Le Frontalier sut que la situation lui échappait lorsqu’il remarqua qu’Ellana avait profité de sa distraction pour se rapprocher de sa proie, avant qu’il n’ait eu le temps de l’inviter à danser pour faire diversion.
Retenant un soupir, il porta son verre à ses lèvres pour se donner une contenance, tout en regardant la Marchombre tourner autour celle qui l’avait insultée. Edwin songea avec consternation qu’une meute de Thüls assoiffés était sans doute plus facile à gérer que sa compagne.

La scène paraissait interminable, Ellana se délectant ostensiblement de ce petit jeu. Aussi la chute fut-elle d’autant plus fulgurante. Chute, au sens littéral. Le bustier se retrouva en un clignement d’yeux aux chevilles de la malheureuse. Devant le mouvement de panique qui se créa autour d’elle, le maître d’armes prit le pas de descendre son verre. Cette soirée était un désastre.

Ellana se rapprochait de lui de sa démarche dansante. Il l’attendait de pied ferme, les bras croisés, mâchoires serrées. C’est en voyant les gardes se débarrasser de celle qu’ils accusaient d’exhibitionnisme qu’Edwin se dit que, tout compte fait, la soirée n’était peut-être pas si terrible que cela. Après tout, il était encore habillé, sec, et en pleine possession de ses moyens, à la différence d’une part croissante des convives. Et puis, il ne pouvait pas en vouloir à Ellana d’avoir défendu son honneur. Surtout que son intervention lui avait permis de se libérer de toutes ces femmes qui, si elles paraissaient très sympathiques, n’arriveraient jamais à la cheville de celle dont il était épris. Aussi se radoucit-il dès qu’elle fut parvenue à quelques centimètres de lui. Un furtif sourire amusé traversa même son visage avant qu’il ne la prenne par la main pour l’emmener attraper un verre.

Justement, Bjorn les rejoignait avec des boissons. Quatre ?! Il les servit avec un sourire hilare, gardant un verre dans chaque main pour sa propre consommation.

- Je rêve où je viens de voir une femme un peu… déshabillée ? Par où est-elle passée ? Peut-être a-t-elle besoin d’un couturier ?

Le Chevalier était apparemment dans un état d’alcoolémie déjà plus qu’avancé. Il s’en alla aussi vite qu’il était arrivé, manquant de percuter Neleam et Sil’Afian en traversant la piste de danse. Edwin et Ellana échangèrent un regard mi-inquiet, mi-amusé, puis dans un haussement d’épaules, se décidèrent à trinquer. Ragaillardi par la chaleur que commençait à diffuser dans son organisme les verres précédents, le Frontalier posa leurs verres sur un guéridon proche et tendit la main, paume vers le ciel, à la Marchombre.

- Puisque tu as fait fuir toutes mes prétendantes, m’accorderais-tu cette danse ?

Si un sourire amusé accompagnait ses paroles, la façon dont il la dévorait du regard ne laissait planer aucun doute quant à la l’identité de la cavalière qu’il attendait depuis que la musique s’était élevée dans la salle.

C’est ce moment que Salim choisit pour gâcher son invitation.
Poussant un hurlement assez fort pour se distinguer au milieu des notes de musique, il traversa les quelques mètres qui le séparaient de buffet en courant, passa à seulement quelques mètres d’eux sans même les voir… pour délester Neleam du toast qu’elle s’apprêtait à déguster d’un grand mouvement de bras. Le petit-four tournoya en s’élevant dans les airs, sous l’air interloqué des convives qui avaient assisté à cette entrée fracassante, avant d’aller s’écraser, face garnie la première, sur l’épaule d’Altan. Ce dernier se demanda avec philosophie depuis quand les victuailles s’étaient mises à pleuvoir du plafond. Edwin, qui n’avait pu s’empêcher de suivre la trajectoire du projectile, ne put retenir un éclat de rire devant l’air estomaqué du dessinateur.

Devant les dizaines de paires d’yeux qui le regardaient avec désapprobation, voire avec outrage, Salim se sentit rougir. Il entraîna Neleam par le bras dans le but de l’éloigner des oreilles indiscrètes.

- J’ai vu que tu semblais être une amie de Bjorn, alors comme les amis de mes amis sont mes amis... je suis intervenu avant qu’il ne soit trop tard… bref, Ewilan est coincée aux toilettes depuis qu’elle a goûté à ces toasts. A ta place je choisirais plutôt les rillettes…

L’air profondément contrit de son coup d’éclat, le jeune homme se contenta d’un sourire gêné.

-Le karma mon cher ami, dit l’empereur à Altan Gil’Sayan tout en ôtant le toast qui trônait sur son épaule.

