- J’ai un cheval à disposition, moi aussi, quant à la vitesse de voyage, je n’ai pas d’exigence. Mais n’est-ce pas un peu dangereux d’embarquer une vieille monture dans un voyage ?

Aeterna faisait confiance à Galant, sa vieille monture, et ne doutait pas qu'elle la conduirait à bon port. Cependant elle n'excluait pas la possibilité de devoir changer de monture en cours de route, le pauvre cheval n'aurait peut-être pas l'endurance suffisante pour un voyage beaucoup plus long qu'Al-Chen. C'était déjà un miracle qu'il soit revenu des terres du Sud. De là à parler de danger, pas tout à fait. Au pire elle pourrait certainement chevaucher avec une de ses camarades jusqu'à une ville proche où elle pourrait trouver un nouveau destrier, qu'elle choisirait cette fois pour qu'il soit à même de parcourir de longues distances. Elle n'eut pas le temps d'exposer ce point de vue puisqu'Aöwen prit la parole.

- Je ne sais pas monter à cheval mais je ne pèse pas bien lourd... 

La Marchombre croisa le regard mal à l'aise de la Dessinatrice, et s'efforça de la rassurer par un sourire doux. Le poids ne faisait pas tout sur un cheval, être légère ne garantissait pas à Aöwen d'être subitement bonne cavalière. Mais la demoiselle semblait avoir une toute autre idée derrière la tête.

-J'ai largement de quoi te payer un bien meilleur destrier ! Un qui pourrait porter deux cavalières... Aurons-nous besoin d'une mule ? Je ne suis point habituée à tout cela, mais mes effets personnels sont plutôt légers.
- C'est très gentil à toi Aöwen. Je ne pense pas que nous ayons besoin d'un cheval pour porter nos affaires, mais je pense que nous ferions bien d'en prendre deux. Si nous montons à deux sur le même cheval il sera plus rapidement fatigué, et il ne faudrait pas le blesser... Et puis, avec deux chevaux il sera aussi plus facile de t'apprendre à monter, non ?

Aeterna n'était pas très fan de l'assistanat, et il lui semblait qu'Aöwen avait eu l'air assez honteuse de ne pas savoir pour vouloir apprendre. Ça serait peut-être un peu laborieux mais avec une bête tranquille tout se passerait sûrement sans problème, et au pire il suffirait d'attacher le cheval de la Dessinatrice à celui de la Marchombre pour qu'ils se suivent, et Aöwen n'aurait plus qu'à s'occuper de tenir en selle.
Aeterna ne revint à la réalité que pour poser une question sur la sélection des candidats. Beaucoup se plaisaient à dire qu'ils savaient se battre alors qu'ils étaient aussi inoffensifs avec un sabre ou une épée qu'avec un couteau à beurre. Elle ne savait pas si ses deux acolytes s'y connaissaient en combat, mais si ce n'était pas le cas il était essentiel que les autres membres du groupe rétablissent leurs chances de survie en cas d'attaques.

- Eh bien je pensais dans un premier temps évaluer leur motivation et leur crédibilité, mais si tu connais quelque chose au combat, je serai ravie d’observer tes sélections. 

Aet' hocha la tête positivement. Elle était prête à donner son avis sur l'aspect combattif du groupe, voire à provoquer deux ou trois duels pour permettre à tout le monde de se forger un avis sur les futurs partenaires de leur expédition. Elle en déduisit néanmoins que la demoiselle ne s'y connaissait pas vraiment, et de demande ce qu'il en était d'Aöwen. Si elle ne savait pas monter à cheval, il était peu probable qu'elle soit entraînée contre les brigands ou créatures qu'elles risquaient de rencontrer, mais ça ne voulait absolument pas dire qu'elle ne pouvait pas se défendre. Elle n'avait pas l'air bien méchante, mais la vitesse d'apparition de la carte sur la table rappelait qu'elle avait certainement de bons réflexes, et qu'il serait bête de la croire tout à fait sans défense. Le mieux serait encore de poser la question mais l'audition de leurs futurs camarades allait commencer.

- Prêtes à recevoir ces messieurs ? D’ailleurs, de combien de mercenaires valides pensez-vous que nous devons nous entourer ?

Aeterna observa un instant les prétendants à l'aventure qui se tenaient en file non loin de là, laissant le temps à Aöwen de répondre en première.

- J'imagine que deux ou trois suffiront ? Je ne prévoyais pas de conduire une armée.
- Si vous savez vous battre toutes les deux, nous n'avons besoin de personne, commença la Marchombre tout en sachant pourtant que ce n'était pas le cas, sinon un ou deux combattants suffiront je pense. Tout dépend principalement de la qualité des combattants en question. Si vous voulez, choisissez ceux qui vous semblent convenir, et je pourrais leur demander un duel après pour que vous vous fassiez une idée.

Elle ne s'exprimait qu'au point de vue de la sécurité. La motivation était importante pour une bonne ambiance mais elle ne garantissait pas un retour saines et sauves de nos trois demoiselles. Il valait mieux se rendre compte maintenant que le groupe était trop faible plutôt que s'en rendre compte au beau milieu d'un affrontement.

Lorsque les aspirants aventuriers approchèrent, Aeterna laissa à l'insigatrice de ce départ le soin de mener l'interrogatoire. Elle préféra de son côté examiner les équipements, les armes, la stature de ces personnes pour se faire une première idée. Parfois, elle posait une ou deux questions sur la manière de combattre, le niveau dont ils qualifieraient leur pratique des armes, ou encore sur la manière dont ils réagiraient dans telle ou telle circonstance.
La plupart ne semblaient pas exceptionnels, sans être non plus des poids, et pour la Marchombre deux candidats semblaient convenir a priori. L'un était brun, assez grand, et même s'il avouait ne pas être très doué au maniement des armes plutôt tranchantes, il se présentait comme un bon archer et rien ne démentait ses propos pour le moment. Une ou deux flèches d'essai permettraient de juger de la véracité de ses dires assez rapidement, de toute façon. L'autre avait de beaux yeux bleus, un peu comme Aöwen, et semblait savoir de servir d'une lourde épée qu'il portait avec lui. Il avait l'air plus téméraire que le premier, plus guerrier, mais tout de même sympathique à première vue.
Lorsque les candidats furent tous passés, et qu'il fut temps de se décider, Aeterna fut donc assez claire.

- De mon point de vue, il y en a deux qui pourraient convenir: l'archer brun et le dernier à s'être présenté. Vous pensiez à d'autres candidats ?

- De mon point de vue, il y en a deux qui pourraient convenir: l'archer brun et le dernier à s'être présenté. Vous pensiez à d'autres candidats ?

- Et pourquoi pas moi ?

Les trois regards se tournèrent vers lui.

Evan Tîwele, anciennement Banner, se tenait debout là, près de la table où les trois jeunes femmes discutaient depuis un moment maintenant de leur voyage à venir.

Quelques rides commençaient à se dessiner au coin des yeux du dessinateur, qui oscillaient entre le bleu et le gris, nuance vestige de l’utilisation récente de son Don sur l’élément air. La trentaine approchait dangereusement, et bien qu’il ait combattu dans sa vie de nombreux ennemis, l’homme n’avait encore rien trouvé pour terrasser le temps.

Evan décrocha son fidèle arc de son dos et le posa au sol, appuyé sur la table des trois jeunes femmes  qui n’avaient encore rien dit. Il tira une chaise proche sur laquelle il s’assit nonchalamment, les bras appuyés sur le dossier.

- Après tout je suis un archer brun, et le dernier à me présenter. Dit-il avec un sourire.


Evan avait repéréles trois jeunes femmes au moment où elles étaient entrées dans la taverne.

Non, pas moyen de savoir ce qu’il faisait avant ça, inutile de vous demander. La vie d’Evan se remplissait trop et trop vite pour pouvoir retracer régulièrement le fil des évènements. Aux dernières nouvelles, il venait de remettre les pieds sur le territoire Alavirien après une longue période passée sur l’eau en compagnie de sa sœur jumelle, une pirate redoutable capitaine d’un équipage tout aussi redoutable. Ce temps passé au cœur de ses éléments et avec une sœur dont il n’avait pas soupçonné l’existence plus jeune avait changé le jeune homme en homme. Ses yeux semblaient se poser sur toutes les choses avec sagesse et sa fougue d’antan semblait s’être muée en réflexion tranquille. Ce n’est pas pour autant que le Dessinateur était devenu un vieux crouton rangé, non bien au contraire, sa soif d’aventure ne tarissait pas.

D’abord il y avait eu la jeune femme brune suffisamment jolie pour qu’Evan s’inquiète du sort que pouvaient lui réserver les poivrots de la taverne, puis cet étrange duo. Le Dessinateur avait identifié la première protagoniste à la seconde où il l’avait vue. Démarche féline, gestes fluides, Marchombre. En avoir aimé une, avoir dormi dans ses bras, l’avoir aimée plus que tout, ça aide à les reconnaître. Un court instant les yeux clos aida à chasser les souvenirs.

