir son éclat de rire, qui montrait parfaitement sa nature enjouée..