Lorsque Sil’Afian avait accompagné sa partenaire aux toilettes il avait été très rapidement attendu par des serviteurs qui lui avaient changé l’intégralité de sa tenue. Il était maintenant vêtu dans des tons mauves foncés avec des touches de vert. Ce devait être un complot du couturier pour lui faire porter cet habit !
L’empereur n’avait eu d’autre solution que d’abandonner son superbe costume trempé pour en revêtir un autre, joliment coloré. Enfin, sa tenue n’était que le cadet de ses soucis, un garde lui fit signe que la situation le réclamait. En effet l’un des convives avait hurlé et avait fendu la foule en direction du buffet.
Alors que Sil’Afian pénétrait dans la pièce, sans avoir eu le temps de faire descendre totalement son alcoolémie –il n’avait eu le temps de gober un seul apéritif constitué de  tomates enrobées d’algues, un gout affreux mais qui lui permettait de mieux prendre conscience de la situation- et de vérifier son haleine –oui, ces mets ont des effets secondaires désastreux- il vit quelque chose fendre les airs et tomber dans la masse des convives. Un coup d’œil vers l’origine du vol lui permis d’identifier quelques regards étonnés voir penauds qui fixaient la zone d’impact.
Neleam.
Cette fois-ci le nom était venu tout seul. C’était le nom de l’élément perturbateur. La jeune femme était une fois de plus à l’origine d’une catastrophe. Le jeune Salim était à ses côtés, y était-il pour quelque chose ? Il avait pourtant bien mûrit aux dires de ses sources…
Tout est-il que l’empereur se dirigea vers l’objet non-identifié. Fendant la foule il apparut rapidement que l’hôte involontaire du met était Altan. Finalement l’empereur allait pouvoir rester calme et gérer la situation avec facilité. Altan n’était pas susceptible et incapable de déclarer une guerre. Ca aurait pu être pire.

La sentinelle sourit, de bonne grâce. Puis proposa de trinquer à son règne, chose que déclina poliment l’empereur. Son ami avait fait suffisamment pour la soirée. Il était temps que tout revienne dans l’ordre.
Mais avant qu’il n’ait pu demander à quelques gardes de quitter les boissons alcoolisées et de sortir Neleam de la salle, la lumière s’éteignit.

Une fois la surprise du toast volant évaporée, le couple retrouva sa disposition initiale pour enfin pouvoir profiter de la musique. Perdu dans le regard si communicatif de la Marchombre, Edwin en occulta complètement les exploits de Bjorn, Neleam et Salim, le discours raté de Sil’Afian, la délicate intervention de la femme jalouse… tant pris il était pris dans la bulle de son couple. Ces rares moments, d’autant plus rares dans des soirées de cette envergure, ne devaient être gâchés.

La musique, qui était enfin parvenue à occulter le vacarme des commentaires qui entouraient le buffet, s’arrêta brutalement, avant même que les danseurs qui s’étaient rejoints sur la piste n’aient pu esquisser deux pas. C’était comme si la chape d’obscurité s’était abattue comme un lourd couvercle sur l’orchestre.

L’Empereur, qui discutait jusqu’à lors avec son meilleur ami, ne put retenir un juron excédé, que seul Altan eut le loisir de partager. Il avait pourtant bien dit à ses hommes de prévenir les convives de se rendre sur la terrasse improvisée AVANT d’éteindre la lumière, mais ils étaient tellement absorbés par leur propre consommation d’eau-de-vie qu’ils n’avaient guère pensé à l’annonce.
La vague de panique ne tarda pas à se répandre sur l’assemblée, malgré la volontaire absence de réaction des Dessinateurs chargés de tous les détails techniques de la soirée. Une voix vindicative se démarqua clairement des petits cris aigus des dames apeurées :

- J’y suis pour rien cette fois !

L’obscurité était trop parfaite pour être due à un incident. Aussi le couple attendit que la vague de panique l’ait épargné pour envisager de s’enquérir de ce qui allait se passer sur la terrasse.

Une cécité temporaire avait beau s’être emparée de sa perception, le Frontalier pouvait très bien se fier à ses autres sens, qui semblaient presque palpiter tant ils étaient sollicités. Un premier frisson menaça de le cueillir avant même que leurs lèvres ne se soient rencontrées. Il lui rendit sans mal le doux baiser qu’elle lui offrait. Mais elle n’en avait pas fini avec lui.
Se jouant de la pénombre comme deux adolescents échapperaient au regard réprobateur de leurs parents, les deux amants s’apprêtaient à enflammer la piste de danse d’une toute autre manière. Puisque la danse se refusait obstinément à eux…
Enivré par les cocktails et les doux assauts de sa femme, Edwin en occulta complètement leur environnement. Il réduisit encore, si c’eût été possible, la distance qui séparait leurs deux corps, et inclina la tête pour trouver les lèvres tant aimées, animé par le désir d’un baiser plus passionné, plus brûlant, plus…

Ellana lui échappa, une seconde avant que les projections de lumière (tiens, c’était donc pour cela que la nuit s’était abattue dans la salle) ne laissent entrevoir leur moment d’intimité aux regards indiscrets.