Celle qui l’intrigua le plus fut celle aux cheveux blancs. Celles au cheveux longs, pour être précis, puisque les deux avaient les cheveux blancs. L’homme abandonna sa posture affalée sur sa chaise pour se pencher en avant, menton posé sur les mains croisées dans le but de l’observer plus attentivement et se prêter à l’exercice qu’il affectionnait tant de l’analyse visuelle. A sa manière d’observer ce qui l’entourait et sa posture renfermée, elle semblait sortir de chez elle pour la première fois. Mais Evan ne s’y trompa pas, elle dégageait quand même une sensation de puissance contenue, encore fallait-il un œil de Dessinateur aguerri pour le remarquer. Les cheveux blancs, la couleur des yeux, la teinte des vêtements, tout renvoyait à une nuance de l’élément naturel favori du Dessinateur. Comme pour confirmer son impression, ce dernier posa le doigt sur le gobelet d’eau qu’il s’était fait servir à côté de sa bière, et un bref bond dans l’imagination la fit geler. Evan reporta à nouveau son regard sur la jeune femme. Glace.

Les instants suivants, Evan joua de son ouïe développée pour suivre toute la conversation des jeunes femmes. Tout le temps de leurs hésitations et de leurs débats, il réfléchissait vaguement à l’idée de les rejoindre. Vaguement parce qu’il savait quelque part qu’il avait déjà décidé de les rejoindre, et réfléchissait plutôt à ce qui l’empêcherait de le faire. Quand elles se mirent à débattre combat et chevaux, Evan pensa à Ecume qui attendait tranquillement dehors. Sincèrement, s’il n’intervenait pas, le trio féminin allait s’entourer de deux bras cassés et allaient se faire trancher la gorge à la première occasion, sauf peut-être la Marchombre qui se proposait déjà de tester les aspirants.

Evan laissa les différents candidats défiler en finissant sa bière, puis quand le dernier s’éloigna, il s’approcha à son tour. Toutes plongées qu’elles étaient dans leur discussion, les jeunes femmes ne le virent pas arriver.

- Et pourquoi pas moi ?


- Mon nom est Evan Tîwele, et je pense pouvoir être en mesure de mieux vous accompagner et vous protéger que les moules que vous vous apprêtez à embaucher. En plus de ça, je ne compte pas faire payer mes services. Une sœur jumelle pirate, ça aide pour les finances.

Evan songea pertinent de révéler ce détail pour inspirer à ses interlocutrices le minimum de crainte requis pour correctement l’appréhender. Faire savoir qu’on a des relations, pas n’importe lesquelles, et qu’on est un habitué de l’aventure.

- Je ne suis pas un guerrier, mais je me défends très bien à l’arc, aux griffes, et à l’Imagination, ajouta-il en se tournant vers la petite reine des neiges la main tendue vers son verre dont le contenu gela instantanément.

Conscient de l’effet que procurait ses paroles, Evan ne jugea utile d’ajouter qu’une dernière réplique à l’attention de la Marchombre :

- Si tu as l’occasion de croiser un jour la grande Killian DelKaïron, dis-lui qu’Evan lui passe le bonjour.

Il fallait dire qu’il comptait que la réputation de la Marchombre l’avait dépassée, histoire d’insister encore un peu sur la carte des fréquentations. Il pensait avoir de toute façon assez vite l’occasion de faire ses preuves.

Sous le regard admiratif d'Aöwen, la Marchombre commença à inspecter minutieusement l'équipement des prétendants tout en leur posant des questions sur leurs techniques de combat et réflexes. La jeune Dessinatrice découvrit avec surprise que la plupart d'entre eux ne valaient sans doute pas mieux qu'elle avec des dagues, mais la déception perceptible sur le visage d'Aeterna alors que ces hommes défilaient devant elle lui rappela qu'elle ne pourrait sans doute pas passer elle-même cet interrogatoire. Les termes techniques utilisés par certains combattants et leurs réponses assurées quant aux questions de mise en situation ne firent que confirmer cette hypothèse et la jeune femme se renfrogna. Du coin de l’œil, elle vit l'homme aux yeux bleus qui semblait plutôt confiant suite à son passage et qui continuait de la fixer d'un drôle de regard. *Les aventuriers sont tous comme ça à fixer les gens ?* se demanda-t-elle, contrariée par le nombre de paires d'yeux s'étant posées sur elle depuis son arrivée à la taverne.

Au bout d'une trentaine de minutes qui lui avaient paru être des heures, Aeterna rendit son verdict en désignant deux candidats. Bien que toujours mal à l'aise concernant la fixation dont elle semblait être sujette aux yeux de l'homme aux prunelles océan, Aöwen n'avait aucune objection les concernant tous deux. D'ailleurs, elle n'avait aucune objection concernant bien plus d'aspirants que ça, mais elle se gardait bien de le dire, consciente que son jugement était bien trop soumis à son inexpérience. Elle avait davantage confiance en celui de sa partenaire Marchombre. Son seul regret étant que les deux candidats retenus étaient tous deux assez jeunes, probablement pas bien plus âgés qu'elle, ce qui laissait présager qu'ils ne bénéficiaient pas d'une immense expérience eux-mêmes. En tout cas, pas autant que ça pourrait l'être pour un homme de la trentaine, voire plus proche de la quarantaine.

- Et pourquoi pas moi ?

Comme pour faire écho à sa pensée, un homme aux traits et au regard murs venait d'intervenir, surprenant l'assemblée. D'une tirade habile qui semblait le désigner comme étant un troisième choix évident, il s'identifia comme correspondant aux descriptions d'Aeterna concernant ses deux rivaux, tout en s'asseyant avec désinvolture à leur table. Il se présenta brièvement sous le nom d'Evan Tîwele et ne paraissait pas vouloir démordre de son assurance : il fallait être sacrément sûr de soi pour qualifier les deux aventuriers sélectionnés par Aeterna de "moules".

À l'évocation de la sœur jumelle pirate, le sang d'Aöwen ne fit qu'un tour et son visage ne tarda pas à se teinter d'inquiétude. Elle ne savait pas grand chose des Pirates, comme pour nombreuses de ses connaissances elle avait tout appris à l'Académie ou dans des livres d'histoire, mais ce que ces derniers répétaient inlassablement était avec quelle félonie ils avaient pactisé avec Eléa Ril'Morienval pour tenir loin de l'Empire Elicia et Altan Gil'Sayan, et également leurs livraisons de sphères graphes aux Mercenaires du Chaos quelques années plus tard. Autant dire qu'il s'agissait là de contes qui avaient de quoi faire frissonner plus d'un enfant. Mais Aöwen n'était plus une enfant et le nom évoqué par l'homme lui revint en mémoire : le clan Tîwele n'était-il pas ce fameux clan dirigeant les Pirates d'une main de fer depuis cinq ans et qui n'a pas manqué de favoriser le passage des commerçants par les voies maritimes ? Si sa mémoire ne lui faisait pas défaut, et la jeune Dessinatrice avait plutôt bonne estime de cette dernière, alors il fallait prendre en compte le fait que les Tîwele avaient évité à l'Empire de nombreux conflits avec les Pirates ces cinq dernières années. Pour elle qui préparait son départ minutieusement depuis un moment maintenant, cette information n'était pas entrée dans l'oreille d'une sourde. La méfiance laissant place à la curiosité, la jeune femme aux cheveux aligotés se demanda plutôt ce qu'un Pirate faisait sur le continent.

- Je ne suis pas un guerrier, mais je me défends très bien à l’arc, aux griffes, et à l’Imagination continua-t-il. Cette énumération de compétences ne manquait pas d'attiser l'intérêt de la Dessinatrice qui fut quasi instantanément convaincue de sa complémentarité vis-à-vis de leur petit groupe.

Un hoquet de surprise s'échappa de sa bouche lorsqu'elle perçut le Dessin se former, le contenu de son verre se figeant en un magnifique éclat cristallin que renvoyait la glace y étant maintenant présente. Une ombre passa sur les traits de la jeune fille : cet homme n'était décidément pas ordinaire. Ce simple tour de passe-passe restait certes à la portée de nombreux Dessinateurs, même parmi les novices étudiants de l'Académie, et ce n'était pas tant le résultat qui lui faisait penser cela. Mais c'était la rapidité d’exécution du Dessin qui la laissait pantoise.

Il faut replacer la situation dans le contexte pour le comprendre : Aöwen est une Dessinatrice considérée comme très douée au sein même de l'Académie, et ses cercles ne le démentent pas, néanmoins son réel talent ne se manifeste que lorsqu'elle Dessine quelque chose de lié à son élément de prédilection, à savoir la glace. Pour tout autre Dessin, elle demeure d'un niveau honorable mais à peine meilleur que la moyenne. En réalité, ce n'est pas tant sa capacité à Dessiner des choses extrêmement variées ou complexes qui est remise en doute, ses compétences dans le domaine de la Créativité correspondant à son cercle, mais plutôt sa rapidité d'exécution : lorsqu'elle se glisse dans l'Imagination, les Spires liées à l'élément de la glace lui paraissent être sûres et aisées à arpenter, tandis que les milliers d'autres chemins sont comme jonchés d'obstacles qu'elle doit s'efforcer de passer, ralentissant considérablement sa progression dans les hauteurs de ces Spires. C'est une lacune qui demeure insensée en comparaison à la Puissance que son analyse avait manifestée, et qui pourra peut-être trouver une explication au fur et à mesure qu'elle grandira.
Mais en ce qui concernait les Spires liées à la glace, il lui paraissait inconcevable d'avoir à peine eu le temps de percevoir le Dessin de cet homme. Elle doutait même être en mesure d'intervenir sur ce Dessin en possédant une Volonté plus forte, ce dernier aspect de son Don lui faisant de toute façon défaut. Ses deux compères ne paraissaient pas choquées outre mesure, ce qui était somme toute compréhensible, mais cette jeune amante des neiges peinait à retrouver sa contenance, la méfiance reprenant brusquement le dessus. *Si ses intentions s'avèrent plus pernicieuses que convenues, on ne sera pas trop de trois pour l'arrêter, je le crains*

Mais Evan reprenait déjà la parole en se tournant cette fois vers Aeterna. Il prononça notamment le nom d'une certaine Killian DelKaïron, qui n'évoquait rien à Aöwen, mais ses propos laissaient clairement deviner qu'il s'agissait d'une Marchombre et la jeune Dessinatrice se fit la réflexion qu'il n'était peut-être pas aussi suspect qu'il le paraissait, car les Marchombres étaient des alliés de longue date et il était impensable qu'un Pirate avec de mauvaises intentions fût ami avec une Marchombre apparemment renommée.

Plongée dans ses réflexions, elle ne sentit pas l'Imagination s'ouvrir. Une patate roula doucement sur le sol...

L'extirpant de sa torpeur, la réaction d'Elyssa conservait quant à elle une pointe perceptible de méfiance, et sur un air de défi elle proposa à Evan de passer lui aussi par la case démonstration, en compagnie des deux autres candidats qu'il avait précédemment rabaissés. Aöwen ne put s'empêcher d'arborer un sourire amusé et un peu gêné à la perspective de devoir tailler la route en compagnie de ces deux énergumènes qui ne manqueraient pas d'attirer l'attention sur leur groupe partout où ils iraient, elle le sentait... Un regard interrogateur d'Elyssa fit disparaitre ce sourire en un éclair, et après une réflexion rapide la plus jeune Dessinatrice convint qu'il fallait vérifier les dires des trois hommes concernant leurs aptitudes. S'adressant directement à eux, elle articula calmement :

- Tant que vous n'avez pas fait vos preuves, aucun d'entre vous ne me paraît plus digne de confiance qu'un autre. Cependant... J'aimerais personnellement m'assurer d'une chose essentielle avant cela : quelles sont au juste vos motivations respectives ?

La jeune femme faisait fi de son habituel embarras et son visage demeurait aussi impassible que la glace tandis qu'elle prêtait une attention particulière aux traits de ses interlocuteurs qui s'empressaient de répondre à sa question. Elle brillait rarement par son aisance en public, mais savait se montrer d'un sérieux à glacer le sang quand la situation le demandait, et rien ne lui semblait plus important à l'heure actuelle que de connaître les intentions de ses potentiels compagnons de route. L'archer brun ~ enfin celui qui ne savait faire que ça ~ passa sans encombre, mais il souligna l'importance de sa paie puisque ses motivations se limitaient à "avoir de quoi nourrir mes frères et sœurs, et quoi de mieux qu'une escorte pour payer grassement !", alors que l'épéiste resta évasif et semblait bien trop ravi d'être enfin inspecté par cette ange aux yeux bleus pour qu'Aöwen puisse en tirer quelque chose elle-même... Elle le redirigea donc vers Elyssa, non sans lui glisser discrètement : "Ce type me fait froid dans le dos, et je t'assure que je ne suis pas frileuse !", puis se retourna immédiatement vers le dernier candidat, manquant de peu le regard amusé de sa partenaire Dessinatrice. Evan, quant à lui, affirmait qu'il était juste avide d'aventures et qu'il souhaitait "tuer le temps" à défaut de ne pouvoir "l'arrêter" pour ne pas vieillir davantage. L'idée d'interrompre le cours du temps lui arracha un sourire qui disparut aussitôt lorsque la Dessinatrice se demanda si Evan avait vraiment essayé. Préférant ne pas poser la question, elle jeta un œil dehors et estima qu'il ne leur restait pas beaucoup de temps avant que l'après-midi ne soit réellement entamée et que leurs clients potentiels partent vaquer à d'autres occupations plus rentables. Par conséquent, elle déclara en se levant d'un air presque autoritaire :

- Bien, j'imagine qu'il est grand temps que vous nous montriez de quoi vous êtes capables en combat !

- Euh... Excusez-moi mademoiselle, je me suis permis d'attraper au vol des bribes de votre conversation - ce n'était pas bien dur vu l'attention que votre groupe attire - et je vous demanderais de bien vouloir faire cela à l'extérieur.

La voix grave qui venait d'interrompre Aöwen appartenait au tavernier, inquiet du sort que ces clients réservaient à son enseigne. L'assurance qu'affichait précédemment la jeune Dessinatrice se volatilisa pour laisser place à un côté de sa personnalité bien mieux connu de tous :

- Ah ! Euh... O-oui, bien sûr ! C'était évidemment ce que je voulais dire ! Pardon de vous avoir inquiété !

Et tandis que des couleurs venaient briser la pâleur habituelle de son visage, les chaises occupées de ses acolytes grincèrent.

La patate reprit sa folle course après avoir été heurtée par un pied...

- Et pourquoi pas moi ? 

Aeterna tourna le regard vers l'homme qui venait ainsi interrompre une conversation privée qui pour l'instant ne le concernait en rien. Celui-ci pas plus perturbé que ça par le fait de s'introduire à leur table alors qu'il n'avait pas daigné se présenter quand elles recevaient les candidats, posa tranquillement son arc contre la table et s'installa avec elle en attrapant une chaise. S'il y avait une chose qu'on ne pouvait pas nier, c'était qu'il avait du culot.

- Après tout je suis un archer brun, et le dernier à me présenter

Il avait de la répartie, ça en faisait quelqu'un dont la conversation serait sûrement intéressante en voyage d'après la Marchombre. Mais la conversation n'était pas ce qu'elle recherchait principalement quand elle devait aider au recrutement d'un groupe apte à se défendre, ça ne pouvait être qu'un plus. Il fallait attendre de voir ce qu'il avait réellement à proposer.

- Mon nom est Evan Tîwele, et je pense pouvoir être en mesure de mieux vous accompagner et vous protéger que les moules que vous vous apprêtez à embaucher. En plus de ça, je ne compte pas faire payer mes services. Une sœur jumelle pirate, ça aide pour les finances. 

Déprécier ses rivaux et se lier aux pirates. Mauvaise stratégie. Aeterna n'estimait pas beaucoup les gens qui se permettaient d'agir de cette manière. Certes elle avait effectué une sélection parmi les candidats, mais ça a basait sur des faits: elle les avait questionnés. Lui, il sortait de nulle part et se permettait de les rabaisser ainsi.
Et en plus de ça, il se liait au pirate. Il ne disait pas clairement en être un, et il ne portait pas non plus ostensiblement les tatouages qui faisairnt leur réputation. Mais une soeur pirate suffisait à enlever à Aeterna toute envie de sympathiser. Elle détestait ces gens du plus profond de son être, et son récent voyage dans le Sud où des pirates avaient jugé bon de la traiter de catin et de finir par l'attaquer l'avait renforcée dans son idée. Il ne venait pas de se vendre d'une manière très efficace d'après la Marchombre, qui regarda ses camarades en quête de leurs réactions. Le visage de la brune ne laissait rien paraître mais il était facile de comprendre que ça ne devait pas l'enchanter. Aöwen était beaucoup plus expressive et l'inquiétude se lisait nettement sur son visage. Si cet homme faisait l'unanimité ça ne semblait pas être un bon présage pour lui. Qu'avait-il à dire pour rectifier le tir ?

- Je ne suis pas un guerrier, mais je me défends très bien à l’arc, aux griffes, et à l’Imagination.