- Juste à temps.

Peinant à retrouver une contenance en moins de trois secondes, le Frontalier se contenta de retenir sa compagne une poignée de secondes supplémentaires afin d’effleurer une dernière fois ses lèvres, avant de se laisser mener à leurs amis et de profiter de la projection. Ils arrivèrent en même temps qu’Ewilan qui, contrairement à ce qu’avait cru Salim, n’était pas coincée aux toilettes. C’était la seule raison qu’elle avait trouvée pour le maintenir à l’écart de la surprise qu’elle avait contribué à créer, car comme elle aimait le surnommer, son « mollusque » pouvait s’avérer collant. Eût-elle su la catastrophe que cette excuse avait provoquée, elle eût probablement préféré garder Salim auprès d’elle, comme un petit frère dont on craint les coups d’éclat.

Le spectacle était resplendissant. Digne de l’empereur. Le léger vent de cette fraîche soirée soulevait des exclamations émerveillées dans ses entrelacs de la part des spectateurs. Le maître d’armes s’était placé dans le dos de la Marchombre, les bras croisés autour de sa taille parfaite, leurs doigts entrelacés, afin de la protéger de cette brise vicieuse. A l’apparition du Dragon, éblouissant même pour ceux qui avaient eu la chance de le rencontrer, Edwin resserra son étreinte autour d’Ellana. Il ne pourrait jamais dissocier de cet être mythique le jour où il avait failli la perdre. Par sa faute.

Mais bien vite, le Dragon s’envola pour laisser place à d’autres magnificences, laissant l’assemblée à ses fantasmagories. Ou à ses souvenirs. Le Frontalier se laissa guider par les images qui dansaient devant ses yeux, comme des rêves qui se forment et se délitent, et par la pression des doigts d’Ellana contre les siens.

Le spectacle se termina pourtant, sous les applaudissements ravis des convives. Le petit groupe ne se délita pas pour autant, discutant sous le halo protecteur des étoiles.

Le soupir que laissa échapper Ellana attira immédiatement l’attention du maître d’armes. Il ne lui fallut qu’une poignée de secondes, et ce malgré les verres qui se diffusaient toujours dans son organisme, pour juger de la situation. Exactement le type d’animal qui ne lui inspirait que dégoût et violence. Le visage détendu de cette soirée sous la voûte étoilée se recomposa en mine fermée, tandis toute bonhomie s’était dissoute de son regard au profit de deux iris tranchants et implacables.

Il se fraya sans ménagement un chemin dans la foule juste à temps pour intercepter le second bras de l’indésirable, le premier étant resté obstinément accroché à l’épaule de la jeune femme.

- Il se fait tard. Tu ferais mieux de prendre congé.

Si les propos s’étaient montrés neutres, la voix du Frontalier ne laissait paraître aucune répartie possible. L’ivresse, ou l’orgueil, fit que cet homme jugea bon de s’attaquer à celui qui avait osé bouleverser son plan de repartir accompagné de cette soirée.

La main qui était lourdement posée sur Neleam se retira et forma un poing qui vola directement vers le nez du maître d’armes. Celui-ci se glissa plus près de son adversaire au lieu de lui échapper, et d’une clé imparable au poignet qu’il tenait toujours, amena le lourdaud à poser un genou à terre. Hélas, l’élan de cette attaque ratée, associée à la perte d’équilibre occasionnée par l’alcool, eut pour conséquence d’entraîner l’homme plus en avant dans sa demi-chute. Sans lâcher son adversaire, Edwin se retourna vivement pour connaître l’origine de ce bruit sourd qui avait précédé la chute de l’importun.

Trop comprimé dans la foule qu’il avait fendue pour arriver jusqu’ici, il n’avait pas senti Altan se glisser à sa suite. Le Dessinateur s’était dit que sa technique, ni moins efficace ni supérieure à celle de son ami, occasionnerait moins de dommages collatéraux à la résolution du conflit.
Il s’en rendit pleinement compte lorsque son menton reçut le poing égaré du mufle.