Ça en ferait le troisième dessinateur et demi de la compagnie. Et demi parce qu'Aeterna savait qu'elle possédait elle aussi une aptitude au Dessin. Elle ne parvenait seulement jamais à la contrôler et ses Dessins se materialisaient généralement sans qu'elle n'y soit véritablement pour quelque chose. Ça lui avait sauvé la peau une fois ou deux mais elle n'oserait certainement jamais en faire part à des personnes si talentueuses, ou en tout cas le présenter comme un atout. En tout cas si ce que disait cet homme était vrai, il pourrait être utile mais aussi être une menace. Monsieur le frère pirate.
Aet' ne s'attarda pas sur le Dessin qu'il avait fait naître en même temps qu'il parlait, elle trouvait qu' Aöwen avait été bien plus utile et impressionnante en leur créant la carte de l'Empire un peu plus tôt. Ça avait juste le mérite de montrer qu'effectivement il pouvait dessiner. Il en faudrait bien plus pour que la Marchombre décide de passer outre sa famille de pirate dont il s'était vanté. Le fameux Evan avait dû s'en rendre compte puisqu'il se concentracette fois-ci sur elle avant de continuer son petit discours.

 Si tu as l’occasion de croiser un jour la grande Killian DelKaïron, dis-lui qu’Evan lui passe le bonjour. 

La réponse vint rapidement. Aeterna n'aimait pas cette manière d'essayer de l'amadouer en se déclarant implicitement comme un allié.

 - Il y a les chuchoteurs pour ça, et je ne la connais que de nom.  

Elle avait évidemment entendu parler de beaucoup de monde, la guilde n'était pas si grande. Elle ne se voyait cependant pas entamer une discussion en passant le bonjour de la part d'un pirate dont elle ignorait tout. Killian était réputée pour être une grande Marchombre, mais Aeterna ignorait tout du lien qui la liait avec Evan. Hors de question de passer le bonjour à qui que ce soit dans ces conditions.
La brune reposa brusquement sur la table le verre qu'elle était en train de boire, et la Marchombre se demanda pourquoi. Était -elle mal à l'aise ? Ou juste dérangée par Evan ? Impossible à savoir. Il fallait dire que la Marchombre ignorait tout de la patate qui venait d'apparaitre. D'ailleurs, il faudrait qu'Aeterna pense à lui demander de se présenter maintenant qu'elles formaient une équipe.

- Eh bien, Monsieur Tîwele, je ne doute pas de votre enthousiasme, mais il se trouve que les moules que nous nous apprêtions à engager se tiennent juste derrière vous, et que nous étions justement sur le point de leur proposer une petite démonstration de leur talent. Vous souhaiteriez vous joindre à eux ? 

Voilà qui était bien envoyé, et qui allait permettre de savoir si l'arrogance d'Evan était justifiée. Le sourire de la demoiselle ne trompait pas, et lorsque cette dernière interrogea du regard Aeterna, la Marchombre hocha doucement la tête d'un air entendu. Elle n'avait pas très envie qu'un pirate ou apparenté les rejoigne, et elle espérait secrètement qu'il se montrerait inférieur aux deux autres recrues. Elle allait se lever, pour passer à la phase pratique du recrutement, quand Aöwen prit la parole. Intéressant.

- Tant que vous n'avez pas fait vos preuves, aucun d'entre vous ne me paraît plus digne de confiance qu'un autre. Cependant... J'aimerais personnellement m'assurer d'une chose essentielle avant cela : quelles sont au juste vos motivations respectives ?

L'intention de la Dessinatrice ne devait pas être mauvaise mais la Marchombre ne voyait pas bien l'intérêt de tout ça. Quand on recherchait une escorte la motivation principale était l'argent ça n'était un mystère pour personne. En fait, le seul cas où ça devenait utile était celui d'Evan, qui ne souhaitait pas être payé et donc qui devait avoir une autre motivation pour se joindre à elles. Tuer le temps ? Aeterna aussi s'ennuyait mais elle, elle ne voulait pas tuer le temps. Elle voulait se couler en lui, vivre avec lui, et ne pas rester immobile à Al-Jeit alors que le temps courrait ailleurs. Tuer le temps, quelle drôle d'idée.
Mais déjà Aöwen se levait de sa chaise, ayant certainement décidé de la marche à suivre pour la suite.

- Bien, j'imagine qu'il est grand temps que vous nous montriez de quoi vous êtes capables en combat !

Aeterna se leva doucement de sa chaise, l'air tranquille. Elle savait que c'était à son tour de mener la suite du recrutement, sauf certainement pour tester leur Imagination où elle n'était pas la plus qualifiée. Le tavernier eut néanmoins l'air dérangé par une petite imprécision dans la déclaration d'Aöwen.

- Euh... Excusez-moi mademoiselle, je me suis permis d'attraper au vol des bribes de votre conversation - ce n'était pas bien dur vu l'attention que votre groupe attire - et je vous demanderais de bien vouloir faire cela à l'extérieur.

Ce n'était pas très étonnant, d'ailleurs la Marchombre était surprise que le tavernier prenne la peine de préciser cela. Certains aventuriers devaient sérieusement manquer de bon sens s'ils avaient choisi de se battre à l'intérieur. C'était possible certes mais beaucoup moins pratique que dehors, surtout pour une évaluation.

- Ah ! Euh... O-oui, bien sûr ! C'était évidemment ce que je voulais dire ! Pardon de vous avoir inquiété !

La Marchombre posa une main qui se voulait rassurante sur l'épaule d'Aöwen pour lui indiquer qu'elle n'avait pas à être mal à l'aise, puis se dirigea vers la sortie avec la démarche silencieuse et féline qui était la sienne. Elle réfléchissait à la manière la plus adéquate de juger leurs potentiels acolytes, et finit une fois à l'extérieur par se retourner vers les deux Dessinatrices.

 - Est-ce que l'une d'entre vous saurait dessiner des armes en bois ? Je ne voudrais pas demander aux candidats de retenir leur force, ce serait contre productif, mais le but n'est pas de blesser quelqu'un.

Il était difficile de savoir comment correctement nommer cet aspect chez Evan, qualité ou défaut ?
Toujours est-il  qu’il s’était toujours montré capable d’une grande nonchalance en toute situation. Exception faite bien sûre des situations sérieuses comme un combat ou une prise de décision importante, cas dans lesquels il troquait sa décontraction ordinaire contre un sérieux implacable, aussi paradoxales ces deux notions soient-elles.

Le Dessinateur n’était pas effrayé par le paradoxal, et il aimait verser dans une tendance puis son inverse. C’est ce qui lui avait valu de vivre une intense histoire d’amour avec une Marchombre, puis une Faëlle, puis de finalement partir voguer des mois sur le bateau Pirate de sa sœur jumelle.

Mais aussi expérimenté soit-on, et quand bien même on bénéficie de l’avantage de l’âge et du vécu sur d’autres personnes, en l’occurrence les trois jeunes femmes qu’il avait décidé de rejoindre, il ne faut jamais se fermer aux leçons que peuvent nous apprendre la vie.

Dans ce cas précis, son excès de confiance et son emploi maladroit de références. Evan était fin observateur, et le temps qu’il ne passait pas à parler avec décontraction ou trop de sérieux, il le passait à observer le monde qui l’entourait. Décor comme personnes. Aussi perçut-il la tension qu’il avait fait naître chez les trois jeunes femmes, avec cependant moins d’évidence chez la jolie brune qui gardait avec zèle un visage très fermé.

Lui en revanche, se redressa un peu sur sa chaise, ce qui ne put pas échapper au regard plus aiguisé encore de la Marchombre.

Subtilement, il entreprit de changer d’angle d’attaque tandis que son attention se tournait vers la jolie brune qui venait de reposer un peu trop brusquement son verre.  Son calme n’était qu’apparent, donc.

- Eh bien, Monsieur Tîwele, je ne doute pas de votre enthousiasme, mais il se trouve que les moules que nous nous apprêtions à engager se tiennent juste derrière vous, et que nous étions justement sur le point de leur proposer une petite démonstration de leur talent. Vous souhaiteriez vous joindre à eux ?

Le Dessinateur accueillit la réplique avec un hochement de tête et un sourire en coin. Il ne prit pas la peine de regarder par-dessus son épaule, il sentait déjà le regard fâché des deux protagonistes sus-mentionnés peser sur lui.

Ce fut à ce moment, et ce fut le seul, pendant lequel Evan songea à se retirer. Ce n’était pas tant à cause de son approche peu appréciée –il ne faisait rien pour le plaisir unique des autres, et avait perdu l’habitude de regretter ses actions- mais parce qu’il songeait à son intérêt à participer à cette expédition. Il saisit le court instant de flottement qui suivit la réplique de Brunette pour y réfléchir. Ces mois passés avec sa sœur lui avait ouvert des horizons nouveaux en matière de Dessin qu’il avait attenu avec impatience de pouvoir explorer lorsqu’il pourrait de nouveau poser un pied à terre. Il était évident que l’aventure lui manquait, et avec qui la passer aussi. Il eut une pensée pour ses anciens compagnons d’aventure, Neleam la guerrière, Néo, Eilar. Tous de braves guerriers talentueux poussés vers l’avant par les seules notions d’honneur et de courage. Malgré tout ce temps passé avec de la compagnie, Evan était resté un solitaire, comme le prouvaient ses histoires amoureuses finies toujours un peu trop vites, à son goût.  Il aurait pu tenter de retrouver Myya, son amie Faëlle dont il adorait la compagnie et qui depuis son passage dans sa vie, avait laissé un agréable souvenir et une lame plus qu’acérée.