La terrasse s’était transformée en un indescriptible désordre. Les invités terrifiés se pressaient sans réfléchir vers l’intérieur, Bjorn, étonnamment efficace malgré son état, s’emparait sans ménagement des assassins qui tentaient de s’en prendre à la foule dans d’écœurants bruits d’os malmenés, et les Dessinateurs cherchaient désespérément à localiser les gommeurs. Le Frontalier ne se rendit compte que les Spires étaient de nouveau libres que lorsque des Mercenaires se matérialisèrent à côté des proies qu’ils prévoyaient d’enlever. La fraction de seconde qu’il employa à analyser la situation lui confirma qu’il ne pouvait pas se servir d’une dague comme arme de jet tant les ennemis étaient mêlés à la foule. Il opta donc pour un bond qui le propulserait au plus près de sa cible.

C’était sans compter l’assaillant qui le chargeait de face et se constituait en obstacle à sa trajectoire. Edwin tenta de perdre le moins de temps possible et se mit lui aussi à courir. S’effaçant sur le côté à l’ultime seconde, il laissa sa dague cueillir le combattant au ventre, sans lâcher des yeux le Mentaï qu’il avait repéré, avant de libérer son arme en repoussant l’épaule du corps inanimé de son autre main. Le combat n’avait duré que trois secondes. Alors qu’il se précipitait de nouveau en avant, l’air se troubla imperceptiblement. A l’endroit exact où le Mentaï s’était emparé de sa proie, une seconde plus tôt.
Une seconde trop tard.
Edwin poussa un affreux juron.

Les Mercenaires tombaient déjà comme des mouches, et il ne fallut que quelques secondes après la liquidation des gommeurs pour que le dernier des assaillants s’écroulât, neutralisé par Elicia qui avait pris soin de le laisser en vie.

S’assurant que l’assaut était bel et bien fini, Edwin accrocha le regard de ses amis pour s’assurer qu’ils n’avaient rien, s’attardant une seconde de plus dans le celui d’Ellana, puis se dirigea vers l’intérieur. Heureusement pour lui, les gardes le reconnurent malgré son allure peu avenante, ses traits crispés par la concentration, et son regard glaçant. Dès que sa silhouette eut dépassé le seuil de la salle principale, des cris d’hystérie s’échappèrent du devant de la foule amassée, dont tous les regards convergeaient vers lui. S’inquiétant d’une nouvelle menace, une dague à la lame vermeille restée dans sa main, il pivota avec une souplesse quasi féline pour faire face. Rien en vue, pourtant. Juste ses amis qui rejoignaient à leur tour la salle. C’est alors qu’il comprit ce qui avait effrayé les invités.

Le maître d’armes laissa échapper un soupir de consternation en voyant l’état de sa chemise.
Le blanc éclatant avait était envahi par de larges tâches écarlates, accompagnées de l’odeur de fer qui s’accordait si bien avec, mais si mal avec le mélange de fragrances qui l’avait assailli dès qu’il était arrivé à la soirée. Le mélange de toutes ces odeurs était… légèrement incommodant.

Reléguant son souci vestimentaire au plus loin de ses préoccupations, il traversa la pièce dans de grandes enjambées exemptes de toute hésitation, sous l’œil toujours médusé des convives. S’assurant qu’il n’était pas suivi, ses pas le menèrent directement dans la pièce où il était prévu de mettre l’Empereur à l’abri en cas de nécessité. Altan était déjà présent. Comme au bon vieux temps. Si la situation eut été moins grave.

- Deux de ces rejetons de Ts’Liches sont hors d’état de nuire et prêts à rejoindre les cachots, énonça-t-il pour toute introduction.

Le silence qui lui répondit le poussa à prêter attention à la mine morose de l’Empereur, qui promenait un regard atterré sur la tension palpable des gardes qui le protégeaient et sur la chemise de son ex-maître d’armes, tout en réfléchissait à la meilleure attitude à adopter face à ce désastre.

- C’est encore la panique en bas , fit observer Altan.

Dessinateur et Frontalier attendaient les ordres. Sil’Afian était leur ami, mais il restait avant tout leur Empereur. Ils étaient là pour l’assister, tenter de le conseiller s’il en émettait la demande, mais ne se permettraient pas de lui dire que faire. Surtout que personne ne pouvait se targuer de détenir la solution miracle à cette sombre situation.

La situation avait dérapé.
Terriblement.
Et les invités de l’empereur n’y étaient pour rien.