Non, ce qu’Evan voulait, c’était vivre la vie à fond. Il n’avait plus l’âge qu’il avait à ses débuts, et il avait mûri. Quand on a mûri, on ne voit plus les choses de la même manière, on est forts de son vécu et de son expérience, mais on a encore soif de neuf et de frissons.

Enfin, il y avait l’instinct. Ce souffle inexplicable qui vous pousse vers une destination, ou une personne. Evan l’avait ressenti, ici-même, et c’est cela qui l’avait poussé à s’asseoir à la table de ces dames.

La jeune femme pâle aux yeux clairs s’exprima alors d’une voix forte (on ne lui aurait pas soupçonné cette force au premier abord), ce qui le sortir de ses réflexions.

- Tant que vous n'avez pas fait vos preuves, aucun d'entre vous ne me paraît plus digne de confiance qu'un autre. Cependant... J'aimerais personnellement m'assurer d'une chose essentielle avant cela : quelles sont au juste vos motivations respectives ?

« Eh bien, merci mademoiselle de me donner l’occasion de vous donner à voix haute un résumé de mes réflexions » Pensa-t-il.
Il attendit alors patiemment son tour, qu’il mit à profit pour être bref et efficace, et se démarquer des réponses de ses « rivaux ». Quand il eut terminé, il n’aurait su dire ce que son interlocutrice en pensait, mais elle enchaîna rapidement, désireuse à l’évidence de passer à l’action.

Un frisson parcourut l’échine du Dessinateur à l’idée de se mettre en mouvement, sensation agréable qui lui fit penser qu’il était au bon endroit.  La tavernier intervint pour les prier de faire ça dehors, et quand la Marchombre se leva, Evan ne tarda pas pour se lever à son tour.  Le petit groupe se déplaça vers l’extérieur de la taverne.

Evan accueillit l’air frais avec  un grand soupir de soulagement. L’espace confiné de l’établissement commençait à vrai dire à l’oppresser un peu. Il y avait une petite clairière près de la route, éclairée par les lumières chaudes offertes par le soleil couchant.

- Est-ce que l'une d'entre vous saurait dessiner des armes en bois ? Je ne voudrais pas demander aux candidats de retenir leur force, ce serait contre productif, mais le but n'est pas de blesser quelqu'un.

Les propose de la jeune femme intéressèrent vivement notre homme. Il avait déjà repéré une Dessinatrice, la jolie brune, avec l’apparition inopinée d’une pomme de terre sous sa chaise. Il n’avait pas directement fait le lien, mais sa sœur Nessa avait le don d’anticiper les créations des Spires, et à son contact Evan avait saisi le fonctionnement, sans trop le maîtriser. Il avait alors identifié la jeune femme comme créatrice de ce tubercule. Cependant, l’emploi du pluriel suggérait que la seconde jeune femme, la petite reine des neiges, soit également une Dessinatrice.

Evan n’intervint pas, conscient qu’il en avait suffisamment fait, mais s’accroupit un instant. Il ferma les yeux et murmura un mot : Lounia.

Sa combinaison adorée tout droit venue des Sprires et offerte par ses parents apparût sur son corps. Evan prit quelques secondes pour apprécier la douce chaleur qui en émanait, et fit quelques mouvement de bras et de jambes. Ses déplacements étaient maintenant optimisés au maximum. Il prit ensuite le temps d’observer ce qui l’entourait. Il savait se débrouiller en combat, il avait passé un an chez les Frontaliers plus jeune, puis plusieurs mois avec les Pirates, et sa sœur était elle-même une bonne combattante, mais son arme principale restait le Dessin et sa maîtrise impeccable des quatre éléments. Il n’en avait pas fait part à ses recruteuses, mais une démonstration vaudrait sûrement mieux qu’une longe explication.

Le hic, c’était que dans ce décor, il était privé de deux d’entre eux, à savoir le feu et l’eau. L’eau étant sa favorite puisqu’elle lui offrait un grand choix de possibilités et de combinaisons. Bien sûr il pouvait utiliser sa botte secrète et défaire ses deux adversaires très rapidement, mais il ne souhaitait pas les tuer et cette combinaison n’était à utiliser qu’en dernier recours. Elle lui demandait d’ailleurs beaucoup d’énergie et de sang-froid.

Quand il eut fini de s’étirer, des armes en bois se trouvaient dans les mains de ses deux adversaires, et de son côté, il refusa celle qu’on lui proposait, s’équipant à la place d’un regard rempli de détermination.

Personne ne lança de départ, à moins qu’il ne l’ait pas entendu, mais leur position suggérait le début du combat. Les trois hommes se faisaient face dans une sorte de triangle dans lequel l’air semblait crépiter tant l’atmosphère était électrique.  Evan faisait attention à ses déplacements, qu’il rendait fluides au maximum. L’un d’entre eux, le brun aux yeux bleus, était un archer, et il tenait un peu maladroitement son arme en bois,  mais l’autre la saisissait à deux mains, et son manque de fluidité était compensé par une force évidente. Les deux hommes s’échangèrent alors un bref regard et s’élancèrent sur lui en même temps.

Le Dessinateur fut saisi par la tournure des évènements, et seul le réflexe prodigieux de se jeter en arrière lui évita de se faire rentrer dedans. Il roula aussi adroitement que possible et se remit sur pieds. Le doute n’était plus possible, ses deux adversaires n’avaient pas apprécié son arrogance et comptaient bien la lui faire payer.

Le plus grand des deux se jeta sur lui et commença une série de coups puissants. Evan ne pouvait pas les parer, d’autant plus qu’il avait choisi de se battre à mains nues, et profitait que la puissance des coups entravaient la rapidité pour les esquiver. Cependant il n’allait pas pouvoir tenir indéfiniment, et il allait lui falloir passer à l’attaque. Armes en bois, sol en terre, deux options. Alors que son adversaire lui fonçait à nouveau dessus, Evan ne bougea pas. Son entraînement et sa maîtrise de son Don lui permettait une rapidité d’exécution hors du commun, aussi s’en servait-il pour coupler son Dessin à l’effet de surprise de son apparition en situation de combat.  Au dernier moment, le sol sous les pieds du Dessinateur se souleva et le projeta dans les airs. L’amas de terre guidé par l’imagination du Dessinateur arrêta son adversaire dans sa course, un peu violemment. Evan assouplit son atterrissage en guidant l’air autour de lui. Il se tenait à plusieurs mètres de son adversaire groggy. C’est alors qu’il remarqua l’absence du deuxième.
 
Mais où.. ?

Il n’eut pas le temps d’aller au bout de sa réflexion. Un sifflement caractéristique, inaudible pour qui n’a pas aiguisé son ouïe de loup, le prévint de l’arrivée d’une flèche.  Evan se plongea dans les Spires, et une bourrasque surgie de son Imagination forma une brève tornade autour de lui. La flèche fut balayée mais il savait que d’autres suivraient. L’archer avait profité de la diversion offerte par son nouvel allié pour se reculer vers son arc et continuer l’affrontement de loin, en sécurité. Enfin le croyait-il.

- C’est vraiment pas du jeu ça, hurla Evan soudain très en colère.

Il était pris au piège entre deux adversaires et songea une fraction de seconde à libérer le Prédateur, mais repoussa aussitôt l’idée. Il s’agissait d’un entraînement, rien que d’un entraînement, au cours duquel hélas ses adversaires n’étaient pas très fair-play.

Evan se retourna une brève seconde pour dévisager ses trois juges. Son visage était de nouveau impénétrable, toute colère refoulée. Il leva calmement la main, signe qu’elles ne devait pas intervenir. Déjà un plan naissait dans sa tête. C’était ainsi qu’Evan combattait, en finesse et en intelligence. Le reste c’était pour compenser, et s’il avait été plus malin, cet affrontement ridicule serait déjà terminé. Les derniers éléments se mirent en place. Quand il se concentra à nouveau sur le premier assaillant, il constata que ce-dernier s’était rapproché. Son tension ne laissait aucune doute quant à ses intentions. Evan décida d’inclure dans son plan la carte du leurre, pour pousser son adversaire à un mouvement bien précis. C’était une tentative aléatoire, mais il se démontrait au passage qu’il ses adversaires s’agissaient bien de moules.

La suite s’enchaîna très rapidement. Evan se jeta sur son adversaire, le poing droit levé comme pour le frapper au menton. Le geste était stupide et évident. C’est ce que si dit le rival et levant son arme en bois, et au moment où il l’abaissa pour frapper Evan, celui-ci disparut. Dans la fraction de seconde suivante, il était dans son dos et posait la main sur son épaule. Et dans la fraction de seconde qui suivait, il se trouvait soudain derrière son allié archer, qui venait de décocher une flèche.
Le plan du Dessinateur fonctionna et son adversaire se trouva dans le dos de l’archer, et ce fut lui qu’il frappa avec violence. Evan commençait à se relâcher lorsqu’il aperçut la flèche décochée qui filait déjà droit devant…

… en direction de la jolie brune. C’est lui qu’elle aurait dû frapper, le tir était parfait, mais comme il avait soudain disparu en déplaçant son adversaire, elle filait droit vers la créatrice de patates de son jury.

Il n’eut pas le temps de réfléchir. La flèche était trop loin et trop rapide pour la déjouer. Derechef, il plongea dans l’Imagination, et puisa dans toute sa Volonté pour réapparaître à l’ultime instant à côté des trois jeunes femmes. A la seconde où la flèche allait frapper, une bourrasque violente surgit de nulle part et la fit voler au loin.

Evan se redressa lentement, l’effort lui avait fait poser un genou à terre. Ses yeux étaient colorés en gris, la couleur associée à l’air et qui se peignait sur ses pupilles quand il le manipulait.

Il pointa du doigt ses deux adversaires plus loin dans la clairière. Le gros balourd était agenouillé à côté de l’archer sonné.

- Désolé c’était moins une, mais faut dire qu’elles étaient pas très fair-play vos deux moules.

Bras croisées, Elyssa portait un regard franchement intéressé sur les mouvements des trois combattants. S’ils manquaient un peu de finesse à ses yeux, bien qu’elle n’y connût rien en matière de combat, certains mouvements parvenaient à attiser son attention, dès lors qu’ils s’enchaînaient comme une chorégraphie bien apprise. Dans cette chorégraphie d’ailleurs, l’inconnu un peu présomptueux se contentait d’esquiver. D’accord, il se mouvait plutôt bien. Mais allait-il se contenter d’éviter ainsi les attaques lorsqu’ils seront pris en embuscade ? Un homme porté vers l’avant leur serait sans doute plus utile.

Elle avait dessiné les armes de bois demandées par Aeterna. Elle avait pris soin d’accélérer la démarche, car dessiner en détail lui demandait une concentration supérieure à la moyenne. Les armes étaient quelques peu grossières, mais remplissaient leur office. Elle s’était même offert le luxe d’incruster une pierre de couleur différente dans chaque manche.

Son attention glissa un instant en dehors des mouvements des adversaires. Quelque chose avait glissé, justement. Ses yeux s’étrécirent pour détailler la scène et tenter de déceler laquelle. Les armes. Envolées. Grommelant intérieurement sur son fichu don, Elyssa se contenta de se redresser encore un peu, un fin sourire amusé aux lèvres, faisant passer la disparition des armes pour une action réfléchie. Elle glissa à ses voisines :

- Voyons comment ils se débrouillent à mains nues.

Le plus agité des combattants – le seul qui tentait quelque chose, du moins – se heurta soudainement à une élévation de terrain. Un sourcil s’arqua sur le visage de la brunette. Il semblait que leur matador avait décidé de changer de stratégie. Un protagoniste toutefois, celui qui semblait manier son épée comme un gourdin, s’était replié. La suite fut assez désordonnée. Le manieur de gourdin avait récupéré son arc, et visait Evan au risque de le blesser voire de le tuer. Certains cherchaient apparemment désespérément un travail rémunéré. Elyssa se glissa dans les Spires pour chercher une quelconque distraction qui empêcherait leur beau parleur de se faire sournoisement empaler, mais elle distingua brièvement le Dessinateur passer en flèche sous nez, bien plus rapide en réaction. Elle ne sortit des Spires que pour voir la tornade balayer le trait. Il avait apparemment dû sentir sa présence, puisqu’il leur fit signe de ne rien faire. Très bien, elle se contenta de croiser de nouveau les bras, non sans avoir redessiné les armes en bois. Les retirer, même sans en avoir eu l’intention, n’avait pas été la plus lumineuse des idées.

Un pas sur le côté. L’intérêt de la jeune femme était piqué à vif. L’archer était neutralisé. Elle ne vit le trait arriver sur elle qu’à l’ultime seconde. Juste à temps pour effectuer un pas sur le côté, le seul aspect de son Don qu’elle maîtrisait à la perfection. Elle se matérialisa à l’endroit où Evan s’était tenu juste avant, à temps pour apprécier la bourrasque qui aurait dû lui sauver la vie. Une moue indéchiffrable sur le visage, elle se pencha vers l’archer.

- Pour ma part, vous êtes recalé. Je n’apprécie pas les coéquipiers qui attentent à ma vie. Quant à vous…, elle se tourna vers le combattant réglo, laissez-moi me rapprocher de mes équipières.

Elle ne prit pas la peine de les rejoindre à pied. Un nouveau pas sur le côté la replaça à l’endroit qu’elle avait quitté une minute plus tôt. Elle détailla Evan d'une mine indéchiffrable. Malgré tous les points négatifs qu'il lui avait inspirés, elle ne pouvait nier qu'il pouvait leur être d'une aide souhaitable. Quant au seul qui s'était battu dans les règles de l'art, il paraissait droit dans ses bottes et quand même dégourdi. Elle glissa un regard interrogateur aux deux jeunes femmes qui l'entouraient.

L'instigatrice du voyage avait accédé à la demande d'Aeterna et avait créé des armes de bois. Deux combattants s'en saisirent, l'archer et l'autre guerrier que la Marchombre avait plus ou moins proposé pour les accompagner. Le troisième combattant de cette mise à l'épreuve ne daigna pas se saisir de l'arme apparue à son intention cependant, ce qui attira l'attention de la femme à la cicatrice.
Ce genre de choses ne se faisait jamais sans raison : il jouait une place pour une escorte. Soit il refusait parce qu'il ne savait pas s'en servir, soit parce qu'il avait mieux à proposer sans ça. Ça devenait tout de suite très intéressant.
Aeterna détailla avec attention les positions de chaque combattant avant que le combat ne commence. L'atmosphère était électrique : comme lorsque la moindre étincelle pourrait provoquer un enfer de flammes, le moindre mouvement déclencherait à coup sûr l'affrontement. Deux des hommes présentaient une posture correcte pour ce genre de situation, bien que différente pour chacun, mais le dernier semblait être en terrain inconnu. L'archer.
Il était un peu idiot de tester un archer sur ses capacités de combat au corps à corps, et Aeterna pensait à lui faire faire un autre test plus tard où il aurait l'occasion de montrer ses talents : i avait prévenu que l'épée n'était pas son arme de prédilection. Apparemment ce n'était pas son arme du tout.
Il y avait même une équipe qui s'était formée. Se rapprochant à peine, l'archer et le guerrier foncèrent ensemble sur le dernier prétendant. Est-ce que ça avait un lien avec le fait qu'il les avait traités de moules ? Aeterna ne le savait pas, et le moment n'était pas propice à cette réflexion. Il valait mieux rester concentrée sur le combat en cours.
Evan se contenta d'abord d'esquiver les attaques, mais ça ne surprenait pas beaucoup la Marchombre. Les deux assaillants étaient assez désordonnés pour créer la surprise, mais entre l'un qui peinait à manier son arme en bois, et l'autre qui jouait tout sur sa force, il n'y avait pas vraiment d'autre chose à faire. Mais ça ne réglerait pas l'issue du combat...
Seulement leur pseudo-pirate qui se disait proche de Killian Delkaïron avait l'air d'être plein de ressources, ce qui se vérifia lorsqu'il fut projeté dans les airs par une excroissance inattendue du sol qui arrêta du même coup la course du guerrier fonçant tête baissée comme un bélier.
Mais ce qui retint le plus l'attention de la Marchombre fut son atterrissage. Elle voyait bien, de ses yeux aiguisés, qu'il y avait eu quelque chose . Ça lui rappelait sa propre greffe. Le Dessin offrait véritablement de nombreuses possibilités. Enfin, quand on le possédait un peu plus qu'elle, parce qu'Aeterna savait avoir en partie ce don sans être jamais capable de le contrôler. Une ou deux apparitions soudaines l'avaient déjà tiré d'affaire mais elle n'avait jamais rien réussi à dessiner volontairement.
L'attention de la Marchombre fut attirée par un détail : les armes avaient disparues. Du moins les fausses armes. Parce que l'archer, qui avait quitté le centre du combat depuis un moment, en avait profité pour récupérer quelque chose de bien plus dangereux qu'une épée en bois. Peut-être avait-il simplement rejoint le bord pour abandonner, et souhaitait-il montrer ensuite son habilité au tir à l'arc ?

Voyons comment ils se débrouillent à mains nues. 