Une attaque éclair eut lieu et l’empereur fut rapidement emmené à l’abri. Il ne fallait pas qu’il meurt, il n’avait pas encore de descendant pour reprendre les rênes il n’avait pas envie d’abandonner son empire qui sombrerait très certainement dans le chaos. Il était la proue d’un navire, il fendait les vagues d’assaillants et réapparaissait toujours, droit et intouchable, guidant et annonçant le reste du bateau : le peuple alavirien.
L’empereur fut escorté sous très bonne garde dans une pièce secrète, loin des combats. L’empereur n’avait pas peur, il se savait capable de se défendre. Il avait eu les meilleurs maîtres d’armes du continent, dont le redoutable Edwin Til’Illan, alors il était clair qu’il se défendait plus que bien. Il savait aussi dessiner. C’était un secret plutôt bien gardé, personne ne connaissait l’étendue de son pouvoir, il n’avait jamais été testé et son seul professeur avait été Altan Gil’sayan, qui gardait précieusement le secret.
Mais l’empereur était agacé.
Comment ces sournois mercenaires avaient-ils pu venir jusqu’ici ? Les gardes étaient pourtant très bien entrainés et tout un système de détection d’intrus avait été mis au point. La seule faille apparente était humaine. Un ou deux gardes ne prêtant pas l’attention suffisante à leur mission. Ou pire encore : une taupe leur avait fourni les précieux renseignements. Il aurait alors été possible de déjouer la sécurité… Cette hypothèse était probable, mais elle ne plaisait pas à l’empereur. Il devrait faire terriblement attention à l’avenir.
Et il ne pouvait partager cette information sensible qu’avec des personnes de confiances, qui était dans ce cas-là extrêmement peu. Edwin entra justement à ce moment, avec toute la troupe d’aventurier.

- Deux de ces rejetons de Ts’Liches sont hors d’état de nuire et prêts à rejoindre les cachots !

Sil’Afian haussa un sourcil devant les injures employées par son ami. Il était pourtant habituellement en totale possession de ses moyens. Peu importe. L’empereur fit signe aux gardes de s’occuper des mercenaires et de les enfermer très précieusement. Peut-être même faudrait-il leur donner quelques soins, ils seraient plus utiles vivants.
Puis il reprit sa fête en main. Il pria la famille Gil’Sayan d’aller chercher immédiatement des rêveurs dans les confréries d’Ondiane et Feriane. Le grand maître Carboist faisait partie des invités et avait été touché lors de la bataille, le soigner était une urgence. Tout comme soigner les autres personnes blessées.

L’empereur pénétra dans la salle où la tension était palpable. L’alcool semblait avoir totalement disparu, tout ce sang l’avait dégrisé, comme ses invités.

-Chers amis. Je suis terriblement navré qu’une telle attaque ait pu avoir lieu en ma demeure. J’ignore comment cela a pu se produire mais il est certain que je ne resterais pas les bras croisés. Nous retrouverons ces assassins ainsi que nos amis ou nos proches qui ont été enlevés. Mais pour le moment il y a plus urgent. Nous devons nous relever et leur montrer notre courage. Nous ne devons pas avoir peur d’eux. Nous les traquerons et ferons régner la paix, plus tard.

La foule sembla plus convaincue par ce discours que le précédent. Chouette! L’empereur s’avança vers un blessé et ignorant sa nouvelle tenue propre il s’agenouilla et procura quelques premiers soins, s’assurant de la survie de l'invité (bon, heureusement il s’agissait d’une simple blessure à l’épaule, superficielle. Cet invité aurait eu l’artère tranchée, non seulement la tenue de ce cher souverain aurait été ensanglantée et le sang par très mal au lavage! mais en plus il aurait perdu en crédibilité car il aurait été incapable de « sauver » ce pauvre gars).
A cet instant réapparurent les dessinateurs et avec eux des rêveurs. Très rapidement ils se mirent au travail et furent rejoint par d’autres confrères. Les blessés furent transportés dans un endroit plus calme où ils pourraient profiter des soins en toute tranquillité. Les morts quant à eux furent entourés par leurs familles et amis.

L’empereur signala qu’une autre pièce avait été ouverte, s’y trouvait des fauteuils et des pâtisseries afin de leur remonter le moral. Une telle attaque méritait un petit temps de repos.


Tandis que les invités non-endeuillés quittaient la pièce, Sil’Afian passait entre les différents groupes afin de présenter ses plus sincères condoléances. Il voulait vraiment savoir qui était le traitre (Voire LES traitres…) dans ses rangs et venger ces pertes.

Il espérait qu’Edwin pourrait l’aider. Il lui avait glissé quelques mots avant que son ami n’accompagne les autres invités dans l’autre salon. Il fallait que la fête reprenne de l’ampleur mais il ne fallait pas laisser la piste refroidir de trop.