Aeterna ne tourna pas la tête ni ne répondit, occupée à ne rien manquer du combat. Cependant la remarque de sa voisine ne lui avait pas échappée. Elle ne partageait pas spécialement son envie de les voir se battre sans armes, étant donné qu'il y avait peu de chances que ce soit la situation qu'ils doivent affronter majoritairement. Mais la Dessinatrice avait bien évidemment son mot à dire ( et même un peu plus puisqu'elle était à l'origine des dites armes).
La Marchombre ne bougea pas non plus quand elle aperçut la flèche tirée droit vers Evan. Elle n'esquissa pas le moindre mouvement quand elle vit finalement le projectile dévié par une petite tornade. Le Dessin était redoutable, la demoiselle l'avait toujours su. Depuis qu'elle avait vu des Mentaï à la forteresse, depuis qu'on avait voulu la destiner à chasser des Marchombres.
Evan n'avait pas la carrure d'un Mentaï, mais il était évident qu'il prenait l'avantage dans ce combat.
Il leva la main comme pour leur indiquer de rester à distance, ce qui ne changeait pas grand chose aux plans d'Aeterna. Elle ne voulait pas que quiconque se blesse inutilement, mais ce n'était pas de sa faute si les combattants avaient choisi leurs propres règles. Si Evan avait jugé la situation trop dangereuse il n'aurait eu qu'à abandonner le combat.
Il fonça. Aet' remarqua immédiatement qu'il s'agissait d'un leurre : Evan avait combattu d'une manière habile jusque ici et le voir faire une telle erreur la poussait directement à croire qu'il feintait. L'archer n'avait manifestement pas eu cette réflexion puisqu'il tomba droit dans le piège.
Il abattit l'arme en bois qu'il avait gardée en sa possession dans le vide. Evan avait... Disparu.
Sa maîtrise du Dessin était donc encore supérieure à ce qu'il avait montré pour le moment s'il était capable d'effectuer des pas sur le côté. Il devenait un compagnon intéressant pour le voyage, même si la mauvaise impression qu'il avait fait à la balafrée était encore loin d'être passée. Il était dangereux oui, mais peut-être pas uniquement pour leurs ennemis. Peut-être aussi pour elles.
L'archer réussit à décocher une flèche malgré la technique d'Evan qui avait l'air d'avoir pour but de le désorienter. Seulement la flèche n'eut pas la cible escomptée et fonça droit vers la brune (qui restait tout de même l'ultime juge de cette démonstration...).
La Marchombre voulut bondir, pousser sa camarade pour l'éloigner de la trajectoire du projectile, mais elle n'en eut pas besoin.
La Dessinatrice avait disparu, mais la flèche aussi. L'une nlevée au loin par une bourrasque de vent, l'autre remplacée subitement par... Evan, genou à terre, qui pointait du doigt ses deux adversaires.

- Désolé c’était moins une, mais faut dire qu’elles étaient pas très fair-play vos deux moules.

Aeterna n'était pas tout à fait du même avis : l'archer était fourbe, mais le guerrier non. Il serait injuste de les mettre dans le même sac, ce que le Dessinateur ne semblait pas rechigner à faire.

-L'archer seulement.

La Marchombre vit sa future camarade de voyage se pencher vers celui-ci, certainement pour lui dire quelque chose, mais il était incapable de savoir quoi. Les spectateurs jusqu'ici silencieux s'en donnaient à cœur joie pour féliciter Evan. Ou pour insulter l'archer. Voilà qui deviendrait certainement LE sujet de discussion de toute la taverne pour les prochains jours.
Une fois revenue, la cible de la dernière flèche ne dit rien. Aeterna remarqua son regard interrogateur, et se rappela qu'elle était censée donner son avis. Aöwen ne disait pas un mot non plus.

Le guerrier n'est pas trop mauvais, et réglo. Je pense qu'il mérite sa place. Evan mérite la sienne aussi, dit-elle comme s'il n'était pas là. Je suppose qu'il n'est pas la peine de préciser ce que je pense du dernier.

Le ton de sa dernière phrase était tellement marqué par le mépris qu'effectivement, il serait difficile de ne pas comprendre le message.

Notre équipe est-elle complète ?

Si cela était bon, il allait être temps de régler les derniers détails : la paye du guerrier, l'heure et le lieu de départ.

-Vous voulez peut-être tester d'autres combattants ? Elle marqua un silence. Ou vous voulez peut-être que je passe le test aussi ?

A l'annonce de la possibilité que la Marchombre se présente en duel, les prétendants à l'aventure les plus proches semblèrent soudainement moins intéressés. La demoiselle s'étira, passa par réflexe sa main sur son énorme cicatrice.

- Est-ce que l'une d'entre vous saurait dessiner des armes en bois ?

Elyssa s'était exécutée avant que Aöwen ne puisse ouvrir la bouche, encore rouge de confusion. Bien entendu, elle aurait été capable de Dessiner des armes en bois, et même des très précises ; c'était après tout un exercice qu'elle pratiquait tous les jours avec ses dagues de glace, afin de se rassurer elle-même. Elle avait encore raté l'occasion de se rendre utile, c'était le genre de pensées qui occupait son esprit lorsque les combattants se mirent en mouvement.

La jeune femme ne connaissait que des notions du combat à l'arme blanche rudimentaires, aussi la majorité du combat lui échappa quelque peu ; elle avait du mal à se rendre compte si la technique des différents prétendants était bonne ou désastreuse. Ce dont elle se rendait compte en revanche, c'était que Evan se battait en un contre deux et paraissait s'en sortir assez bien pour faire reculer l'archer vers son arme fétiche. Que les deux assaillants aient choisi d'unir leur force ne lui paraissait pas surprenant et était à vrai dire favorable au test ; il y avait peu de chance pour que les bandits et bêtes sauvages qu'ils rencontreraient durant leur voyage revendiquent la notion de fairplay.

Aux échanges de coups violents, esquivés avec légèreté par le parti solitaire, se joignit une succession de Dessins faisant appel à différentes forces de la nature. La Dessinatrice fronça les sourcils : la rapidité d'exécution d'Evan était effarante, mais vu ses compétences physiques, il était clair qu'il aurait pu dévier cette première flèche à l'aide d'une des épées en bois qu'il avait refusée. Ce refus l'avait forcé à puiser dans ses forces afin de basculer en un instant dans la réalité une bourrasque assez forte pour repousser une flèche lancée à courte distance ; c'était même pour un Dessinateur confirmé un effort certain à fournir. Elle se fit une note mentale concernant cet orgueil parfois mal placé et pouvant s'avérer dangereux. Et en observant les enchainements suivants et notamment l'utilisation répétée de Pas sur le côté du Dessinateur ex-Pirate, sa première inquiétude concernant leur chance de maitriser l'individu si ses intentions s'avéraient pernicieuses revint à elle. Examinant la réaction de ses deux acolytes, elle ne vit que des visages impassibles. Elle ne savait pas de quoi les deux femmes étaient capables et peut-être que son inquiétude n'était en fin de compte pas justifiée. En tout cas, elle ne semblait pas partagée, quoique la jeune Dessinatrice n'était pas la mieux placée pour déceler les réflexions cachées sous les expressions muettes de ce jury resté de marbre.

Au moins semblait-il que sa volonté de les protéger ne soit pas factice, car il s'était interposé sur le trajet de la seconde flèche que l'archer, étourdi, avait envoyée en direction d'Elyssa. Aöwen n'était pas dotée de réflexes prodigieux et avait senti son aînée Dessiner le Pas sur le côté avant de voir le projectile, aussi n'avait-elle pas hurlé d'effroi comme elle aurait pu le faire en pareilles circonstances, ce dont elle était reconnaissante envers elle-même. Jetant un regard glacial à l'archer dont le teint livide semblait en dire assez long sur la teneur des paroles que Elyssa lui avait glissées en privée, elle appuya d'un hochement de tête le verdict d'Aeterna :

- Le guerrier n'est pas trop mauvais, et réglo. Je pense qu'il mérite sa place. Evan mérite la sienne aussi. Je suppose qu'il n'est pas la peine de préciser ce que je pense du dernier. Notre équipe est-elle complète ?

- Assurément, il est hors de question de s'entourer d'un protecteur aussi empoté ! s'emporta la jeune femme aux cheveux de neige, surprenant l'assemblée.

Le jeune homme rougissait davantage, mais elle continuait de le transpercer de son regard azur. Presque avec regret, elle détourna les yeux pour les poser sur le grand costaud, qui pour une fois ne la lorgnait pas, tout essoufflé qu'il était. Ses traits se détendirent pour laisser place à un visage plus accueillant.

- Eh bien ! au moins certains efforts seront récompensés aujourd'hui. Félicitations pour votre performance ! Vous n'avez certes pas pris le dessus sur votre opposant, mais vous l'avez au moins forcé à dévoiler la plupart de ses techniques de combat et à le fatiguer un peu. Je suis persuadée que vous saurez vous montrer encore plus utile suite à cela. Quant à Monsieur Tîwele : refuser votre candidature après cette démonstration me paraitrait faire preuve de mauvaise foi. Je pense donc que nous avons là notre équipe au complet, en effet.

Elle s'apprêtait à évoquer les derniers détails laissés en suspens concernant la suite des évènements, mais Aeterna la prit de court avec une question inattendue :

- Vous voulez peut-être tester d'autres combattants ? Ou vous voulez peut-être que je passe le test aussi ?

Ça pourrait être l'occasion de voir ce dont la Marchombre était capable, bien que sa fonction en disait déjà bien assez long. Cependant, Aöwen avait bien trop peur qu'on lui demande à elle aussi de se battre et préférait donc repousser cet "entrainement" à plus tard. Malheureusement la foule qui s'était amassée pour observer le combat jubilait à présent suite à l'annonce de la jeune femme aux allures félines. Même la jeune Dessinatrice savait qu'il était délicat de jouer la carte de la déception avec les clients du Chevalier qui Gondole, c'était un lieu très fréquenté et ils pourraient bien transformer la réalité et parler de "s'être défilé" à qui voudrait l'entendre. Ce lieu, bien qu'excessivement bruyant et à la chaleur désagréable, voyait passer plus de voyageurs que les sentiers eux-mêmes et que l'on risquât de parler d'eux en mal ne lui plaisait pas plus que ça. La jeune femme était réservée, mais fière.

Voyant néanmoins que l'assemblée ne paraissait pas tentée personnellement par l'expérience d'un combat contre un Marchombre, elle choisit de jouer la carte de la subtilité :

- Non, nous n'aurons pas besoin de quelqu'un d'autre à mon avis, et je ne considère pas personnellement que tu aies besoin de passer quelque test que ce soit. Mais si quelqu'un souhaite se mesurer à toi, ma foi, je ne le retiendrai pas, acheva-t-elle, un long sourire étirant ses lèvres.

La scène avait presque quelque chose d'étrange : à quel moment la jeune femme timide était-elle devenue provocatrice ?

Une voix familière lui parvint ; c'était l'homme qui l'avait interpellée un peu plus tôt et s'était retrouvé à la renverse avant le discours d'Elyssa :

- Eh, pourquoi tu passerais pas un test toi aussi ma petite ? Vous voudriez pas voir ce qu'un joli minois comme le sien sait faire les gars ?

Feignant l'ignorance, la Dessinatrice se contenta de s'adresser à leur nouveau compagnon :

- Monsieur Tîwele, maintenant que vous faites officiellement partie de notre groupe, peut-être avez-vous quelques questions ou recommandations dont vous souhaitez nous faire part ?

Mais la réplique du bonhomme n'était pas entrée dans l'oreille de sourds et, probablement sans aucune mauvaise volonté, les spectateurs commençaient à demander en chœur s'ils pouvaient en voir davantage. Le second prétendant, sentant la gêne d'Aöwen, s'était avancé en direction du lourdaud et semblait décidé à l'intimer de ravaler ses paroles. La jeune femme posa une main sur son épaule ; il était inutile de se montrer plus hostile que nécessaire. La demande n'avait rien de grave et n'était faite que pour l'embarrasser, ce pourquoi elle avait décidé de satisfaire le public tout en faisant comprendre au trouble-fête que sa pique n'avait pas atteint sa cible.

L'air se chargea de particules glacées au fur et à mesure que le Dessin basculait dans la réalité et Aöwen plongeait son regard d'un bleu qui paraissait soudainement bien sombre dans celui de son interlocuteur, tandis que les dagues se formaient dans ses mains. Leurs lames, longues pour des dagues, ne manquaient pas de tranchant ; n'importe qui, en un coup d’œil, pouvait reconnaitre qu'il ne s'agissait pas d'armes factices. Elles ne possédaient pas de défauts, de la garde incrusté de saphir à la pointe, et la pureté de la glace ainsi formée renvoyait une lueur bleutée, dont les reflets donnaient au regard de la Dessinatrice un aspect menaçant et froid. De la buée sortant de sa bouche grande ouverte, l'homme était aussi abasourdi que le reste de l'assemblée par ce changement brutal d'apparence et l'ambiance se fit tout de suite bien plus calme.

- De même que pour ma partenaire, si vous souhaitez venir me tester en personne, je ne vous retiendrai pas.

Sa voix était calme et parfaitement neutre. Presque glaciale en fait. Ses pensées ? Elle ne pensait à rien. Son regard restait plongé dans celui de l'homme qui tenait tant à la harceler.

C'était en partie du bluff... en partie seulement.

Elyssa était restée silencieuse, acquiesçant avec un fin sourire alors que ses coéquipières partageaient son avis sur les membres que leur groupe devait recruter. Elle ne parvenait toujours pas à cerner Evan, mais il avait indéniablement fait ses preuves. Et tenté de lui sauver la vie, accessoirement.

Un haussement de sourcil légèrement surpris apparut sur son front devant l’énergie que mettait la plus jeune – du moins lui paraissait-elle – à affirmer sa position. Cette affirmation lui faisait plaisir, la jeune dessinatrice s’investissait dans l’aventure. Aventure qui se précisait un peu plus à chaque minute, ce qui faisait courir un agréable frisson dans le dos de la brunette.

Il était désormais question de vérifier les compétences des autres membres de l’équipe. L’attention d’Elyssa fut complètement happée par cette nouvelle question. Le frisson qui se propagea dans son dos fut tout de suite moins agréable. Sans rien laisser paraître de son inquiétude à devoir faire ses preuves – elle était assurément mauvaise à ce genre d’exercice, à moins qu’une petite démonstration de pas sur le côté ne sauvât les meubles – et prépara mentalement son argumentation. C’était inutile, bla bla. Heureusement pour elle et sa brillante rhétorique, Aöwen la devança, une fois de plus d’accord avec son propre point de vue. Elle ouvrit donc la bouche pour témoigner de son approbation, lorsqu’une voix indésirable prit part à leur conversation.

- Eh, pourquoi tu passerais pas un test toi aussi ma petite ? Vous voudriez pas voir ce qu'un joli minois comme le sien sait faire les gars ?

La Dessinatrice se serait fait un plaisir de remballer délicatement l’importun, mais une fois encore, la plus jeune la prit de court en faisant appel à Evan. Elle n’avait pas manqué de remarquer que leur seconde recrue s’était avancée pour faire ravaler à l’inconnu son indélicatesse.

Ce fut à cet instant que la demoiselle la stupéfia. Deux dagues de glace – pas besoin de faire courir son index sur la lame affutée pour s’en assurer – d’une beauté à couper le souffle. Un dessin… permanent ? Elyssa n’aurait su dire. Toujours était-il que ses lèvres s’étaient légèrement entrouverte sous le coup de la surprise. Son regard remonta des dagues jusqu’au visage de leur créatrice, y décelant une assurance qu’elle ne lui soupçonnait pas jusqu’à lors.

Gelée. La scène semblait gelée. Elyssa posa de nouveau ses iris gris, teintées de glace par le reflet du soleil sur les lames, sur le dessin. Une pointe de jalousie, qu’elle n’avait pas ressentie depuis ses années à l’Académie, ne se fit pas prier pour percer dans son esprit. Prenant sur elle pour laisser de côté ses déceptions passées, elle revint difficilement au dernier point soulevé par Evan, qui venait de rompre la magie du moment (heureusement pour leur départ imminent). Les chevaux. La dernière pièce à son équipement d’aventurière.

-  Comme je le disais avant d’être interrompus, nous nous rejoindrons ici ce soir. Je vous laisse le soin de trouver votre moyen de transport.

Ce soir ? Elyssa retint le soupir de déception qui aurait ordinairement accompagné la remise à plus tard de leur départ. Pourquoi partir quand le jour déclinerait. Sûrement un truc d’aventuriers. Aussi ne chercha-t-elle pas à argumenter. Elle devait acheter un canasson, de toute façon. Un docile de préférence. Elle avait bien pris quelques cours à poney dans son enfance, mais selon ses parents – sa mère, surtout – ce n’était pas très élégant pour une jeune fille de la société de continuer à se rouler dans la paille et le crottin.

-  Pour ma part je suis prêt, si c’est le cas de quelqu’un d’autre, il peut m’accompagner faire un tour en attendant le soir, histoire de… dégeler l’ambiance.

Le regard de la dessinatrice s’arrêta un instant sur le visage d’Evan. Son invitation était clairement visée. Et pas envers elle. Sa fierté lui criait de se vexer, mais sa raison lui rappela qu’Evan ne lui inspirait pas tant confiance que cela. Il ne l’aurait pas laissée mourir, quelques minutes plus tôt, certes. Mais il propageait une assurance en lui-même qui concurrençait la sienne, et ce point ne la rassurait pas. Elle était la mieux placée pour savoir que ce vernis n’était bien souvent qu’un leurre.

- Très bien, commença-t-elle en omettant complètement son jeu de mots trop facile, retrouvons-nous ici quand vous serez prêts. Il ne me reste qu’à acheter un cheval. D’ailleurs (elle se tourna vers le guerrier qui avait fait ses preuves aux côtés d’Evan et papillonna des cils, suffisamment pour attirer son attention à elle sans paraître l’aguicher) peut-être que notre ami est un connaisseur ?